第十八军是陈诚一手栽培起来的，陈诚也正是靠这支军队发迹的。一九三○年中原大战後，陈诚升为第十八军军长。但实际上该军当时只有一个十一师。一九三一年，第十八军才初具规模，下辖罗卓英的第十一师和周至柔的第十四师。後陈诚以种种借口不断收编杂牌军，第十八军规模最大时曾辖有五个师的兵力。由于陈诚深得蒋介石的宠爱，第十八军也就备受青睐，其装备在当时国民党军队中是最先进的。这支军队训练有素，以能征善战著称。当时国民党军校毕业生很多人宁愿到第十八军当排长，也不愿到一般部队当连长，其名声可想而知。一九三五年九月，罗卓英升任军长一职。全面抗战爆发前，第十八军下辖三个师：彭善的十一师、陈沛的六十师、黄维的六十七师。
一九三七年八月，罗卓英率第十八军由广州开赴上海参加淞沪会战。为不辱使命，陈诚惟有忍痛一时，严令部队：只要完成任务，十八军打光打尽也在所不惜。在作战初期十八军曾四战罗店，双方伤亡惨重，罗店也因此战而闻名天下。淞沪会战後，十八军入江西作战。一九三八年五月，六十七师师长黄维升任军长，莫与硕接任六十七师师长之职。一九三八年秋，十八军参加武汉会战，当时其下辖的三个师为彭善的十一师、何平的十六师、陈沛的六十师。此後该军又开进湖南。到湖南后，其地方保安处所属的几个保安团被编成一九八、一九九两个师，归十八军建制。
一九三九年五月，彭善升任十八军军长，继而便率军入川整训。整训後其下辖的三个师分别为第十一师〔师长方靖〕、十八师〔师长罗光文〕、一九九师〔师长罗树甲〕。彭善在枣宜会战後因国民党内部的派系斗争被免职，方天继任军长，宋瑞柯升为一九九师师长，十八军再度撤回四川。
一九四一年十月，陈诚令第十八军开至湖北宜昌、秭归地区，并于与一九四二年夏对日军发动攻势作战。一九四三年春，覃道善调升十八师师长，在此之前胡琏于一九四二年三月升任十一师师长，鄂西会战时十八军下辖覃道善的十八师、胡琏的十一师、彭巩英的暂编三十四师。这次会战中石牌要塞的地理位置十分重要，曾被重庆统帅部比作中国的斯大林格勒。当时守此要地的是胡琏的十一师。当战斗激烈时，陈诚司令长官打电话问他：“守住要塞有无把握？”胡琏斩钉载铁地回答：“成功虽无把握，成仁却有决心！”十一师官兵英勇作战，死守要塞；十八师则连日苦战，仗打得极为激烈，双方死伤甚多。十八军的英勇奋战为鄂西大捷立下了汗马功劳。
一九四三年八月，罗光文就任军长。之後十八军又参加常德会战，原暂编三十四师由武泉远的五十五师取代。一九四四年八月，胡琏升任军长，率部守备常德、桃源等地区。同年冬，十八军全换美式装备，实施美式兵器教育和训练方法。
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