近卫文出身显赫，又是公爵世袭爵位的继承人。其父近卫笃是活跃于政界的狂热大亚细亚主义者，他对近卫文侵略思想的形成有很深的影响，政界元老西园寺公望则成为他初入政界的庇护人
近卫文，1891年10月12日，出生于日本东京。近卫文出身名门豪族，他的家族历史可以追溯到日本7世纪大化革新时期的大功臣中臣镰足。中臣镰足当时官拜内大臣，并被天智天皇赐姓“藤原”。从这时起，藤原氏就一直与皇室关系密切，成为日本国内最有势力的官僚贵族，长期把持朝政大权。随着子孙繁衍，藤原家族分裂形成南、北、广、京四个支系，其中北家最为鼎盛。
幕府统治时代，随着皇权的实质弱化，武士阶层把持大权，藤原家族渐渐失去昔日盛气。其中的北家分化为九条、鹰司、近卫等5个家族。虽然作为依附于皇权而生的贵族，其权势因皇权的弱化而渐渐衰落，但政治地位还是很高的。这5个家族轮流出任摄政、关白(相当于宰相)之职，被时人称为“五摄家”，近卫家族是“五摄家”中地位最高的。近卫文出生在这样一个古老而显赫的世袭华族之家，他是近卫家族第25代嫡长子，这意味着他日后将继承家族的公爵爵位。
近卫文的曾祖父近卫忠熙效命于明治天皇之父孝明天皇，是天皇的心腹重臣。父亲近卫笃在明治时期曾历任学习院院长、贵族院议长、枢密顾问官等要职。近卫笃是一个活跃于政界的狂热大亚细亚主义者，他极力鼓吹国家主义，认为日本与中、韩两国命运紧密相连，要“保全支那”、“扶植朝鲜”，使之成为“东洋之东洋”，从而为天皇尽力，扩展帝国的基业。
近卫笃的“言传身教”对近卫文的思想和成长有极大的影响，他所渴望的就是日本能够独霸东亚，为此，他不断参与和掀起武力侵略活动。比如，1900年，沙俄出兵中国东北时，近卫笃就马上组织起国民同盟会，攻击沙俄染指日本的势力范围，后来又筹建了对俄同志会，主张对俄强硬和武力解决“满洲”问题。
近卫文的生母衍子也出身名门贵族，是旧加贺藩主前田庆宁的女儿，不过，在近卫文出生仅8天后，就因患产褥热去世了，继母贞子是衍子的妹妹。近卫文是正妻所生长子，他另有同父异母弟妹4人，近卫笃对这个在襁褓中就失去母亲的长子非常珍爱，视作掌上明珠，对他寄予厚望，同时，也不疏于对他的家教。在日俄剑拔弩张之时，1904年1月，尚处壮年的41岁的近卫笃却因病去世“壮志未酬”，14岁的近卫文继承世袭的公爵爵位。年幼的他除了因父亲的去世而悲伤以外，家道中落也使他备感世态之炎凉，生活之艰辛，这种经历使他形成了一种谨慎、猜忌的性格。
1909年4月，近卫文从贵族院学习院中等科毕业，进入东京第一高等学校英文科学习。这时的近卫“沉溺于阅读西欧传奇文学之中，是个有很多偏见而忧郁的青年”，只有芥川龙之介、六米正雄、山本有三等几个为数不多的朋友。1912年，从一高毕业之后，近卫文进入东京帝国大学哲学科学习，后来觉得没意思，又转入京都帝国大学法学科。在京都帝大时，近卫结识了当时的贵族政治家西园寺公望。西园寺公望出身名门，曾赴法留学，深受大革命之后的法国社会风气的影响而主张自由主义。他曾出任过伊藤内阁的文相、枢密院议长，还担任过政友会总裁，并且在1906年、1911年两度组阁，因而可算是日本政界元老。西园寺曾受业于近卫文的曾祖，并与近卫文的父亲是好友，因而颇为喜爱这名身穿学生服、关注政局动向的青年。
近卫文秉持父亲的遗志，具有贵族的出身，同时由于家道中落的艰苦而形成的谨慎性格，这些成为他日后政治生涯起起伏伏的重要资本。
1917年，近卫文从京都帝国大学毕业后，进入内务省地方局工作，从此开始步入政坛。从1918年至1920年期间，近卫文先后发表了一系列文章阐述自己的强权政治思想。1918年，他在《日本及日本人》杂志上发表了一篇题为《排斥以英美为本位的和平主义》的文章，认为第一次世界大战是“维持现状国”和“打破现状国”之间的战争，德国想打破现状，“诚为正当之要求”，“日本不能不给予深切的同情”，“日本为了自己的需求，不能不像战前德国那样，采取打破现状之举”。这种言论明显反映出近卫文希望日本作为后起的帝国主义国家重新瓜分殖民地利益的侵略主张。
1919年，巴黎和会期间，近卫文又写了《议和会议所感》一文，认为“大国的横暴”、“实力支配”才是真正的铁的原则。而在《战后欧美见闻录》一文中，他进一步阐述了《排斥以英美为本位的和平主义》一文中的观点。他公开宣称“国土面积狭小、人口过多”的日本，对外扩张是“自然之势”，日本国民“应堂堂正正地为自己的生存而要求发展之地”。
近卫文这些主张和论调赤裸裸地反映了他支持侵略扩张、宣扬帝国主义强权政治的思想。他的这种思想暗示了当时作为一个新的资本主义帝国——日本经济的发展所引发的对外侵略扩张的需求，因而引起了日本国内广泛的响应。
除了撰文阐发自己的侵略思想以外，近卫文亦积极投身于实际政治活动中。早在1916年10月，近卫文就以世袭公爵议员的身份，获得了贵族院的席位。1919年1月18日，巴黎和会召开。日本派遣以西园寺公望为首的全权代表团出席会议，近卫文凭着与西园寺的关系，得以作为随员同行。这次和会中，他亲身感受到帝国主义之间瓜分侵略利益的激烈争斗。1921年，30岁的近卫被推选为贵族院的临时议长。1924年6月，加藤高明组成联合内阁后，近卫就任贵族院研究会常务委员。
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