东条英机少年时便生性顽劣，“爱打架和不服输”是一流，但学习成绩却差之又差，一次偶然，却使他像换了个人似的，开始发奋用功
东条英机，1884年12月30日出生于日本东京青山地区的一个军官家庭。东条英机是家中的长男，但事实上，他是东条英教与妻子德永千岁所生的第三个儿子，前面所生的两个孩子都因为生病而夭折了，东条英机这样才成了家中长子。东条英机的名字是祖父东条英俊取的，其中“英”字是按东条家谱排下来的，“英机”在日语读音中是特殊的前训读后音读的念法，据说这样取名，能驱灾避祸，使孩子健康成长。
东条英机出生在一个军阀世家，他的家系是“能乐”的一个流派，能乐是日本镰仓时代的一种武士音乐，他家前代是南部藩主的伶人，专司能乐侍奉地方大名。随着近代幕府统治的崩溃，地方大名再也无心享受能乐这种闲雅艺术了，随之而来的是，像东条这样以能乐为安身立命之本的中下级士族，马上断了收入来源。
东条英机的父亲东条英教16岁时，遭遇到如此的家道转变，于是进入培养中下级军队士官的教导团。从教导团毕业后，东条英教被分配到第十四联队任中士，当时的联队队长为乃木希典中佐。任中士后不久，东条英教参加了平定日本西南武士叛乱的战争，在战争中开始崭露头角。1878年，东条英教被晋升为少尉。中日甲午战争时，东条英教效命于参谋总长川上操六大将，一面对休整陆军侵略朝鲜出谋划策；一面积极促成改编海军舰队，为发动侵略中国的海上战争积蓄力量。
甲午一战，清政府惨败，被迫签订了丧权辱国的《马关条约》。东条英教因战争中的谋略才能而在日本军中声名远播，被誉为日本陆军的“天才”、“智将”。1904年，日俄战争中，东条英教被任命为姬路旅团旅团长，率部作战，立下“赫赫战功”，不久晋升为中将。东条英教曾著兵书《战术麓之尘》，被奉为日本的“陆军之宝典”。
东条英机的母亲，德永千岁，是九州小仓人，这个妇人性格坚毅严谨。当丈夫出征时，她便一个人带孩子，教导孩子们要不怕困难，凡事要靠自己，坚持到底。她的这种“艰苦奋斗”的性格对日后东条英机不懈地追逐权力和狂热地进行战争，有很大影响。东条英机出生的时代，日本的自由民主气氛已大不如从前，曾经席卷日本全国的自由民权运动走向低潮，各地要求解散政党的呼声此起彼伏，政党政治日益受到主张专制势力的挑战。
另一方面，随着几次对外侵略的得逞，日本军部势力逐渐增强，对外侵略扩张的野心也日益膨胀。
出生于这样的家庭与这样的时代，有这样“战功显赫”的父亲，东条英机很早就渴望当一个军人，能为天皇效忠，驰骋疆场，飞黄腾达。不过，小时候东条英机生性却很顽劣倔强，念书不用功，成绩也不好，常与同学打架。在青山小学念书的时候，就得了“打架王东条”的绰号。
东条英教为了培养儿子的武士道精神，专门请人教东条英机学习“神刀流剑舞”。虽然东条英机对念书不用功，但对这种剑舞却很热衷，练习得很刻苦，进步很快。练了一些武术之后的东条英机更把学习抛到脑后，常在外边打架。如果打输了，东条英机也倔强地不肯认输。
他的校长深井鉴一郎曾说过：“英机在爱打架和不服输这一点上，确实是全校的冠军。”
教育这个不肖之子成为效忠天皇的“有用之材”，东条英机的父亲也颇费了一番苦心，效果却不甚了了，他学习仍不长进，但这种情况后来却“一夕之间”发生了变化。1899年，东条英机进入东京地方陆军幼年学校学习。他是该校第三期的学生，另一个侵华大战犯土肥原贤二是他的同学。进入军校，东条英机视军阀父亲为榜样，渴望成为“效忠于天皇的合格军官”，为日本“征战建立功勋”。他身材短小、行动敏捷，打架很厉害，但学习成绩还是不好。
不过，在他升入二年级时，却突然开始拼命用功学习了。这个意外的转变，据说是因为，有一天，他一个人跟好几个同学打架，自然被别人群起而攻之，打得遍体鳞伤。
经过这次的惨败，他想：“力气再大，只能对付一个敌人，要战胜众敌，还得靠学问。”于是，他像换了个人似的，开始奋发用功起来。
在陆幼学习三年之后，1902年9月，19岁的东条英机进入陆军中央幼年学校学习。自从甲午战争之后，侵略中国就成为日本帝国主义所垂涎的目标。1900年，日本伙同英、法等其他7国共同出兵干涉中国的义和团反帝爱国运动，八国联军一路烧、杀、抢、掠攻入北京。在北京，日本同其他帝国主义国家一样大肆抢劫，这些侵略所得的财富进一步刺激了日本的野心，促使其走向军国主义道路的步伐不断加速。
东条英机在陆幼学习时，就感受到日本国内对侵略中国得逞的“狂喜”。日俄战争爆发前后，日本国内更是举国动员，日本政府积极加紧扩军备战，军界则猖狂叫嚣，对俄“复仇”，准备与沙俄大战一场。培养军官的各级军事学校，为侵略战争服务，相应地实施“战时教育方针”，一面缩短了学制并加紧教育和训练，一面极力向学员灌输军国主义侵略思想。
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