随后，河本大作协助关东军高级参谋，一手策划九一八事变的石原莞尔和板垣征四郎，争取到“满铁”在关东军开始行动后予以协助的承诺以及驻朝鲜日军必要时给予支援的承诺，使关东军有恃无恐地开始准备侵略活动。
河本大作除了参与策划侵略中国的军事阴谋以外，还不遗余力地大肆在中国展开经济侵略的活动。九一八事变发生后，1931年12月中旬，河本大作奉关东军统帅部之命，策划了镇压西安炭矿、接收该矿的活动。西安炭矿是张学良以前经营的，当地人民反日气氛强烈，河本大作到西安县后，以残酷镇压、威胁利诱和分化瓦解等手段，收买了西安县警察局长戴东潇等汉奸，镇压了西安县人民的抗日斗争后，控制了西安炭矿。随后，河本大作当上了西安炭矿总办，开始了对西安炭矿的残酷剥削。
1932年11月至1936年10月，河本大作作为“满铁”理事，“接受关东军的旨意，服务于统治东北的经济建设计划业务”，通过各种手段谋划强占了包括抚顺煤矿在内的东北六大矿山。在兼任“满铁”经济调查会长期间，他利用下属的总务、政治、产业、金融、经济5个部门及庞大的特务情报网，刺探东北地区的资源情报，为关东军的侵略提供支持，实现他为“大日本帝国之强大”服务的目的。
从1934年10月开始，河本大作担任“满洲炭矿株式会社”理事长，加紧掠夺中国东北地区丰富的煤矿资源，凭借武力压迫从中国民族资本家手中以低价收买或霸占的方式，垄断了10余座矿山，几乎占有和控制了东北地区煤矿200亿吨的储量。
除了强占矿山以外，河本大作为了掠夺矿产资源，尤其是煤炭资源，实行了野蛮残暴的“要煤不要人，用人换煤”的“人肉”开采办法。只要多产煤，根本不顾中国矿工的死活，致使煤矿冒顶、瓦斯爆炸等事故不断发生。仅1939年，抚顺煤矿就伤亡矿工10190名，平均7名矿工中就有1人死亡。
日本侵略者强征大批中国人去做苦工山西是中国煤矿资源最为丰富的省份之一。为了更加有效高速地掠夺山西包括煤炭在内的丰富资源，解决国内因为扩大战争而导致的物资的严重紧缺，日本政府特意任命在东北工作颇有“成效”的河本大作为“山西产业株式会社”社长。河本大作上任后，按照他在东北剥削的老一套，首先为“山西产业株式会社”确立了经营宗旨：“本会社不是营利企业，而是经济军团司令部，要增加生产，以贡献于东亚战争。”
按照这种经营宗盾，河本大作不断扩大“山西产业株式会社”的规模，以适应经济掠夺的需要。“山西产业株式会社”除了直接供应驻山西的日军军需外，还将大量的钢铁、煤炭、棉布、皮革源源不断地运回日本国内。河本大作任职期间，该会社的工厂数量从36个增加到42个，资金也由3000万日元猛增到8000万日元。
如此大规模的开采和掠夺资源，导致劳动力资源严重不足。为了解决这个问题，河本大作一方面勾结日本山西派遣军司令部和山西省政府的日本顾问，强制征用山西省19-21岁的青壮劳力。这些人都被押往“山西产业株式会社”的工厂和矿山，在皮鞭和刺刀的威逼下，在极其危险和艰苦的环境下，没日没夜地劳作。
就是这样也满足不了侵略者的贪欲，河本大作还以招收民工为名，欺骗河北、河南等地的贫苦农民到山西的煤矿和铁矿做工。这些贫苦农民被强迫进行长时间的禁闭劳动，在十分恶劣的劳动条件与生产安全毫无保障的情况下，大批的中国矿工被迫害致死。仅大同煤矿被日本侵略者迫害致死的中国矿工就有6万多人。
%%%1945年8月15日，日本宣布无条件投降。河本大作却不甘于如此失败，他转而投向积极支持国民党的内战。如此作恶多端的一个侵略战犯，等待他的将不会是什么“好果子”
1945年8月15日，日本宣布无条件投降。河本大作的“大日本帝国共荣”的奢梦却还没有醒。他一方面将“山西产业株式会社”的资产全部移交给阎锡山，一方面唆使日本山西派遣军只向阎锡山的军队缴械，而不要向八路军投降。蒋介石发动内战后，河本大作又与伪山西省日本顾问城野宏等人相互勾结，发起所谓“在晋日人残留运动”。组织一部分尚残留在山西的日军官兵加入国民党第二战区作战部署，编为暂编独立第十总队，直接参加中国内战。
1949年4月，中国人民解放军对太原发起总攻。4月29日，太原解放，太原市公安局迅速逮捕了参加日本侵华战争和国民党反革命内战战犯河本大作。曾经在中国土地上耀武扬威、残酷压榨中国人民、掠夺中国资源的河本大作，终于得到应有的下场。
1955年8月25日，河本大作病死于太原战犯监狱，由此结束了其侵略中国、恶贯满盈的一生。
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