“已无和可言”
进入20世纪30年代，日本加紧了战争准备，紧张情绪不断加剧。在1936年的柏林奥运会上，日本运动员们戴着军人的帽子；夜总会里上演着军事表演，歌舞团的女队员们也要接受军事技巧的教育；就连艺妓们也把积累的小费捐献给国家去购买军用飞机。士兵更是如此，他们进行着世界上最残酷的军事训练，最高荣誉是战死沙场。日本国民中已经渗透进这样一种思想：要想生存，日本就必须战斗，并且要取胜。
到1931年，日本已攫取了朝鲜，琉球群岛，中国东北及中国的台湾、澎湖列岛，从苏联抢走了库页岛和千岛群岛，作为第一次世界大战的战胜国，它得到了原被德国占领的马绍尔群岛、加罗林群岛和马里亚纳群岛。但日本的野心远不止这些，它要征服中国，征服世界。而如田中奏折所言：如欲征服世界，必先征服中国。
日本在东北站稳脚跟后，加快了其全面侵华的步伐。
九一八事变后，日本不断向上海增兵，企图在中国中部建立新的侵略基地。1932年1月28日，日本侵略军悍然进攻上海闸北，一二八事变爆发。驻守上海的国民革命军第19路军总指挥蒋光鼐、军长蔡廷锴通电全国，“尺地寸草，不能放弃”，不畏强暴，奋起抵抗，苦战33天，战斗一百多次，迫使日军三易其帅，损失万余。但最后日本还是凭借《淞沪停战协定》，获得了日军在上海的留驻权，而中国军队不能在上海周围驻守设防。
1933年1月至5月，日军侵入长城各口，侵占热河。凭借《塘沽协定》，日本打开了侵略华北、直取平津通道。从此其对华侵略进入到一个新的阶段。
1935年5月，“华北事变”发生。5月29日，日本关东军天津驻屯军借口中国当局破坏《塘沽协定》，提出对华北的统治权，并从东北调集大批日军入关，以武力相要挟。7月，何应钦与日本华北驻屯军司令梅津美治郎达成《何梅协定》，同意取消国民党在河北和北平、天津的党部，撤退驻防河北的中国军队，撤换河北省主席和北平、天津两市市长，并禁止“中国国内一般排外排日”运动。同时，国民政府又令察哈尔省民政厅长秦德纯与土肥原贤二谈判，以换文方式达成《秦土协定》，同意成立察东非武装区，第29军从察哈尔东全部撤退，撤销察哈尔省主席职务，并担保日人今后在察省的自由来往等。至此，中国在冀、察二省主权大部丧失。11月，又策划“冀东事变”，由国民党政府特派蓟密区行政督察专员殷汝耕在通县成立“冀东防共自治政府”，使冀东20余县脱离了中国政府的管辖。11月，又迫使中国政府在北平成立以宋哲元为委员长，由日方推荐的王揖唐、王克敏等为委员的“冀察政务委员会”，使冀察两省实际上置于中国行政区域之外。中华民族的危机已到了空前严重的程度。
1936年，日军在华北集结，并在西自成都，东到上海，南至北海的辽阔区域内进行骚扰、挑衅，日军军舰长驱驶入青岛、上海和长江各口，大有鲸吞中国之势。
1937年7月7日，日军向宛平城射击并炮轰卢沟桥，终于发动了全面侵华战争。
7月17日，蒋介石就卢沟桥事变发表讲话，向全国发出号召：“如果临到最后关头，便只有拼全民族的生命，以求国家生存”；“如果战端一开，那就是地无分南北，年无分老幼，无论何人，皆有守土抗战之责任，皆应抱定牺牲一切之决心”。这一讲话7月19日以《最后关头》为题在报纸上公开发表。
但此时，蒋介石仍抱有和平外交方法解决卢沟桥事变的希望。7月30日，北平、天津相继陷落。攻占平津后，日军按预期战略目标，主力南下，企图迅速占领上海，进逼南京，迫使国民党政府完全投降。到此时，蒋介石判断中日全面开战已不可避免，不得不提出“现在到最后关头，已无和可言”。8月14日，国民政府外交部发表声明，宣称中国为日本无止境之侵略所逼迫，已不得不实行自卫，抵抗暴力。这时，淞沪抗战已经打响了。
上海成为战场
德川幕府末年，日本即倡“北割满洲、南收台湾，进取中国”之议，明治维新之后，更决定了“北进朝鲜再经满洲入北京，南下琉球经台湾转夹击中国”的“蝎型政策”。1927年田中义一召开东方会议，决定对中国进行自东北及东南同时进攻的双向攻势，以掌控整个中国沿江沿海的富庶区域，鲸吞整个中国，这是“蝎型政策”的进一步发展。在这一政策下，日本在占领中国东北后，把东南沿海作为其侵略中国的重点区域，而它在这一区域的首攻目标则是上海，先有1932年的一二八事变，继有1937年的八一三事变。
上海是中国最大的城市，中国的经济、金融中心，当时世界第五、中国最大的军港，不仅是进入江浙地区的海上门户，也是溯长江进入我国内地的水上咽喉。控制上海，则可沿长江上行，对华北、华中均可构成极大的战略威胁。
七七事变后，日本在上海的行动，咄咄逼人。8月初正在台湾参加演习的日海军第3舰队突然中止既定任务，司令长官长谷川清奉命做侵略上海的兵力布署；驻沪日本各种军事人员都被动员起来了，日夜举行演习；与此同时，日本国内也已全面动员正式陆军，待命出动。针对这一局势，国民政府同意张治中的建议，决定一旦判明日军即将进攻凇沪，应采取“由我先发制敌”战略。当时蒋介石的战略考虑是，华北战场以固守争取时间，华东则以进攻争取主动。南京最高军事当局开始调各地军队和物资往京（南京）沪一带，以备开战。
8月12日清晨，京沪警备司令张治中率领的第87、第88师进入上海市区，市民们一觉醒来，发现街头路边都是中国军队，惊喜交集，情绪高昂。
张治中本决定在8月13日拂晓前完成对虹口、杨树浦日军据点的攻击准备，趁敌措手不及之时，一举将上海拿下。但突然接到南京统帅部不得进攻的命令，计划夭折。是日，驻沪日军在八字桥一带向中国士兵开枪。第二天，中国军队正式开始反击，举世瞩目的凇沪会战序幕就此拉开。
淞沪会战大体分三个阶段。
第一阶段，8月13日至9月17日。我方采取进攻态势，猛烈攻击日军在沪据点，阻击敌后援部队沿江登陆。
第二阶段，9月18日至11月4日，是敌我相持阶段，双方在刘（行）罗（店）公路、蕴藻浜、大场地区及苏州河沿岸开展剧烈战斗。
第三阶段，11月5日至11月中旬。11月5日，日军一部从杭州湾登陆，迂回侧后合围上海，淞沪地区守军侧背受敌，有被围歼的威胁，第3战区司令长官部于11月8日下令全军撤离淞沪地区，转入南京保卫战。至止，上海除租界“孤岛”外，全部沦陷，历时3个月的淞沪抗战随之结束。
淞沪会战是中国军队首次采用大规模集团军作战方式反击日本侵略。会战中，中国方面先后共投放20个军、50余个师，加上中央军校教导总队、税警总团和部分地方保安团队，共计70多万兵力，伤亡20余万。日本方面先后投入海军陆战队和陆军部队14个半师团，共约28万人，动用军舰三四十艘，战车三四百辆，飞机400余架，伤亡5万多人。3个月里，百万军队鏖战淞沪，大上海成为硝烟弥漫、战火纷飞的抗敌沙场。
一寸江河一寸血，一寸国土一寸金
淞沪会战中，广大爱国官兵们同仇敌忾，前仆后继，整营整连阵亡不是罕见之事，每日经由兵站送往后方的伤员常在万人以上，陷阵之勇，牺牲之烈，惊天地泣鬼神，真可谓一寸江河一寸血，一寸国土一寸金。
淞沪抗战打响的第二天，第88师第264旅旅长黄梅兴率部攻打虹口日本海军陆战队司令部时，被一发迫击炮弹击中，壮烈牺牲。黄梅兴，1897年生，广东平远人，毕业于黄埔军校第一期，是淞沪抗战中殉国的首位高级将领，后被国民政府追授为陆军中将，并特准其灵柩安葬于南京雨花台。
罗店，位于上海西北郊外的普通小镇，人口不过数千，但居凇沪战场各战略要地的中间，它的得失将直接关系到整个战役的走向。8月25日下午，蒋介石亲临南翔前线指挥部视察，并召集第3战区总司令冯玉祥、副总司令顾祝同及各集团军师以上将领讨论战局，最后蒋介石指示陈诚：罗店非常重要，要不惜一切代价守住罗店，把日军赶到江里去！小小罗店，双方不惜重兵投入反复争夺，造成拉锯之势，双方各死亡9000余人，日军称罗店是个血肉磨坊。此役中，第11师第110旅旅长蔡炳炎中弹牺牲。张治中很熟悉蔡炳炎，闻他阵亡，曾赋词一首，寄托哀思，词云：“寡言少语，忠厚老实。离乡从军，纵马横刀十余年，尽心尽职。淞沪战役挺身出，高举抗日救国旗。罗店战身先士卒，功德传后世”。争夺罗店最激烈时，蒋介石甩下一句话：“夺不回罗店，师以上军官统统枪毙”。
第98师第583团3营驻守宝山。9月1日，日军以宝山城为中心目标实施全线进攻，5日，3营已陷入了日军的重重包围之中。当晚，师部派通信兵穿越封锁线进入宝山城传达命令，要3营死守宝山，等待援军。营长姚子青代表全营表示：誓死守卫宝山城，与敌人决一死战。姚子青又向师部发电：“职营官兵均抱与敌偕亡之决心”，“一息尚存，奋斗到底！”6日，日军再次猛攻宝山，先用大炮猛轰城垣，然后步兵在坦克和飞机掩护下从城东、南、北三面纷纷拥入。7日，姚子青营从城墙上撤下，与敌人在内城展开激烈巷战。但孤立无援的3营难以阻止占优势敌军的打击，城中工事逐渐被日军全部占领。姚子青看到坚守无望，想率残部杀出一条血路突围。他与数十名士兵从宝山城东门发起反冲锋，但在接近城门时姚子青中弹倒地，流尽了最后一滴血。三营其余官兵战斗到最后一刻，全部壮烈牺牲。宝山城陷落后，国民党中央执监委员会通电全国：“宝山之战，姚子青全营与孤城并命，志气之壮，死事之烈，尤足以动天地而泣鬼神”。
蕴藻浜是上海仅次于黄浦江和苏州河的第三大河，与京沪铁路和凇沪铁路构成一个等边三角形，沪太公路也与其相交，是上海北郊的水陆交通要道。蕴藻浜的背后就是各地奔赴凇沪前线部队的集结地大场，日军突破大场防线，则可以轻而易举地西取南翔、南下苏州河。
从9月末到10月所进行在蕴藻浜区域的作战，其炽烈和残酷程度都达到了极点。“死守”成了作战的唯一目的，部队一上火线，除了重伤或战死，无论将校士兵，都不得稍离，除非上级指挥机关下令调防，必须与阵地共存亡。据一般估算，在这20多天里，中国军队平均每天伤亡接近5000人左右。西北军第32师进入阵地时，有15个营，8000人上下。上阵2天，营长以下军官牺牲殆尽，8000名战斗兵员损失达3500人左右。湖南部队第77师的1个团进入阵地14日，3个营长阵亡2人，15个连长伤亡14人，全团士兵生还的只剩500余人。
10月26日起，中央作战军主动放弃了从北站到江湾之间的阵地。为向国际社会表明中国军队仍在坚守上海，第3战区司令部决定将第88师第524团的一部留下，再配属必要的特种部队，由团副谢晋元率领坚守紧依苏州河北岸紧靠租界的四行仓库。
10月27日凌晨谢晋元率部进入四行仓库时，中国守军主力已经在夜色中撤离。谢晋元对全体士兵作战前动员，他说：“国家兴亡，匹夫有责。我们是中国人，要有中华民族的志气。现在四面都被日军包围了，这个仓库就是我们的根据地，同时也可能成为我们的坟墓，但只要还有一个人在，这片土地就是我们中国的！”
在谢晋元团坚守四行仓库的第三天，日军向国际上宣布，上海已全部被日本占领。但当天他们对四行仓库的第六次进攻仍告失败。这天晚上，一名叫杨惠敏的小姑娘把一面临时制作的中国国旗紧紧地裹在身上，外面套上童子军制服，巧妙地穿过日军的重重包围，渡过苏州河，把这面旗帜交到谢晋元手中。第四天早晨4点钟，谢晋元让三名战士把这面国旗升在四行仓库的楼顶上。
坚守四行仓库的第四天，谢晋元率部打退了日军的第七次进攻。这时，第88师接到南京大本营的命令：四行仓库的坚守行动已达预定目的，命令壮士们即日撤离。按照命令，谢晋元降下楼顶上的国旗，率部于31日零时从坚守了4天的四行仓库撤入英租界。
1941年4月24日，谢晋元被汉奸刺杀。蒋介石闻讯撰一挽联，高度评价谢晋元率部固守四行仓库事迹：“坚苦矢成仁，终古光腾孤岛血；英魂应不泯，从今怒吼浦江潮”。
谢晋元率“八百壮士”（实400余人）坚守四行仓库受到了社会的广泛关注和尊敬。参加过第一次世界大战、时任英军驻沪总司令的史摩莱特少将不无感慨地说：“我们都是经历过欧战的军人，但我还从来没有看到过比中国壮士最后保卫闸北更英勇、更壮烈的举动了！”租界的英国军人也多次表示愿帮助谢晋元团退入租界，并保证他们的人身安全。但谢晋元谢绝了，他坚定地说：“我是一名军人，身可死但枪不可离，没有命令虽死不退！”
在国内，“四行孤军八百壮士坚持抗战”的消息轰动一时，鼓舞和激励着国人，正如《八百壮士》歌所唱的：“中国不会亡，中国不会亡，你看那英雄的谢团长；中国一定强，中国一定强，你看那八百壮士孤军奋守东战场。四面都是炮火，四面都是豺狼。宁愿死，不退让，宁愿死，不投降……同胞们起来！同胞们起来！快快赶上战场，拿八百壮士做榜样。中国不会亡！中国不会亡！中国不会亡！”
闻义赴难
参与淞沪会战的70万部队，有所谓的蒋介石的嫡系部队，也有来自四川、广西、湖南、陕西等地的地方军。不少地方军曾经是军阀战争的积极参与者，与蒋介石政权矛盾重重。然而当日军魔爪蹂躏中华时，他们朝命夕至，闻义赴难，唯国民政府马首是瞻，表现出中华民族的空前团结。
李宗仁、白崇禧领导的桂军，1929年与蒋介石的中央军曾大战一场，是谓蒋桂战争；1930的中原大战，桂军再与蒋介石部大动干戈。中日淞沪开战后，桂军第7、第31军6个师经长途跋涉来到淞沪战场，李宗仁、白崇禧都到南京，并来上海视察，多年的蒋桂分裂，重新合作。蕴藻浜一役，桂军6个师全部投入，白崇禧亲临前方指挥。桂军素以骁勇悍强，善于野战而称著，抗战意志亦很高昂，但武器陈旧、新兵不少，又缺乏现代战争的经验，经一日激战，损失惨重，当晚只好另派部队接防。
七七事变后，川军7个集团军，另有一军一师一旅共40余万人，先后开赴抗战前线。抗战8年中，四川（包括西康省）提供了近300万人的兵源充实前线部队，占全国同期实征壮丁1405万余人的五分之一还强！
七七事变发生的第二天，四川省主席、川军领袖刘湘电呈蒋介石，同时通电全国，吁请全国总动员，一致抗日。8月25日，他发布《告川康军民书》，号召四川军民为抗战作巨大牺牲，对于抗战“四川人民所应负担之责任，较其他各省尤为重大！”
川军各将领纷纷请缨抗战。
1937年9月5日，是川军出川抗战的日子。四川各界在成都少城公园欢送出川抗敌将士，刘湘、邓锡侯等将领莅会讲话，表示抗战决心。纵队司令唐式遵，善于拍马，又极其顽固，被人骂为“唐瘟猪”。此时，只见他走向台前，慷慨陈词：“此行决心为国雪耻，为民族争光，不成功，便成仁，失地不复，誓不回川！”他还朗诵了一首改写的诗以明其志：“男儿立志出夔关，不灭倭奴誓不还，埋骨何须桑梓地，人生处处有青山！”完全是另外一种军人形象。此次欢送，少城公园人山人海、战旗飘扬，慷慨激昂处，数万军民每每泪如雨下、掌声如雷。
川军第43军第26师和川军第20军参加了淞沪会战。川军装备可怜得很，如第26师，一个连仅有士兵八九十人，只有一挺轻机枪和五六十支步枪；有的枪使用过久，来复线都没有了，还有少数步枪机柄用麻绳系着以防失落。川军甚至连雨衣都无力购置，只好带着雨伞行军。以如此装备与拥有飞机大炮的日军交锋，川军虽伤亡惨重，然前仆后继，毫无惧色。第26师官兵英勇顽强鏖战七昼夜，多次击退日军进攻，被誉为参加淞沪抗战的70多个师中成绩最好的5个师之一。但代价也极为惨重，全师4000多人，会战结束后仅剩600多人！
杨森担任军长的第20军，在内战中恶名在外。但在淞沪抗战中同样舍生忘死。10月上旬该军参加蕴藻浜战役，不到7天，伤亡营、团长10余名，连、排长280余名，士兵伤亡达7000余人。这个军原有2个师，撤出阵地至嘉定境内整编，缩编为2个旅。
据何应钦的统计：抗战8年中，四川出川将士伤亡人数约为全国抗日军队的十分之二，即阵亡263991人，负伤356267人，失踪26025人，共计64万余人，居全国之冠！
战役上的失败与战略主动权的易位
淞沪会战，中国军队歼敌5万余人，但付出了伤亡20余万人的代价，并最后失去了淞沪，战役失败。
但从战略上看，则是另外一种气象。其一，淞沪会战吸引了侵华日军的主力，淞沪战场实际取代华北战场成为日军侵华和中国抗战的主战场，从而使日军的进攻方向从由北向南改变为由东向西，这对日后我方的抗日正面战场具有至关重要的意义。其二，淞沪会战打破了日军速战速决的战略企图。战前日本军国主义者狂妄至极，认为中国军队不堪一击，他们认为，只要日本一宣布内地动员或大批列车一通过山海关，中国就会屈服，最大限度，通过保定一次会战，即可解决一切问题。日本陆相松山甚至扬言：“支那事变可以在一个月内完全结束。”日本军部较为谨慎，也估计“大约有两个月的时间可以结束”。淞沪一战，使日军短期内灭亡中国企图化为泡影，显示日军必将陷入持久战的泥潭之中。其三，日军的进攻并没有摧毁中国的抵抗力量，更没有动摇中国人民的抗战意志，此战不仅粉碎了日军狂妄叫嚣，而且鼓舞了全国人民的抗战信心和勇气。英国《泰晤士报》评论：淞沪之战，日军摧毁中国陆军这一最大与唯一之目的并未达到，中国已安置从来未有的兵力基础，淞沪抗战的精神必将在以后发挥作用。
淞沪会战是八年抗战中牺牲最大，战斗最惨的一个战役。中国军队在淞沪战场上的英勇抗敌，赢得了国际社会的广泛赞誉。如英国《泰晤士报》评论：淞沪一役，“已造成中国堪称军事国家之荣誉，此前所未闻者”，“华军已从滑稽故事之迷雾中，脱颖而出”。淞沪抗战保卫了中华民族的尊严。
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