从1936年秋开始，一种新的乐观情绪及国家统一感弥漫全国。转折点是南京政 权在同年6 月至9 月平定了两广反叛。两广是公然宣告反对南京统治的最后两个省； 随着两广的失败，中国自1916年以来第一次出现了统一。而且，这次平定反叛基本 上是和平的，使许多中国人——这时深深厌倦内讧——相信南京当局并非只是一些 军人，并且相信蒋介石是一位英明能干的政治家。
形成这种新的国家心态的第二个原因，是蒋介石本人如今似乎已与当时盛行的 抗日情绪一致。而在此之前，蒋介石一贯强调中国太弱和四分五裂，无法抵抗帝国 主义的侵略；他并且还利用所能调动的一切手段，包括秘密警察和检查官员，镇压 批评他的绥靖政策的人。然而，两广反叛者的抗日姿态迫使蒋介石在7 月13日宣称， 中国不会在领土上对日本再度让步，准备作出“最大牺牲”，全面抗战。虽然蒋介 石无疑安排好时机发表这一宣言，以便解除民众对反叛者的潜在支持，但是，宣言 很可能事实上来自蒋介石坚定了抵抗日本进一步侵犯的决心。例如，1936年日本企 图在绥远省建立附庸国，傅作义将军指挥的国民党军坚决抵抗，未让其得逞。同年 11月和12月，中国外交部长张群又毫不畏惧地拒绝了日本一系列的要求，从而显示 出国民党在南京时期从未有过的对抗日本的姿态。无疑，蒋介石仍然希望推迟一般 认为不可避免的对日战争。然而，在民众间，也许还特别在他的军队内，强烈的爱 国情绪促使蒋介石采取从未有过的坚决抗日的姿态。
第三个促成中国新的国民心态的因素，是中国从1931—1932年冬季以来的经济 萧条困扰中解脱了出来。1935年11月，由于白银为外国人收买而大量外流——从而 严重损害公众对法币的信赖——南京政权放弃银本位，改为管理通货。这一措施使 南京政权得以增加钞票发行量以满足财政上的需要；仅在一年半之内，法币流通增 加了两倍以上。其影响是助长了通货膨胀趋势，从而到1937年中期使农产品价格恢 复到了1931年的水平。农场信贷如今也更容易获得并且利率下降。这样，虽然币制 改革引起的通货膨胀是南京财政专家没有预见到的，并且事实上也不是他们所需要 的，但是，这一改革却启动了整个经济走上复苏之路。
与1936年和1937年农产品价格上升同时出现的，是几乎20年以来最大的丰收。 由于丰收和高价双喜并临，1936年中国农产品收获值高于1933—1935年的平均值达 45% 。随着农村的相对繁荣，农民开始购买1931年以来从不敢企望的工业品。这对 城市经济也是一个新的刺激。
1936年秋的经济好转，连同国家统一的加强和政府的决心抗日，这些都对国民 精神产生了极其巨大的影响。哥伦比亚大学教授纳撒尼尔·佩弗在1936年10月报道， “这时，中国人处于自信和爱国的热情之中”。同样，中国一家持独立立场的大报 《大公报》社论，也在同年12月说，“在最近几个月内，国人的信心好像又死而复 苏了”。
蒋介石是这种新国民心态的主要政治受益者。在这10年之初，蒋介石被普遍视 为缺乏教养、只追求个人权力的军人。如今他被誉为有远见的领袖，只要国家因内 乱而四分五裂，他就英明地避免与日本对抗。蒋介石第一次成为一名颇孚众望和似 乎不可缺少的领袖。
然而，南京政权在处于这种新的声望之巅的时候，却因蒋介石于西安被扣，而 突然被投入一场虽为时短暂但从未有过的危机之中。蒋介石虽曾表示决心抵抗日本 的进一步侵犯，但他所惧怕的仍然是共产党人。他确信只要再进行一次战役，共产 党人——在完成长征后驻在陕北，武装人员减到3 万——可被最终消灭。但是，他 派往去进行这一战役的西北剿匪部队拒不执行他的进军命令。张学良统率的这支部 队主要由东北当地人组成，对反共战役缺乏热情。他们深信，真正的敌人不是他们 敬重的真正的爱国者共产党人，而是侵占他们家乡的日本人。
蒋介石无法从南京推行他的命令，于12月4 日乘飞机前往西安，规劝张学良发 动进攻。然而，东北军坚定不移，认为他们应同共产党人一致抗日。当恳求失败时， 东北军在12月12日黎明前制伏了蒋介石的卫队，扣留了自己的陆海空军总司令蒋介 石。
蒋介石在西安被软禁两星期。激进的东北军青年军官要求处死蒋介石，但是， 张学良较冷静的意见占上风，他并不谋求除掉蒋介石，而只求改变他的政策。张学 良已达到这一目的的说法从未得到正式承认，虽然现在已很清楚，蒋介石确曾口头 答应停止进攻共产党，并抵抗日本的侵略。最后，在12月25日，在参与不断商议的 共产党代表的同意下，蒋介石获释，乘飞机返回南京。
西安事变对中国人来说是一个创伤性的插曲。公众的反应——表现在蒋介石被 扣时极为痛苦和关心，获释时则是无比的宽慰和高兴——证实了蒋介石享有广泛的 声望，同时也加强了他在政权内部日益增强的独裁权力。虽然他声言未对扣留他的 人作出任何让步，但是，已不再进一步进攻共产党人。事实上南京与共产党之间导 致统一战线形成的谈判不久开始进行。中国人似乎是10年中的第一次为抵御外侮而 把内部争吵放置一边。
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