出生士族家庭的板垣征四郎从小就立志成为一个“效忠”天皇的大将军。日俄战争中，19岁的板垣就显露出超人的勇猛，而九一八事变的酝酿策划，又显出其狡诈和谋略
板垣征四郎，1885年1月23日出生于日本岩手县岩手町沼宫内的一个士族家庭。他的祖父直作(号桑阴)，是藩主讲师，神道教徒，在明治维新时隐居乡野，潜心研究汉学。父亲正德也是个神道教徒，曾长期担任地方长官，同时兼任川原家政女子学校的校长。板垣自幼随祖父母生活，从4岁起，视他为掌上明珠的祖父就亲自教他学习汉学。板垣征四郎日后成为日本陆军中的三大“中国通”之一，与祖父对他幼年的汉学教育不无关系。
1891年春，板垣进入村里的沼宫内小学读书。小学毕业后考入著名的盛冈中学，与两个兄长一起读书。中学时的板垣征四郎个子矮小，脑袋却长得很大。他的学习成绩，因为不太用功而并不太好。受到祖父和父亲的影响，加之甲午战争之后，日本军国主义思想高涨，青年学生之中兴起“从军热”。板垣征四郎在盛冈读了两年后，于1899年投考仙台陆军地方幼年学校，由于他个子太矮，本来可能会被刷掉。但是，他一心想上陆幼，于是和军医软磨硬缠，小小年纪的他，就坚定地宣誓要“效忠天皇陛下”，为“大日本帝国献身”，军医被他的执着所打动，最终破例关照他，才使他获得了进入陆幼的机会。
仙台陆军地方幼年学校的学监大越谦吉大尉在“日俄战争”中战死，被誉为日本陆军的“军神”。这位“军神”曾主张对学生实行残酷的训练，通过这种方法，磨炼学生的意志，以使他们在今后的战争中能克服任何艰难险阻，无往而不胜。
板垣征四郎受这位学监的思想影响极大，在他的思想熏陶下，板垣逐渐成为一名狂热尚武、嗜血好战的青年军官。
1903年12月，板垣进入陆军士官学校，成为该校第16期的学员。这一期学生中，出过许多侵华的“高手”和“有名”人物，像土肥原贤二、冈村宁次等。
1904年10月，板垣征四郎从陆士毕业，11月1日被授予步兵下士军衔，任步兵小队长。此时，正值日俄战争爆发，刚刚19岁的板垣驰骋沙场的梦想可以实现了。1904年12月，板垣随部队开赴中国东北前线。在这场帝国主义利益争斗的侵略战争中，怀着粉身碎骨为天皇“尽忠”的信念，板垣狂热地投入到战争中。
板垣因作战勇猛而闻名军中。在一次大会战中，板垣的左胫部被子弹打穿，伤势非常严重，但他仍坚持战斗。后来部下才硬把他抬下火线，送到随军医院。待伤愈合，战争已经结束了，这次“打仗立功”的目标因而没有实现。
日俄战争，始于1904年2月，止于1905年9月，是帝国主义重新瓜分世界，争夺势力范围而主要在中国东北领土上进行的一场强盗战争。这场战争历时20个月，以弹丸岛国日本战胜陆上强国俄国而告终。1905年9月5日，俄国被迫与日本签订和约，即《朴次茅斯和约》。日俄战争的胜利极大刺激了日本侵略扩张的野心。
在这场战争中，板垣跟随部队主要在中国东北的旅顺、奉天等地与沙俄军队作战，中国广大的土地、丰富的资源，都在板垣的脑海里留下了深刻印迹——他想到如果日本帝国拥有这些，将会更加强大。这种想法影响了他此后一生的命运。
1913年，板垣征四郎被调回国，进入日本陆军大学第28期学习。1916年从陆大毕业，晋升为步兵大尉。
由于板垣征四郎自幼学习中国文化，深谙中国民情风俗，而且能够讲一口流利的汉语，因而毕业后的第二年，他就被日军参谋本部以研究员的身份派往中国云南。1919年，调任汉口派遣队参谋，这几年中，他辗转于昆明、汉口等地从事间谍工作。尤其是在汉口任职期间，与同任参谋的另一名法西斯军国主义狂热分子石原莞尔臭味相投、一拍即合。两人一起刺探有关中国政治、经济、文化、军事形势的情况，为后来侵略中国的罪恶活动做好充分的准备。
1922年，板垣调任参谋本部中国课课员，同时兼任陆军大学教官。这期间，他仍非常关注中国问题，寻找各方面资料，从理论上进一步深入地探析了中国问题。两年后，板垣再度来到中国，任驻华公使馆武官助理，在武官林弥三吉和本庄繁手下工作。
1926年，升任参谋本部中国班班长。此后，又历任步兵第三十三旅团参谋(驻青岛)和步兵第三十三旅团旅团长(驻天津)等职。
1929年，也就是关东军策划皇姑屯事件后的第二年，板垣调任步兵三十三联队长进驻奉天，同年5月，升任关东军高级参谋，开始了他在中国的“黄金时代”。
从1904年第一次踏上中国这片土地，到1929年成为关东军高级参谋，板垣征四郎对中国的地理、政治、经济、军事情况无不了如指掌，因而与土肥原贤二、矶谷廉介一起，被奉为日本陆军中的“三大中国通”。
在奉天，任关东军高级参谋的板垣与旧识石原莞尔再度相逢，二人开始“联袂”出演侵略中国东北的“大戏”了。上任伊始，他就伙同石原莞尔，前后三次组织关东军参谋进行“旅行”演习。
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