被营救到自来桥的五名美国飞行员，对中共领导的抗日游击队和群众相救，十分感激。但他们开始也有些困惑，这些人为什么要冒死营救他们？他们看来不过是普通的中国农民，为什么表现出那么顽强和勇敢的精神？对死去的战友又那么悲哀地痛悼？迫切想了解这支部队，了解这里的一切。
应美国朋友的邀请，嘉山县县长胡坦，同美国飞行员，进行了一次亲切的交谈。
美国朋友走进胡县长办公室，其实这是一座大庙。在大庙的一角，便是县长办公的地方，房子收拾得很干净，但陈设非常简单，一张木制的办公桌，另有几条木板凳。办公桌的后面，放一张床铺，床上有一床折叠得非常整齐的被子，有角有楞。
一看便知这是办公室兼卧室了。
见美国朋友到来，胡县长站起身，客气而温和地招招手，请客人坐下。一个带点幼稚面孔的通信员，给每人倒了一杯开水，算是对客人的招待。美国朋友趁喝水的机会，深感兴趣地观察这位根据地里的政府官员。
他，二十来岁年纪，穿一套同政府其他人员没有两样的灰布棉衣，只不过这套衣服非常合身，显得精干俏爽，年轻英俊。一双眼睛，又深又大，富于热情，是一个非常精明的知识分子。
他，谈吐成章，声音铿锵。
由政府女秘书张光作翻译，彼此便开始亲切交谈起来。
胡县长首先简要介绍了中国抗日战场的形势，尤其是八路军。新四军所开辟的各抗日战场情况。胡县长说，中国共产党高举团结抗日、民族解放的旗帜，独立自主地在华北、华中、华南广大地区，建立了十八个抗日根据地，开辟敌后战场，抗击着侵华日军百分之六十以上的兵力，沉痛地打击了日军的进攻，成为抗日战场的中坚力量。
接着，胡县长展开地图，介绍淮南抗日根据地的情况。胡县长一边指着地图，一边介绍说，淮南抗日根据地，位于津浦铁路蚌埠至浦口段两侧，南临长江，北到淮河，西抵淮南铁路，东至运河。这个地区，与日本侵华派遣军总司令部所在地南京，隔江相对，是插在日军脊背上的一把尖刀。
胡县长从容不迫，侃侃而谈。
美国飞行员也展开随身携带的飞行图。问道：“我们飞机坠毁的地点在哪里？”
“管店！”胡县长指着地图上的地点答道。
美国飞行员计算了一下距离，惊呀地说：“呵，距南京仅有八十五公里！”
美国飞行员又分别问道：
“营救我们四个人的地点在哪里？”
“营救我的地点在哪里？”
胡坦说：“你们四位是在洪山！你是在洼陈庄！”
美国飞行员从地图上找到这两个地点，见一处距管店二公里，另一处距管店仅一公里。更为惊讶地说：“原来津浦铁路两侧都有你们的游击部队！”
美国飞行员又问：“县政府所在地是什么地方？”
胡坦答道：“自来桥！”
美国朋友惊叹不已，他们完全明白了，原来在侵华日军高级统帅部驻地南京的脚底下，竟有这么一大块抗日根据地，日本军队只不过控制着沿线的滁县、明光、蚌埠等点线，广大的农村，都控制在新四军和游击队手里。在抗日根据地里，军民们抗战热情那么高，表现了无私无畏的精神。他们相信，日本侵略军必被战败，中国人民必然获得独立和自由。
美国飞行员，是一群天真浪漫的热血青年，他们同中国抗日根据地军民接触愈多，就愈充满好奇心。他们不能理解，抗日根据地，都在穷乡僻壤，没有大工业基地，怎么解决穿衣、吃饭？怎样工作？怎样生存下来并壮大了自己的呢？
为了让美国朋友进一步了解根据地军民的生产生活情况，嘉山县政府安排他们到附近的工厂、农村、部队去参观访问。县政府派了卫生科科员李刚作翻译。
美国朋友看到，在小镇周围，开办一批小型工业和手工业，有纺织厂、织布厂、被服厂、制鞋厂、制袜厂、印刷厂、肥皂厂、烟厂、农具厂等工厂。这些工厂，有的借设在农家、居民的房子里，有的放在大庙里，有的设在政府机关里，条件十分简陋，大部分是手工操作，只有少数工厂有机器车间。生产的产品，可供简单的需要。那些机器来源，很不容易，为了弄几台车床。发动机、缝纫机，要通过各种渠道，才能买到。机器运进根据地，更是难题，要躲过日伪军沿途盘查，要闯过日军封锁线，甚至要作出牺牲。技术工人，是从上海、南京等城市避难的难民中聘请的，他们工作特别卖力。所有工厂都是为人民所有，由人民管理，男女实行“同工同酬”，没有歧视妇女的现象。工人们的工资是极其微薄的，生活相当艰苦，但人人充满朝气。平等、自由，一片欢声笑语，像是给自己干活一样。
美国朋友“考察”工厂，“考察”农村机关、部队、学校。观看他们操作，出席他们的政治集会，阅读他们的墙报，看他们的识字课本，同工人、农民、机关干部、新四军战士、游击队员进行交谈。美国朋友看到，这里无论是工人、农民，还是士兵，精神都非常好，总是乐观而愉快，不管一天多么劳累，多么疲乏，一问到他们好不好，总是回答：“好！”他们耐心、勤劳、聪明，努力工作，不倦地学习。
每当碰到这些，那一双双目光炯炯的蓝眼睛，总是掠过一丝丝惊奇的神情。他们似乎发现，中国的希望是在这边的。
美国朋友还看到，这里不仅民众生产热情高，政府工作人员更是勤勤恳恳，他们不是坐在办公室里当官僚，而是和老百姓打成一片。他们不仅不打骂、欺压老百姓，不向老百姓索取什么，吃的粮食几乎是自己种的，自己动手开荒地，种菜，养猪，养鸡，有的织布工厂就是政府和部队开办的，被装是新四军加工厂制做的。吃的香烟，名“飞马牌”，是新四军开设的东海烟厂生产的。美国朋友感叹道：“中国并不腐败，还是有着无限的发展前途的！”
使美国朋友更为赞叹不已的是，抗日根据地里的军民，都是一手拿锄头，搞生产；一手拿枪杆，打击侵略者。抗日根据地的保卫工作，全由农民自己组织起来担任。新四军都在前线，地方的安全保卫，是由农抗会、青抗会。妇抗会、游击队分担。他们努力生产，支援前线，救护伤员，保卫后方。这个事实一方面说明，新四军在农民中间得到拥护的原因，因为新四军不像其他军队那样是压迫工人、农民的工具，而是专门打击敌人，保护根据地不受敌人侵犯。另一方面，把农民严密地组织起来，新四军有了可靠的后方和基地，可以放手进行极其机动的作战。这才是真正的超级堡垒，是任何力量也摧不毁的超级堡垒。
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