1933年初，日本攻占山海关、热河之后，又进一步向长城沿线各军事要口发起进攻。中国军队进行了抵抗。敌我双方争夺的重点是燕山山脉的长城各关口及附近的制高点，因此这次作战被称为“长城抗战”。
一、 战前一般形势
自1932年5月中日淞沪协定签订之后，中日两国军事、政治形势都发生了变化。
1932年5月15日，日本国一批少壮派军人发动政变，袭击了首相官邸及警视厅等国家重要机关，杀死了首相犬养毅，组成了斋藤实新内阁。新内阁以确立所谓“国防国家体制”为宗旨，将日本政体的法西斯化推进了一步。在此情况下，日本关东军决定“调头把圣战指向热河省”。
热河省(1956年撤销)位于长城以北，连接东北、华北和内蒙。日军如占领该省，既可随时进窥内蒙和华北，又可切断关内和东北义勇军的联系，巩固它在伪满的统治。早在日本发动“九一八”事变两个月后，关东军就已在《满蒙自由国设立方案大纲》中将热河划入预定建立的伪满洲国版图。1932年2月，关东军炮制的“东北行政委员会”，在其所谓的《独立宣言》中说：“热河省与旧东北三省有不可分割之关系。”1933年1月，日本外相内田康哉在议会发表演说，说：“满蒙与中国系以长城为境界者，由历史而言，亦无议论之余地。尤以热河省之属于满洲国之一部者，征诸该国建国之经纬，当可明了。”因此，在日本组建伪满洲国的各种方案中，没有一个不把热河与辽、吉、黑三省并列，划入伪满洲国的“行政区划的之中”。在1932年3月“满洲国”成立时，伪政府成员名单中就包括了热河省主席汤玉麟，并委其为“参议府副议长兼热河省长”，企图以高官厚禄把汤引诱出去，使日本不战而得热河省。此时，日本一面设法拉拢汤玉麟，一面开始筹划直接以军事行动夺取热河。
在这种情况下，蒋介石还是采取“攘外必先安内”的政策。他坐镇江西，将军队的主力用于对南方各省红军的“围剿”作战上。但在北方，军事委员会北平分会代委员长张学良在代理行政院长宋子文的支持下制止汤玉麟降日，采取增兵热河和暗中接济义勇军等措施，以遏制日军的侵略活动。到1932年底，在热河的军队共有步兵4个旅、骑兵3个旅及特种部队约1.7万人，部署在热河东朝阳、开鲁间，及凌源、赤峰附近和承德周围地区；另外在河北境内和平津地区驻有步兵22个师另2个旅，并骑兵4个师及特种部队(均隶属于军事委员会北平分会代委员长张学良)。
张学良等料知日本早晚必图热河，乃于1932年10月组织了以北平分会参事柏桂林及工兵人员组成的阵地构筑委员会，指导热河境内的阵地构筑。其阵地编成：第一线由赤峰经建昌营、建平、叶柏寿、大城子至界岭口内，线上共有6个据点，每个据点有2个支撑点；第二线由赤峰经楼子店、西桥头、三十家子至喜峰口，再于大城子、三十家子间筑成斜交阵地。但由于天寒地冻、土质坚硬，开掘困难，且材料器具缺乏，工事构筑进展十分缓慢。
热河省主席汤玉麟虽心怀二志，曾派代表参加伪满洲国建国会议，但畏于全国人民的义愤，不敢公开降敌。关东军见诱降不成，乃决心以武力占领热河省。关东军司令官武藤信义及其正、副参谋长小矶国昭和冈村宁次等为了将华北方面中国军队的主力牵制于冀东地区，以使其进攻热河容易，并保障其进攻部队之侧背安全，从1932年夏季开始，不断在山海关和辽宁与热河交界处制造事端。10月，发生了伪满警察非法进入山海关城、与东北军士兵冲突的第一次“山海关事件”；12月8日，又发生了日军装甲列车炮击山海关的第二次“山海关事件”。
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