１
随着战事白热化，装备新式臼炮的铁甲列车“中山一号”和“中山二号”重新开上兰封前线。
土肥原师团被团团包围在黄河沿岸的三义寨、曲兴集一带，日军依托坚固的寨墙、地堡、鹿砦和民房工事进行顽抗，给中国军队造成很大伤亡。大本营下令，必须不惜代价消灭敌人，尽快结束战斗。新式臼炮是一种炮管短粗和威力巨大的攻坚武器，它们作为中国军队的杀手锏专用于对付敌人寨墙工事，为步兵进攻扫清障碍。
天色微熹，两列巨龙般的铁甲列车已经稳稳当当地停泊在铁路上。炮手大林把头探出车厢外，他看见铁路沿线已有大批穿灰布军装的步兵正在向出击阵地运动，一队队运输弹药的骡马队伍也在朝着前方开进，说明总攻击正在紧张调动部署之中。他推推身边的弟弟二林，不料并无反应，扭头一看原来弟弟正就着车外透进来的晨光专心致志地写信。
大林知道，二林是在争分夺秒地给新婚妻子彩云写信，自从参军后写信便成了弟弟战斗间隙最重要的头等大事。二林新婚一周就告别妻子回国抗战，本来新郎是世界上最幸福的男人，但是弟弟把幸福存放在家里，就像工蜂把蜜糖储存在蜂巢里一样。随同幸福一道存放的还有希望，那就是赶走日本侵略者，同所有中国人一道过上没有战争的和平生活。哥哥注视着弟弟那张被爱情光辉所照亮的年轻面孔，他在心里暗暗发誓，一定要把弟弟完整地带回家乡还给那个苦苦等待的美丽新娘。
天光大亮，各路人马部署就绪各就各位，阵地笼罩着大战前的沉重寂静。按照上级命令，总攻击当以我军飞机轰炸拉开序幕。随着时间一分分迫近，铁甲列车的指挥官频频看表，炮手严阵以待，黑洞洞的炮口直指敌阵。
这时候天空响起沉重的嗡嗡声。
一片移动的小黑点出现在天上，随着机群迅速逼近放大，排出战斗队形的飞机很快就像乌云一样遮盖了天空。目光敏锐的炮手大林忽然惊叫起来，脸色顿时变得惨白，因为他看清这些像兀鹰一样直扑下来的飞机翅膀上都涂有一只令人憎恶的红膏药。原来敌机中途拦截了中苏轰炸机群，然后把暴露在地面上的铁甲列车变成一群毫无反抗能力的猎物。
这是一场新的非对称性战斗。
本来在飞机出现之前，铁甲列车极有可能成为地面战场上行动最快的威慑力量，因为这些雷霆万钧的庞然大物不仅火力强大装甲坚固，而且能沿千里铁路线飞快奔驰闪击作战。但是人类航空科技的进步轻而易举地摧毁了铁甲列车的地面优势，因为无论车轮跑得再快，火车毕竟跑不过飞机，加上铁甲列车目标庞大不易隐蔽，只能沿固定线路运动等等致命弱点，因此它们除了被动挨打以外别无选择。
炮手大林听见死神在哈哈狞笑。
他在第一颗炸弹落下来的千钧一发之际跳起身来，拼尽全力把弟弟推出车厢，推离死神的凶恶魔爪。当一阵猛烈的爆炸撕裂大地，轻易掀翻重达数十吨的蒸汽火车头，把许多中国官兵的身体抛向死亡深渊的时候，哥哥的灵魂没有遗憾，他带着最后一刻的满足和微笑离开了人世。
弟弟二林获救了，他只是负了轻伤，在战场上艰难地活下来并且在战后重返南洋与妻子团圆，实现了哥哥的遗愿。华侨老人曾于晚年返回大陆寻找亲人遗骸，但是当年的豫东战场早已沧海桑田难觅踪迹，于是老人大哭一场，包了一捧泥土归去，在家乡立碑纪念以慰藉兄长的抗战英灵。
２
来将军率领“铁锤”重炮团星夜兼程赶往前线。
这支被寄予厚望的炮兵部队还是比总攻击时间整整晚到一天，究其原因主要是由于缺少快速交通工具比如载重汽车、大功率牵引车、履带式越野车等等所致。抗战初期，中国既无能力生产汽车，也缺少购买外国汽车的宝贵外汇，更重要的是，即使花费重金从国外购车也不等于解决问题，因为中国的公路交通建设实在是一穷二白，没有可供车辆快速驰骋的高等级公路，而绝大多数农村根本没有路。没有公路汽车则无用武之地，中国军队因地制宜，改以传统的骡马牲口来拖曳大炮，军事术语称“挽曳式”，即采用畜力来牵引炮兵部队。这样一来，炮兵部队的行进速度就不可避免地慢下去。
对于炮兵部队来说，要把重达十几吨的新式大炮送上战场决非易事，一个无法回避的难题就是怎样才能避免它们陷进像沼泽一样松软的农田野地不能自拔。中国工程师为此开动脑筋，对新式大炮进行大胆改造，他们取消行进速度快但是容易陷进淤泥的橡胶炮轮，换上一种可在水田和湿地行走的牛车木轮。这样一来，经过改造的新式大炮虽然速度打了折扣，外观也有些不伦不类，但是越野性能却提高不少，能在泥泞野外行走自如。后来国防部下令，凡从外国购入的洋炮须经本土化改造方能投入部队服役，所以我们今天还能从一些老照片中看到，当一队队穿草鞋的中国官兵奔赴抗日战场时，同他们一道行进的那些野战炮、榴弹炮无不装配着古老的牛车木轮，形成一道独特的东方人文景观。
通常一支炮兵部队投入战斗所需的辅助器材比如炮架（俗称大架）、炮栓、驻锄、防盾、支承座盘、高低机、方向机、瞄准具以及炮弹、炮弹箱、引信、火药等等作战物资至少相当于大炮自身重量的十几倍，辅助人员更是大大超过炮手，所以当“铁锤”重炮团奉命开拔时，数以千计的士兵、驭手、马夫和骡马排成的长长队伍等于移走一座小山。不管怎么说，来将军和他的部队还是在那个硝烟弥漫的春天里坚决而缓慢地行动起来，他们克服重重困难，将重型榴弹炮一直推进至战斗激烈的前沿阵地埋伏起来准备战斗。
３
来将军从接受任务那一刻起，就明白自己将要面对一个凶恶而危险的劲敌，那就是敌军最具威胁的远程大炮。
指挥部情报表明，敌方纵深隐藏着多座炮兵阵地，尤其是一个一一五远程榴炮群，已经成为我军心头大患。一一五榴炮为侵华日军装备的最大口径火炮，号称“支那战神”，其射程和威力均与中国新式大炮相当，也就是说这将是一场势均力敌的战斗。现在摆在来将军面前的首要任务是，怎样才能发现和侦察到敌人阵地的准确位置？
来将军眉头紧蹙一语不发，只把一只英国烟斗吸得硏硏响。
炮战的要诀之一就是先发制人。先发制人的前提是你必须事先找出敌炮阵地，换句话说，谁要是抢先一步把炮弹送到对方阵地上，他就取得对胜利的发言权，反之他的末日就来临了。但是总指挥告诉炮兵团长，他们已经尽了种种努力，采用各种侦察手段还是无法获得准确情报。狡猾的敌人不仅对大炮进行严密伪装，还常常利用夜间转移阵地，使得侦察兵无功而返真假莫辨。
当来将军的烟斗变得悄无声息，只剩下一撮浅白色灰烬时，他刚毅的脸上重新出现果敢自信和深思熟虑的神情来。来将军向总指挥提出一个建议：立即请派飞机进行空中侦察，同时地面再次派出富有经验的侦察分队，携带电台前往敌阵潜伏，一旦发现目标炮兵立即予以摧毁。但是不久大本营复电告知，空军方面没有侦察机，因武汉空战吃紧，暂无飞机可派，云云。
战区急调身经百战的肖金刚特务队潜入敌阵侦察，来将军亲自向侦察兵布置任务，期待他们发回对我军至关重要的宝贵情报来。然而这回运气没有站在中国人一边，侦察行动不幸失败，肖金刚和他的侦察员全部英勇牺牲。
来将军面色严峻怒火中烧，现在他没有别的手段，只能依靠自己的力量去打败凶恶的敌人。这是一个相当被动的局面，我方虽有千军万马，但是他们都是步兵，所以炮兵不得不孤军作战，最大限度地运用巧妙战术去同敌人斗智斗勇。
来将军重新给大号烟斗填满烟丝，然后一直抽得掩蔽部里烟雾腾腾。
眼前我军唯一优势在于，敌人尚不知道“铁锤”重炮团已经秘密到达，从这个意义上说，等于敌人在明处，我军躲在暗处，这样就为出奇制胜消灭敌人创造了有利条件。但是狡猾的敌人行踪不定，他们还在同我军捉迷藏，所以来将军连夜制定一个“引蛇出洞”的进攻战术，即把主力大炮隐藏起来，只派出一连七五式山炮在前方配合步兵佯攻，引诱敌人“支那战神”暴露阵地。
来将军的作战计划得到批准。
整整一天，多门七五式山炮集中火力对敌人阵地实施炮击，掩护潮水般的步兵佯攻。指挥部电台侦听到惊慌失措的敌人用明码呼叫炮火支援，还报告说他们已经被猛烈炮击打得抬不起头来，这说明敌人快要上钩了。于是早已埋伏在阵地前沿的炮兵观测哨个个睁大眼睛，他们把脑袋紧紧按在观测目镜上，屏住呼吸等待敌人大炮还击。
随着一声低沉的轰鸣传来，一颗炮弹急速地掠过田野上空，把一种尖锐刺耳的哨音扩散到四面八方。英国留学归来的炮兵专家忘记吸烟，一双竖起的耳朵好像雷达一样紧紧跟踪那颗在空气中飞行的炮弹，他根本不用等到炮弹落地，只消通过弹丸与空气磨擦发出的尾音就能准确判断，这是敌人一一五榴炮开火了。
狐狸终于露出尾巴。
４
从军事学讲，炮战与枪战的最大区别在于，交战双方是不用见面的。通常地面人们的目测距离仅及一二千米，即使借助望远镜也无法达到大炮射程，更不要说远程大炮了。如果你发现不了敌人阵地，那么威力再大、射程再远的新式大炮也等于瞎子，所以在炮兵战斗序列里，观测兵被称作“炮兵的眼睛”，他们的任务就是利用种种有利地形和位置进行潜伏观察，调动炮火打击敌人。所谓“有利地形和位置”，原则上一是靠近观察，二是登高望远，所以观测兵要么想方设法潜入敌阵埋伏，要么占据各种制高点，比如登上高楼、水塔或者攀上山头高地等等，以期最大限度地提高观测效果消灭盲区。
问题在于，此前我军潜入敌阵的种种努力都不幸失败，靠近观察无法实现，而豫东战场一马平川，既无突兀的山峰陡崖可供攀登，也无高楼大厦或者教堂尖顶可资利用，于是无计可施的观测兵唯一能够想出的办法就是爬上农民屋顶，以便获取一点点宝贵的观测高度。随着时间一分分过去，敌炮还在不断开火，炮弹不断落在我方阵地上爆炸，中国官兵的伤亡与时俱增，但是由于我方观测位置不佳，难以捕捉到敌炮射击的火光，令来将军忧心如焚焦急万分。
观测盲区像个面目狰狞的魔鬼阻挡我军通往胜利的道路。
来将军紧紧咬住烟斗，他当然清楚敌炮不会持续开火，一旦眼前战机转瞬即逝，奇迹将很难再现。然而炮兵将军不是上帝，他无法制造一个人为高度来帮助自己战胜盲区，既然炮战已经打响，来将军没有退路，他命令增加一连山炮继续牵制敌人，同时下令观测兵冒着危险靠近敌人，不惜任何代价也要把敌炮阵地位置找出来。
炮战更趋激烈，大地炮声隆隆，敌我双方博弈沙场斗智斗勇，鹿死谁手未见分晓。在一片紧张得快要窒息的死寂和等待中，前线终于传来一个令人振奋的好消息，一个冒险爬上大树的观测兵发现并捕捉到敌炮射击的火光。
狐狸尾巴到底被揪住了。
来将军眼睛顿时亮了，他摘下嘴上的烟斗，在作战地图上标出敌炮方位，紧跟着各种射击诸元和数据也由参谋迅速计算出来。炮弹填入炮膛，铁锤高高举起，将军正要命令开火，这时候一个惊慌的声音忽然在指挥部里震响起来。
一个作战参谋大声报告说：长官……敌人气球！
人们赫然看见，在快要落山的夕阳辉映之下，一只橙黄色的气球从敌人阵地后方缓慢地升上天空。这只形同鸭蛋的浑圆球体很像是落日释放出来的一个阴谋，它借助地面的气流浮力穿越战火阻拦，摇摇晃晃地升上高空，然后悬挂在激战正酣的战场上空不动了。
敌人气球部队出动了。
指挥部一片沉默，空气结冰了。
5
早在一次大战前后，西方列强相继组建气球部队，并将其正式列装战斗序列。对炮兵来说，气球部队的作用相当于今天的卫星制导系统，只不过借助的手段是较为原始的氢气球罢了。直到第二次世界大战结束，气球部队才被彻底淘汰，代之以先进的炮兵观测飞机和多用途直升机。
面对敌人气球的出现，来将军背水一战别无选择。眼下他唯有寄希望于一举摧毁敌炮，狭路相逢勇者胜。憋足劲的中国大炮顿时怒吼起来，隆隆炮声如同火山爆发震撼大地，复仇的炮弹像冰雹一样劈头盖脑地砸向敌人阵地。这是一次疾如闪电的致命打击，敌人刚刚还在逞凶的大炮顿时变成哑巴，前沿观测兵兴奋地报告说，敌阵腾起滚滚浓烟，我方炮火业已准确覆盖了敌人炮兵阵地。
“铁锤”重炮团初战告捷，打掉敌人“支那战神”，阵地上顿时欢声雷动，指挥部的人们终于重重地舒出一口气来。经验丰富的来将军沉着地给烟斗重新装满烟丝，然后下令火速转移阵地，他知道凶恶的敌人决不会善罢甘休，敌人电台很快会召来飞机报复。但是没等中国官兵行动起来，空气中骤然响起炮弹落下的刺耳尖啸。
原来狡猾的敌人隐蔽着不止一个重炮群，中国军队因为情报不准确，观测位置不佳，侦察手段落后，未能摧毁敌人全部远程火力。敌人未被消灭的重炮在观测气球引导下展开反击，于是业已暴露目标的我军阵地遭致猛烈轰击，滚滚浓烟和大火立刻像魔鬼一样吞没刚刚还在怒吼的我军大炮。
那只阴险的日本气球成为中国炮兵的克星，它毫不费力地找到并锁定中国重炮团的藏身之地，然后呼唤炮弹把中国阵地变成一片燃烧的火海。直到夜幕降临，敌人炮击才渐渐归于疏落和沉寂，但是熊熊燃烧的树林还是把战场照得如同白昼一般。
次日清晨，当一轮火红的太阳升上天际，弥漫在战场上空的浓烟终于散开，人们赫然看见，原先隐藏我军大炮的那片槐树林已不复存在。敌人炮弹不仅把大树连根拔起，还在地面留下许多惊心动魄的弹坑来。后来人们搜寻英烈遗物的时候，有人找到一只精美的英国烟斗，烟斗里填满尚未来得及点火的烟丝。
一代中国炮王魂断豫东战场。
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