保长、甲长在村公所开会，罗小扁担的儿子在院子里玩。
小孩们玩的是“上学堂的游戏”。七岁的金豆充当“先生”，三岁的铁豆规规矩矩的坐在地上淌口水，铜豆的牙齿掉了、讲话漏风，正口齿不清地表演“背书”——念的却是“叫花子”教给他的顺口溜：
说个大姐本姓王，办事麻利又快当，
正月相亲二月娶，三月生个小儿郎，
四月会爬五月跑，六月会喊爹和娘，
七月学堂把书念，八月就会做文章，
九月进京去赶考，十月得中状元郎，
十一月宫中招驸马，腊月告老回家乡，
二十三日得了病，没到天黑见阎王，
状元公活得真冤枉，一辈子没吃过祭灶糖。
……
屋里人听得笑了起来，都说这几个小娃娃真有意思。
“娃娃？是壮丁！”罗小扁担的得意中带着几分气恼：“就这么点大的萝卜头，也要交一百块钱壮丁费。”
王三官和手下人正在讨论征收税费的事情。
这是1944年的3月，王三官当保长已经半年了。也许真是应了“好人当官，老天开眼”那句话，从他上任的那天起，十六保就风调雨顺。持续两年的天灾结束了，去年秋后的收成很好，老百姓的嘴里有了些吃食，日子总算是安定下来了。
不过，政府也惦记着老百姓的这点收成。
秋粮刚入仓，上面就布置下来正税、附加税和各种杂费，今年的种类和数量都比往年翻了番，而且限期结清。逾期办不成，还是那句话——以汉奸罪论处！
眼瞅着春节已经过去一个多月，距离上头限定的日子越来越近了，需要收缴的税费还差了许多，王保长十分焦急，赶紧召集文武管事商量办法。
别的七七八八暂且不管，只是烟酒税、土产税、办公招待费、民团训练费、国防建设费和“军用特别捐”这几样，属于县长和军队直接督办的项目，非完成不可，否则是要抓人的。
说实话，王保长已经想了不少办法。
保和乡的“土产”主要是土布——这里的风俗和其他地方不同，男人也参与纺织活动，每当冬季农闲的时候，家家户户都纺纱织布——王三官有祖传的染布手艺，他开了个小染坊，用土靛印染“月白”和“稳蓝”，用石榴皮、橡树皮染“青黑”色土布。
春节前，王保长在自己家里搞了个“以工代赈”，让需要染布的人家派劳力到他的染坊里当几天杂工，他就帮别人把纺纱织布的税费交了。因此，十六保的“土产税”完成了不少。
只是，这办法只能解决小问题。需要征收的税费那么多，有的是按土地摊的、有的是按人头收的，谁也没有力量全部担待起来。
保长甲长也知道，收不上税费的主要原因是大家手里没现钱。地里的收成卖不了，农民的手里哪来的钱？
舞阳县有四条大路，沙河、澧河可通漯河、襄县，交通还算便利。可今年，所有的路口和渡口都设置了稽征站，星罗棋布、密不透风，十六保距离县城不过三十里，居然要过五个收费卡子。这些路卡的来头五花八门，有县政府的、县民团的、“四县联防”的，还有国军各部队的，见人就派“税帖”——扁担箩筐二元、独轮车五元、两轮车十元——而且每张帖子只管一段、到了下一个卡子还要再贴。
老百姓出门贩卖瓜果蔬菜，赚的钱还不够“贴税收帖子”的。搞了几次，谁也不敢做买卖了。
收不上税就交不了差，财政局的“三班六房”、税务局的“管总”和稽征处的“政警”三天两头地到村里来拍桌子骂人，要吃要喝不说，每一趟还要加收“跑腿钱”和“串子钱”（手续费），整得地方上叫苦不迭。
照罗小扁担的意见，收税就要“来硬的”，动手抄家绑人，钱自然就收上来了。可王保长不愿意这么做，这段时间，光是挨家挨户的训话就已经把乡亲们得罪了。大家以前见到王三官都笑，现在看到王保长都躲，再来硬的，非把“好人王三官”的名声丢光了不可。
俞二算盘的意思是“来软的”，把官盐的价格抬高，逼着村民多交钱。十六保的官盐都在王三官的手里，可他还是不同意这么办。
“这也不行那也不行。不得罪人还想办事？想怎么做，你自己看着办吧！”文管事武管事都火了，拍屁股一走了之，王保长只好宣布散会。
晌午，王三官正在吃饭，家里突然冲进来一个国军中尉和七八个小兵，气势汹汹的。
春节过后，13军89师开走了，换成89军新1师到舞阳县驻防，十六保这里住着一个营部和一个工兵连。
领头的这位国军中尉是个副官，四十岁左右，南方人。一进门就问：“派给你们的慰劳品怎么还没送来？”
“已经送了呀？年前就送去的”，王保长赶紧找出捐献军需慰问品的收条。
“放屁！这是给八十九师的，我们是新一师！”中尉副官把饭桌子掀翻了：“你们只顾自己吃得好，当兵的受苦受罪就不管了，我看你像个汉奸。”
旁边的几个士兵也跟着嚷嚷：“把好东西都藏着，难道要留给日本人吗？”
“我们流血卖命保国家，你们还不知道拥护，真是败类！”
说着就砸屋里的桌椅板凳。
王三官赶紧鞠躬作揖说好话，又拿了几百块“茶水钱”，国军将士们这才和气了一些。这时，院子外面跑过一条狗，当兵的看见了，“啪、啪”两枪，然后拖着死狗扬长而去。
这枪声震得王三官的腿发软、心直跳。他看看手里的“捐献自愿书”：大米、白面、猪肉、羊肉、蔬菜、食油、香烟、柴草……林林总总列了一大张单子，限定第二天交齐。
无奈之下，只好再找两位管事商议。俞二算盘不吭声，罗小扁担板着脸问保长：“你说怎么办？”
王三官叹了口气：“能咋办就咋办吧。不凑齐这些东西，大家都要成杨黑驴。”
于是，罗小扁担就带着一伙保丁“来硬的”，翻箱倒柜、抓猪牵羊。慰劳品收齐了、人也得罪光了，村里的老头老太太堵在大门口骂：“天下乌鸦一般黑，王三官当了保长也是个作孽的货色！”
王三官自己也觉得灰溜溜的，躲在屋里不敢出门。他对烧香拜佛流眼泪的老娘说：“这是最后一次，以后再不敢这样了。”
是不是最后一次，不由王三官说了算。
慰劳品“捐献”之后没两天，师管区的兵役通知书下来了——保和乡十六保，限七日内征召十名“甲级壮丁”（二十至二十五岁男丁）送舞阳县分编服役。并且说“如不足征额，得适当延伸年次”、“壮丁应征入营，不得逃避荣誉，如敢不遵法令，按逃避兵役罪从重判刑，刑满后仍须应征服役”……
王保长一见通知就傻了眼——十名壮丁，这么多！
照规矩，征召壮丁是“三丁抽一”，此外还有应征、缓征、免征等一系列条款，这样算下来，十六保的五个村每年最多只出一两个壮丁。可事实上，师管区根本不看户籍编制、全是硬性分派，说多少就是多少。去年是每个村摊一个、五个村五个，今年更不得了，每个甲派一个，总共十个！
村里每年都收“壮丁费”，下至刚出生的男孩、上至没咽气的老头都要交钱。这笔费用也叫“欢送基金”，最初的目的是在壮丁服役时提供安家费、在壮丁阵亡时支付家属抚恤金，可随着逃避兵役的人越来越多，这笔钱就变成“买壮丁”的款项了。
十六保今年的“壮丁费”只收上来三成，满打满算也只够买一两个壮丁的。眼下，这十个服兵役的名额让谁去填？王保长真是抓了瞎。
保甲长和文武管事都属于“公职人员”，可以免服兵役；地主人家的子弟，村里还指望着他们纳捐交税，也不敢打发去当兵。想来想去，只有在交不起壮丁费的穷人身上动脑筋了。
王三官找到几户人家，先是把师管区的兵役通知念了一遍，又讲了自己的苦衷，然后说：“这抗战嘛，和求仙拜佛是一个道理，可以布施钱财、也可以肉身报答，各位手头紧、交不起钱，所以想麻烦你们去当兵、亲自报国，请问有什么意见？”
那几个穷汉子一句话不说，转身就跑得没了影子。
罗小扁担认为这办法不行：“要抓壮丁就不能客气，堵住房门、捆上就走，没啥好商量的。”
可王三官坚决反对抓人，在他心目中，抄家征集物资已经是“作恶”的极限，捆人打人的事情是绝对不肯做的。想来想去，还是只有走“买壮丁”这条路。他的染坊原本打算买几担“洋靛”（洋靛比土靛的功效高，也贵得多），现在不买染料了，拿来买壮丁；三官庙前的杨树是他小时候栽的，现在也砍下来卖钱……七凑八凑，准备了四五千块，交给俞二算盘去物色壮丁。
交差的日子到了。俞二算盘找来十个人，个个面带病容、瘦骨伶仃、东歪西倒、有气无力，一看就知道是沿街乞讨的流浪汉。
王三官问：“上面要的是甲级壮丁，这些人……能行吗？”
俞二算盘说：“要饭的别嫌馍硬，阎王爷别嫌鬼瘦。凭你给我的那几个钱，只能这样将就了。”
到了县城，征兵站的军官一看见壮丁就火了：“都是啥货色？这些家伙别说去打仗，刮阵风都能吹跑了。”
“长官息怒，这几个人瘦是瘦了点，可吃几顿饱饭、喷几口大烟，立刻就能来精神”，俞二算盘一边陪笑脸、一边把两千块钱塞到军官的手里。
那军官顿时乐了：“也好也好，身体虽然差，却不用担心他们逃跑，还是不错的。”当即就盖章开了收条。
于是，这十个“甲级壮丁”就当上了国军，王保长的任务也算是完成了。
四月份的时候，有消息说日本鬼子打过来了，国军立刻宣布“坚决迎击，即行决战，合围并歼灭之”。官道上尘土飞扬、兵马调动频繁，县政府命令各乡各保设置茶水站，为来往军队提供饭食。
一天，大洼村开来一路军队，乡民们奉命安排接待，照例是一荤一素一锅汤、主食大饼和面条。没想到，还没开饭，这帮人就把伙房砸了，说“老子在前方打了大胜仗”，必须要用好酒好菜庆祝一番才行。
老百姓没办法，只好照办。有人一边杀猪宰羊一边诅咒：“鬼子还没来，先让这些龟孙祸害光了。倒不如让日本把他们打死呢……”王三官连忙拦着不许胡说，这要叫国军听见了，又是个汉奸罪。
一帮“胜利功臣”喝酒吃肉、兴高采烈，连连吹嘘他们消灭了多少敌人，还缴获了鬼子的战马。王三官看了一眼，那匹马小耳朵短腿、马背上还有拉车的“三花子”磨痕，分明是老百姓驾辕的牲口，哪里是骑兵的军马。
大人们敢怒不敢言，只有小孩子无忧无虑的挺开心。罗小扁担带着保丁外出修工事去了，他的三个儿子就整天东游西窜、无法无天，这会儿又跑到伙房里要吃的，王三官给他们盛了碗羊下水，小家伙吃得满头大汗，高兴极了。
折腾了一个时辰，获胜庆功的国军总算吃饱喝足了，领头的军官醉熏熏地牵过“战马”，却发现马尾巴被人割掉了，顿时大发雷霆。
五岁的铜豆在路上蹦蹦跳跳、跑来跑去，手里正抓着一把不知从哪里拣来的马尾。王三官吓了一跳，还没来得及把他拉回来，那军官已经冲到孩子跟前，照着心口就是一脚，把这小家伙踢出去一丈多远。
当天晚上，小铜豆死了，临死之前还在说：“保长叔叔，我再也不玩马尾巴了……”
承办修工事的罗小扁担捎话回来，说他那里的人手不够，请保长多派些人去。王三官也希望保丁们能早点完工、早些回家，眼看着就要打仗了，让谁把性命丢在战场上都不好，于是就亲自带着十几个壮劳力去帮忙。
国军的工事在大洼村东北四十里，主阵地是一座小土山，上面修建了碉堡、战壕和防炮洞，分派给十六保的差事是在阵地的前沿挖一条二里长、一丈五深、一丈宽的大沟。
新一师的一个团负责守卫阵地，几十个官兵拎着军棍来回监工，一会儿量量这里、一会儿踩踩那里，发现不满意的就骂、看见不顺眼的就打。民工们怨声载道，干起活来也是有一铲子没一铲子的，王三官连忙开导大家：“伙计们别偷懒，加紧干，干完了才好回家呀。”说着就带头挖土、挑担子。民工们看见平时不大干农活的王保长如此卖力，也都跟着干了起来。
工程的进展很快，四五天后就差不多完工了，王三官一心盼着上头能赶快放他们回家去。
这天下午，阵地上来了一群当官的，走在前面的人身披黑色斗篷、手里拿着根亮晃晃的小棍，气派很大。国军团长报告说：“我团摆成梯形防御，最前边是复哨，依次是班、排、连、营阵地，各相距二里，敌人从复哨打起需得三个小时才能打到山前，我军能够确保主阵地坚持一昼夜以上。”
黑斗篷拿起望远镜看了看：“这里是要害阵地，加强工事很重要。日军的工事修得好，我们要比他们的还好。”
舞阳县的联保主任刘馨吾连忙凑上去：“这里的工事，正是敝县联保会协助建设的。”
黑斗篷点点头：“很好很好，军政协作，十分重要。”
刘馨吾得了表扬，高兴极了，挺着胸脯说：“长官明鉴，战事一开，敝县民团保证随时修固工事，誓死与国军共进退，绝不擅离火线。”
……
在阵地上转了一圈，黑斗篷带着刘馨吾一帮人走了，王三官他们可就倒了霉，被扣在阵地上回不了家，说是要等开仗以后“随时修固工事”。
王保长又气又急，打听那位黑斗篷是什么人物。当兵的回答：“是我们新一师的师长黄永赞4。”
民工们接着修工事，王三官因为是保长，被打发到伙房烧开水。
5月4日上午10点多钟，王三官先是听见一阵枪声，然后就听见有人喊“日军打来了！”他只看见阵地上的人乱跑，却弄不清鬼子在哪里。这时候，有个长官嚷嚷着：“不许乱！都回到自己岗位上去。”王保长一想，自己的岗位在伙房啊，于是就去守在炉子边上，开始烧开水。
水还没烧开，伙房里钻进来一个当兵的，探头探脑。王三官问：“长官们要喝开水吗？”
“喝什么开水，人都跑光了，你也快走吧。”那士兵顺手把几个馒头揣进兜里，转身就不见了。
钻出去一看，阵地上空荡荡的，不时有子弹“日—日—”地从头顶飞过，也不知道是从哪里打来的。王三官心说：这帮国军，吹牛“能够坚持一昼夜以上”，结果一锅水还没烧开就跑光了。
山坡下是营房，一间大屋子里关着修工事的民工。国军逃走了，民工们却还锁在“大牢”里，急得直喊救命。幸亏王三官听见喊声，赶过去把锁砸开，这才把大家放了出来。
干了半个月的苦力，整天挨打受骂蹲大牢，一文钱没得到还差点送了命，民工们个个衣衫褴褛、遍体鳞伤，又哭又骂。罗小扁担更是咬牙切齿、两眼通红，虽然王三官并没有说小铜豆的事，可已经有别人告诉他了。
大家离开阵地向南走，没过多久，日本骑兵就追来了。
旷野里，老百姓和国民党败兵被撵得四处乱跑。王三官他们躲在青纱帐里，眼看着小鬼子把好多国军俘虏押到河滩上，机关枪一阵扫射，通通打死了。民工们看得心惊肉跳，都说这些人死得窝囊，还不如先前在阵地上干一场呢。
“修了半个月的工事，一点也没派上用处。国军原以为日本会从东北面进攻，结果却是从西北面打过来，那个什么梯形阵地就不管用了。”
“前几天，一听说许昌城被鬼子占领，当官的就说顶不住顶不住，把行李都收拾好了，随时准备逃跑。”
“这帮龟孙，只会祸害老百姓，死了也是活该。”
……
大路上有鬼子，民工们只得在青纱帐里穿行，好在大家都是本地人，熟悉回家的路。
走着走着，突然听见前面喊：“保长快来，保长快来！”
原来，高粱地藏着五个国军，他们听见高粱秆子悉悉索索地响，还以为是来了日本兵，等发现原来是一群农民，顿时神气起来，破口大骂。罗小扁担回了句嘴，立刻挨了一枪托，他再也按捺不住，夺过步枪就把打人的家伙给刺死了。
王三官赶到跟前，罗小扁担已经杀红了眼，地上摆着三具血淋淋的尸体，一个士兵跪在地下喊“大爷饶命”，还说他家里有八十岁老母什么的。罗小扁担冷冷地说：“我不是你大爷，我也不认识你父母。”一刺刀就捅到他脖子上，吓得王三官闭上眼睛不敢看。
再睁开眼睛，面前只剩下一个活着的国军了，这是个瘦瘦小小的军官，蹲在地上用手捂着脸，不停地发抖。
在场的人都劝罗小扁担住手算了：“这个军官刚才也没惹我们，就放过他吧。”
王三官也说：“这个人看上去年纪挺小的，饶他一条命吧。”
罗小扁担的嗓子嘶哑了：“他没惹我，我儿子又招谁惹谁了？他年纪小，难道比我家铜豆还小吗？！”说着就踢了那人一脚，刺刀又要往下扎。
那个军官被蹬了一个跟头，知道自己躲不过了，绝望地抬起头，喊了一声：“妈妈……”
“杀不得！”王三官扑上去抱住罗小扁担：“作孽呀……是个女的。”
真是个女的。
小军官的帽子掉了，露出一头齐耳的短发。苍白秀气的脸上，一双大眼睛扑漱漱地淌着眼泪，真是被吓着了。
隔了好一会，这女孩才轻轻地说了句：“中国人不杀中国人……”那语气既像是劝说、又像是在求饶，让人觉得怪可怜的。
这句话使罗小扁担彻底泄了气，他跺了跺脚，走了。
其他人也跟着往外走，谁也不愿意在这死尸遍地的修罗场里多停留一会。
王三官走了几步，回头看见那女军官还坐血泊中间发呆。他想，一个女孩子留在这里，不被杀死也会被吓死，于是又转了回来。
“姑娘，你准备去哪儿？”
女孩摇摇头。
“我们把死人埋起来，好不好？”
女孩点点头。
掩埋尸首，说着容易做起来难，什么工具也没有，只好用手捧着泥土往死人的身上盖。其他人看见王三官不走，就唧唧咕咕地瞎议论：“王保长怎么了？又在当滥好人。”
“王三官打光棍久了，八成是看上了人家大姑娘。”
大家一边说着，一边过来帮忙。到底是人多好办事，不一会的工夫就垒起了一座小坟包。
“姑娘，跟我们走吧。你留在这里不是个办法呀。”
“我不要投降日本人！”
王三官知道，刚才杀人的举动使这女孩子产生误会了，连忙解释说：“你别怕，我们和日本人没关系，不是汉奸、也不是土匪，我们就住在前面的大洼村，天地良心，我们绝对不会害你的。”
“是真的，我们都是农民，本分人。这位王大哥还是保长呢，有名的大好人！”旁边的人也七嘴八舌地帮腔。
大概，那女孩也觉得自己一个人留在野地里有些害怕，犹豫了一阵，终于起身跟着大家走了。
天黑以后，一群人回到了村里。
担惊受怕好多天的村民们涌到村口迎接亲人，大家都对那位穿军装的大姑娘觉得好奇，纷纷打听着：“这是谁呀？”
“是王三官的老婆”，有人笑着宣布。
于是，小孩子们就跟在他和她后面喊：“王三官，讨婆娘！新媳妇，进洞房！”
听见这话，原本跟在身后的姑娘站住脚不肯走了，王三官也呆立在家门口，不知道该不该请她进屋。
看见他俩尴尬的样子，一帮小孩更加哄闹起来：“天上下雨雷对雷，两口子打架锤对锤；瞎子寻个算命的，一辈子谁也不看谁！”
王三官的老娘虽然弄不清是咋回事，但对这秀气的姑娘也十分喜爱，赶紧拉着她进了家。
刚进屋，女孩儿就眼泪汪汪地冒出一句：“我不做你的老婆！”
“谁要你做老婆了？”王三官呵呵直乐：“大妹子，我还不知道你叫啥名字呢。”
不当老婆当妹子，姑娘立刻不哭了，笑着说：“谢谢你，我叫柴志兰。”
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