帝国缅甸派遣军第十五军司令官牟田口廉也中将俯瞰着桌上一幅巨大的军用地图。
从外表上看，这位来自日本北九州的强壮的挖煤汉子与其说像个威武的将军，不如说更像一名粗野的摔跤选手。他有四十岁上下，短腿，泛着青光的大脑袋上尖下圆，好像一颗大号猎枪子弹。隆起的肌肉从绷紧的衬衣下面透出一股硬梆梆凶狠好斗的性格力量来。
牟田口出生于福冈县一个三代矿工家庭，依靠自己的顽强努力考入东京陆军士官学校，三年后带着校方的全优评语走出校门，在朝鲜派遣军里当上一名见习军曹。一九二八年“济南事变”使他头次得到提升的机会，他因杀人有功当上一名侵略军小队长。而后接连发生的战争使他的军阶连连得到擢升。到一九三七年“七·七”卢沟桥事变，他已经是一名陆军大佐，指挥整整一个陆军联队了。
由于牟田口大佐指挥的联队最先在卢沟桥挑起事端并向中国守军发动突然进攻，这一历史事件使牟田口的名字永远被载入史册并被牢牢钉在历史耻辱柱上。接着他又指挥联队南征北战，参加了攻占北平，“八·一三”淞沪会战，杭州湾登陆，“南京大屠杀”等一系列战役。仅仅两年，他就被破格晋升为第十八师团中将师团长，实现了从小立下的做一名将军的志向。
太平洋战争开始后，他的师团先后在新加坡和缅甸大败中英联军。战争使他顺利登上帝国第十五军司令官的宝座，赢得日本军人少有的荣誉和地位。如果说牟田口的成功有什么秘诀可言的话，除了机遇等原因外，还有一个偶然原因不容忽视，那就是他至今仍保持独身。据说他只对武器和打仗感兴趣。
缅甸战役之后，牟田口就时常以这样的姿势俯瞰地图，久久凝视，一动不动。现在，他的思维之箭又铮然射向地图中心那片郁郁葱葱的恒河大平原。
对日本帝国来说，夺取富饶的印度的确是个令人心荡神驰的伟大目标。印度地域广大，幅员辽阔，那里有日本帝国生存所仰赖的一切战略资源：石油、铁、锰、橡胶、木材，还有征召不尽的黑皮肤雇佣军。更重要的是，印度是未来“大东亚共荣圈”上的最后一站，只有把太阳旗升起在加尔各答、孟买和新德里的上空，才能宣布日本好几代政治家梦寐以求的宏伟大业得以实现。
如果历史注定要选择一位日本英雄来实现它的伟大抱负，那么，这位英雄只能是他，未来的牟田口元帅。
现在，他只需要耐心等待机会。机会将把他的勃勃雄心变成现实。
一个参谋军官悄悄伫立在门口。他不敢贸然惊动将军，直到将军转过身来，他才小心翼翼跨进门，脚跟一碰，递上一份电报。
第十八师团田中新一师团长报告利多方向敌军动向。本月头一周，经过整训的中国驻印军越过边境，与一一四联队发生激战。另据空中侦察报告，筑路兵团已经将公路筑到利多，大批机械器材正在源源抵达，似有继续向缅甸境内推进的模样。
司令官的眼睛急速在那个叫利多的狭长地带扫视。它在推敲盟军的战略意图，寻找盟军的薄弱部位。
如果中国军选择从利多展开大规模反攻和筑路，可以肯定他们找到了一块理想的跳板，因为利多是印度伸向缅甸的一个突出部。但是，盟军的弱点也因此暴露无遗。因为在那块狭长地带的侧翼纵深，至少需要配备三至五个师的强大部队进行屏护。
蓝色代表中国军，黄色代表英印军。在蓝黄两色的结合部上，明显存在着一条裂缝。
一瞬间，日本将军的呼吸急促起来，两只拳头下意识地攥紧了。他的眼睛里渐渐射出凌厉的光芒，然后威胁地挥动拳头，朝着两个板块之间的缝隙狠狠砸下去。
机会终于到来了。
日本。横须贺军港。
一九四三年六月，日本海军大将遇难的消息传到日本，举国悲痛。日本天皇为鼓舞海军士气，秘密前往停泊在军港的巨型战列舰“武藏号”巡幸。
“武藏号”是世界上最大的战列舰之一，七万吨级，舰上装备有十八英寸大口径火炮，航速每小时二十二海里。山本大将的骨灰就是由该舰护送回国的。
史载：“……上午十一时，日本天皇身着黄呢大元帅军服，在首相东条英机、海军大臣岛田陪同下登上军舰舷梯，检阅官兵队伍，巡幸战舰。”（《昭和天皇史》）
这天裕仁兴致颇高，病恹恹的黄脸上多了几丝血色。他亲自登上炮位，使出吃奶的力气将大炮操纵得浑身乱颤。忠臣都拍手。巡幸毕，又观看战斗演习。天皇热爱军舰，更热爱战争，因此特别下达敕谕云：“帝国兴亡，系于海军。切望全体将士奋勇杀敌，务必取胜。”
全体官兵热泪盈眶，山呼万岁。
此后一段时间，天皇多次秘密巡幸海陆空三军，到处敕谕官兵打败美国，完成“大东亚共荣圈的”的神圣使命。天皇每到一处，都极大地鼓舞了日本官兵的斗志，激起他们效忠天皇和献身战争的狂热情绪。可是，仅仅过了四个月，天皇亲自巡幸过的“武藏号”就在菲律宾莱特湾海战中被美国飞机击沉，葬身海底，同时被击沉的还有日本联合舰队的其他三十四艘军舰。
一九四三年十二月二十日，天皇在东京御所（皇宫）大本营召开作战会议，讨论“乌”号作战。
“自中途岛之役，敌人已据明显海空优势，南方战线压力增大。”南方军总司令寺内寿一大将专程从西贡飞回东京出席会议，力陈防御主张。“依臣之见，南方战线适当收缩，以中国战场为内线，以菲律宾、新加坡和缅甸为外围支点，稳固防守，伺机与敌人主力决战。倘若急于求成，恐遗患无穷。”
寺内公爵的主张得到以小矶国昭大将为首的稳健派军人的支持。
东条首相则支持“乌”号作战。
“陛下，由于敌人反攻，业已影响国内士气，动摇军心。”东条完全洞悉天皇心理。天皇是这样一个封建君主：他高高在上，唯我独尊；野心勃勃，才能低下。他生就一副颐使气指和独断专行的坏脾气，但是关键时候往往又张皇失措六神无主。“唯目下集中在东印度阿萨密的中国驻印军，是一支训练有素的劲敌，对中国战场及缅甸防务均构成严重威胁。我以为日后支那形势如有不测，其祸患皆起于此。”
天皇受了刺激，果然神色不安。
“缅甸是中国后门，史迪威在东印度训练十万大军，装备坦克、飞机和大炮，还有一支强大的筑路兵团随后推进。显而易见，美国人决心要在中国后门打开一条通道，促使重庆政府坚持与帝国对抗。更危险的是：将来敌人势必经过这条通道进攻日本本土，那时候就好比人体内的毒瘤未能及时割除，最终危及性命一样。”
“首相恐怕言过其实吧？”小矶大将大声质问。
“小矶君难道真的看不出敌人的阴谋吗？”东条冷笑着反驳。“与其等待敌人进攻，不如先发制人，把东印度这块跳板牢牢掌握在我们手里。‘乌’号作战关系帝国前途，势在必行！”
“如果作战失败，谁人承担责任？”小矶咄咄逼人地追问。
“东条英机承担全部后果！”东条毫不退缩，凛然回答。
二十二日，天皇批准进攻印度。七个月后，东条英机果然为进攻惨败引咎辞职。小矶国昭继任。
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