1939年初战争开始转入第二阶段，这是1938年末毛在六中全会上所预见的相持 的结果。毛曾预言，在这个持久的“新阶段”，抵抗力量（当然主要指共产党领导 的力量）将成长壮大。其实这笔帐并不那么单纯。在山东和华中建立了新的根据地， 但在华北许多地区人力和丁口因日本的强化治安而丧失。根据地经济面临严重问题， 农民所受的苦难比任何时候都重。
相持阶段有两个方面。第一个方面是国民党对共产党的扩张越来越恼怒，共产 党的扩张与他们自己的损失呈鲜明对比。当国民党人正被赶出他们拥有最大财富和 最高权力的长江中下游地区并在这一过程中丧失了精锐部队时，中国共产党却正在 渗入日军战线后面的广阔农村，在那片土地上扩张势力并赢得民众的支持。
第二个方面是日本人想要（并且需要）巩固他们名义上已征服的地区，并从中 得到经济利益。归根到底，发动中国事变的理由是利用中国的劳力和资源来增强日 本的力量，而不是在中国的广阔领土上耗尽其财富。
一个日军陆军上校悲叹道：“为什么，唉，为什么，在我们已经达到最初目的 后，我们不迅速结束中国事变？我们被诱入内地，真是愚蠢……我们所得到的是不 动产，而不是我们‘解放’的人民的普遍支持……我们越来越深地陷入了永无尽头 的消耗的泥潭中了。”日本的当权者们仍意见分歧，并且互相竞争；他们多方设法 以求改善其处境。他们对蒋介石展开新的和平攻势，同时力求建立一个在汪精卫领 导下的“改组的”国民党政府，汪已于1938年12月逃离重庆。他们招揽了更多的合 作者和傀儡。最后，日本人还采取强有力的军事、政治和经济措施来建立地区性控 制并消灭反对力量。
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