1939年5月11日，日军在中蒙边境制造了“诺门坎事件”，遭到苏联军队的有力反击，惨败而归。8月，希特勒为了专心征服欧洲大陆而与斯大林秘密签订了《苏德互不侵犯条约》。
苏德的“友好”加之苏军的威力，日本不得不暂时放弃了“北进”的野心。1940年7月17日，经历了平诏、阿部、米内几任走马灯似的内阁更迭之后，近卫文再次出山组阁。在近卫的这次组阁中，强硬派军国主义分子东条英机被起用为陆相。
7月19日，近卫召集陆相东条、外相松冈洋右等，确立了新内阁执政方针，包括：强化日、德、意三国轴心；日、苏缔结互不侵犯条约；要将“东亚新秩序”扩展到英、法、葡、荷在东南亚的殖民地，即准备“南进”；尽全力排除美国的实力干涉。27日，大本营与政府联席会议通过了军部的《适应世界形势演变处理时局纲要》，该纲要规定，“关于对南方的施策，应利用形势的转变，抓住良机努力推进之”；“如果内外形势的发展特别有利，也可以使用武力(南进)”。29日，日本迫使法国维希政府驻印度支那殖民当局签订了《日法共同防卫印度支那协定》。
日本入侵法属印度支那南部，展开“南进”第一步，这极大地损害了英、美等国在东南亚的既得利益，美国开始向日本施压，冻结日方在美资产和要求日本放弃对中国和太平洋领土的野心。而日本暂时不想与美国起正面冲突，并且由于深陷中国战场，不敢贸然起事，因而选择了与美国进行谈判。但实际上，“谈判”只是像东条这样狂热鼓吹“南进”扩大侵略的好战分子们拖延时局、进行备战的幌子而已。谈判桌上的日方根本没有“诚意”，他们要求美国承认“满洲国”，同意日本可以从东南亚获取资源。双方各不相让，矛盾分歧越来越大。
8月1日，外相松冈洋右公开宣称“我们当前外交政策的直接宗旨是，根据皇道的崇高精神，建设以日、“满”、华集团为链环之一的‘大东亚共荣圈’”。此时日本的侵略野心已不局限于中国，而是要建立一个更大范围的所谓的“大东亚共荣圈”了。
1940年9月27日，德、意、日法西斯三国同盟条约在柏林签订。
为了配合不断升级的侵略战争，日本政府极力在国内煽动战争狂热。首相近卫文组织起“大政翼赞运动”，而陆相东条英机则大肆鼓吹武士道精神。1941年初，东条英机以陆相身份签发了《战阵训》，鼓吹全军和全体“皇国臣民”应向天皇效忠，每个人都要有“献身奉公”的精神，以实现“大东亚新秩序”。
1941年6月22日，德国偷袭苏联，苏德战争全面爆发。与美谈判不成的日本决定发动太平洋战争。7月2日，东条英机参加御前会议，在其鼓动之下，最终商讨确定了《适应形势变化的帝国国策纲要》，准备为“南进”不惜与英美开战。因为东条英机认为“在中国驻军对陆军是生死攸关的问题”，绝对“不能妥协”；“如果完全屈从于美国的主张，中国事变的成果就将毁于一旦，满洲也将难保，朝鲜的统治也将陷于危机”。
在他的极力鼓动之下，军部和内阁于9月3日做出决定：“为保卫和维护帝国的生存，以10月上旬为初步截止时间，在此之前，做好战争准备。到那时，如果有必要，就决心与美国、英国和荷兰开战。”10月初，日美仍未达成协议，5日，大本营下令联合舰队准备作战。次日，又下达命令，组成南方军战斗序列，准备入侵南洋。
此时，首相近卫文仍不想直接与美国冲突，而要求陆相东条对重大决策应“谨慎”行事。东条英机则颇为不屑地说：“有些时候，我们也要有勇气去做点非凡的事情——像从清水寺的平台上往下跳一样，两眼一闭就行了。”东条英机这个战争狂人，把发动侵略战争竟视为“轻松”地闭眼一跳。不仅如此，东条英机还叫嚣：“关于撤军，我半点让步也不做!”如果撤军就意味着“美国把日本打败了——这是日本帝国历史上的耻辱”!近卫文不想冒发动对美战争的风险，因而于10月16日宣布内阁总辞职。处在战争边缘的日本选择了东条英机，近卫内阁总辞职的第二天，重臣会议提名东条组阁获得通过。17日下午，天皇召见东条英机，晋升其为大将，诰命他以现役军官身份担任首相出面组阁，并身兼陆相。18日，东条内阁正式成立，这是一个发动战争的集权“内阁”，东条英机一人身兼陆相、内相，以后又兼任文部相、商工相、军需相以及陆军的参谋长等职，集各种大权于一身。在就职声明中，这个战争狂人叫嚣“完成支那事变，确立‘大东亚共荣圈’”是帝国之国策，要在“皇威之下，举国一致，为完成圣业而迈进”。
1941年12月8日，日军偷袭美国海军基地珍珠港，太平洋战争爆发。几乎与此同时，日军开始向泰国、马来亚、菲律宾及东南亚诸岛发动进攻，全面实施蓄谋已久的“南进”计划。不久，新加坡、马来西亚先后陷于日军之手，菲律宾也全境沦陷。次年3月，日军已占领荷属东印度，控制了当地石油及其他矿藏物产，美、英、荷等国驻守东南亚各地的军队节节败退。在不到半年的时间内，日本侵占了东南亚近380万平方公里的广阔土地，沦陷地区的人口达1.5亿之众。
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