皖南事变的战火燃烧了整整七昼夜之后，以顾祝同、上官云相的“围歼”胜利，渐渐熄灭了。但是延安窑洞里的灯火，还在通宵达旦地亮着，这些日子里，这里的灯火，这里的电波，与皖南新四军生死命运是维系在一起的。毛泽东和中共中央许多领导人，都怀着良好的愿望，期望蒋介石“停战”“撤围”的许诺，能够变成现实。
1月15日，中共中央军事部门，破译了发自重庆的一份电报。这份电报，是何应钦发给各国民党部队的。电报云：“连日来，各战区进剿匪军颇为顺利，匪首叶挺、项英均先后被擒。兹为预防其报复计，各部队须严为戒备，勿为匪乘。”这是一份十万火急的电报。它宣告：蒋介石这个虚与委蛇的政治骗局，被彻底揭穿。
毛泽东在查明皖南的作战从未停止、新四军皖南部队已被打散之后，向周恩来作了通报，告知中共中央决定从政治上、军事上，向反共投降势力发动全面反攻。
指出：“蒋介石一切仁义道德都是鬼话，千万不要相信。”
15日这一天，重庆国民政府庆祝皖南胜利的气氛，已达到狂歌乱舞的程度。何应钦带着兴奋的心情，向蒋介石报告了战果，蒋介石欣喜若狂，指令军委会发言人发表谈话，让新闻机构大造消灭新四军的舆论。17日，蒋介石编造新四军叛逆被歼，下达了解散新四军的命令。
蒋介石办完这件事，心中一块石头落地，他以为新四军纵有千张嘴巴也说不清了。他密谋策划了四个月的消灭新四军的计划，终于天尽人意，轻轻松松地躺在沙发椅上，舒心地闭目养神。
紧接着，一份份贺功、晋升、嘉奖的电报、电话由重庆传到皖南：
奖赏上官云相第三十二集团军法币五万元；奖赏围剿特别出力的第二十五军法币五万元；第四十师师长方日英晋升为副军长；第二十五军五十二师师长刘秉哲晋升为副军长；对围剿不力的军官也作了处理，其中有：
第五十军副军长兼一四四师师长唐明昭撤销副军长兼师长职务。
17日上午，周恩来得知蒋介石签发撤销新四军番号命令，无比愤怒，立即找到国民党方面代表张冲，提出严重抗议，谴责国民党一手制造皖南惨案，斥责蒋介石已成为中华民族的千古罪人。当晚，他亲自组织工作人员，撰写了皖南事变真相的社论，准备刊登在18日的《新华日报》上。在社论遭到国民党新闻检查所的无理扣发后，写下致皖南遇难新四军将士挽词：
“为江南死难烈士致哀！”
“千古奇冤，江南一叶。同室操戈，相煎何急？！”
18日，中共中央发言人，对皖南事变发表谈话。说：“此次事变，并非偶然，实系亲日派阴谋家及反共顽固派有计划之作品。查自抗战军兴，南方各省红军游击队不久即合编为国民革命军新编第四军。三年余以来，该军转战大江南北，抗御强敌，屡建奇功。不但国人所尽知，亦为全球所共见。此等抗日有功之部队，理应加以爱护。乃当局人员，于大敌当前国难益深之际，未作凛然于民族第一，抗战第一之大义，挟其十年反共之成见，对中国共产党所领导之军队，始终视为异己部队，侮辱、虐待、包围、袭击之事，层出不穷，对新四军当无例外。”
发言人在列举大量触目惊心事实后指出：“从这种种事实来看，过去内战之悲惨局面，又存重演之势，三年半全民抗战之英勇业绩，有中道而废之可能。歼灭皖南新四军之无罪罪行，不过是整个阴谋计划公开暴露之一部分，仅仅是亲日派阴谋家反共。顽固派以内战代抗战、以分裂代团结全部阴谋公开实行之开端。此等为敌张目无法无天之罪行，不仅我们共产党几十万党员，我们八路军、新四军数十万将士，绝对不能容忍，即全国军民爱国同胞和全世界主张正义之人士，亦绝对不能坐视。”
发言人呼吁全国一切爱国军民同胞，全世界同情中华民族解放事业的公正人士，团结一致，共同奋斗，挽救危亡，提出九条奋斗目标。而后根据形势，于卫月22日向国民党当局提出十工条善后处理办法：
第一：悬崖勒马，停止挑衅；第二：取消1月17日的反动命令，并宣布自己是完全错了；第三：惩办皖南事变的祸首何应钦、顾祝同、上官云相三人；第四：恢复叶挺自由，继续充任新四军军长；第五：交还皖南新四军全部人枪；第六：抚恤皖南新四军全部伤亡将士；第七：撤退华中的“剿共”军；第八：平毁西北的封锁线；第九：释放全国一切被捕的爱国政治犯；第十：废止一党专政，实行民主政治；第十一：实行三民主义，服从《总理遗嘱》；第十二：逮捕各亲日派首领，交付国法审判。
“皖南事变”，震惊了国内，也震惊了海外爱国同胞，澳洲华侨代表黄襄望、巴拿马华侨代表郑华秋、智利华侨代表孙海筹。美东华侨代表李功叔、加拿大华侨代表黄寄生等纷纷致函、致电，指责蒋介石，指责亲日派。
宋庆龄、柳亚子、何香凝、彭泽民，致电蒋介石，指责其不顾国家民族利益，讨伐共军之声甚嚣尘上，已到了登峰造极地步。
宋庆龄当面斥问蒋介石：“向皖南新四军开枪，是什么动机；还要取消新四军，是不是想讨好日本人，做汪精卫第二？”
何香凝气得双手打颤说：“我们应慎守孙先生遗训，联俄、联共、扶助工农，你却违背遗训，积极反共。希望你立即撤销命令，释放叶挺，恢复新四军名誉。”
冯玉祥指责蒋介石：“此次皖南大动干戈，一置新四军死地而后快，难道不怕戴破坏抗日的帽子，难道不怕全国人民大众的唾骂？难道不怕失掉民心？”
爱国华侨领袖陈嘉庚，抗战后，在新加坡组织南洋华侨筹赈祖国难民总会，担任主席，曾组织五万青年回国参战，多次募捐巨额外汇支援祖国。1940年初率南洋华侨慰问团归国考察，他对八路军、新四军英勇抗敌赞不绝口。在延安，受到毛泽东、朱德接见。但到了重庆，得知皖南事变，一声惊雷使他潸然泪下，面见蒋介石说：“蒋先生，作为一个华侨，谁不愿祖国安定，谁不想祖国昌盛。现在，日寇侵扰，民不聊生，中华民族呼吁团结抗日，国共两党精诚团结，反对内战，共同对敌。
谁知蒋先生，一场皖南事变，屠杀抗日志士，挑起内战，令人心寒。”
一时间，来访者纷纷登门，电报像雪花一样飞到重庆，有沦陷区的，解放区的，国内的，国外的，矛头所向痛斥蒋介石兵刃相见，同室操戈。蒋介石成了众矢之的，千夫所指。
面对全国声讨，各界指责，蒋介石还是很敏感的，他似乎看到了自己统治地位的动摇，觉察到自己统帅地位的摇坠，为了挽回危局，不得不于1月27日发表一篇演讲。这篇讲话，半吞半吐，欲盖弥彰。他原来设想在皖南把新四军一口吞掉，现在又想极力缩小皖南事变的事态及其影响，说“本是一件极平常极普通的事”，是为了“整顿军纪”。
蒋介石甚至装成一副悲天们地的样子，说：“在我个人对此事件，只存悲痛与惭愧，因为部属的罪恶，就是我们长官的责任，也就是我的耻辱，我身为统帅，我的伤心实在在任何人之上。”
“还有一点重要意义，就是我们中国社会，无论对朋友对部下向来有一个最重要的道德，就是‘隐恶扬善’，本席平时待人，向本此旨，何况自己的部下，于公谊为袍泽，论私谊和家人，部下的荣辱，就是我上官的荣辱，部下的功罪，就是我上官的功罪，所以他们的过失，只有由我自己担负起来，非到万不得已，决不情愿宣布。”
蒋介石已看到民心，已看到失去民心而将要失掉领袖的地位。这篇讲话，战战兢兢，提心吊胆，生怕有疏漏，当时杀新四军的腾腾气势完全没有了，像一个泄了气的皮球，软塌塌地掉在地下。
1月20日，在全国人民对新四军存亡，对民族命运的焦虑和祈盼中，中国共产党中央军事委员会发布命令：鉴于国民革命军新编第四军抗战有功，驰名中外，军长叶挺领导抗战卓著勋劳，此次奉命北移，突被亲日派阴谋袭击，力竭负伤，陷身囹圄。特任命陈毅为国民革命军新编第四军代理军长，张云逸为副军长，刘少奇为政治委员，赖传珠为参谋长，邓子恢为政治部主任。下辖七个师，由原新四军苏北指挥部所属部队编成第一师，由原新四军江北指挥部所属部队编成第二师，由原八路军第五纵队编成第三师，由原新四军第六支队和原第四纵队编成第四师，由原豫鄂挺进纵队编成第五师，由原新四军江南新二支队和江南人民救国军编成第六师，由原无为游击纵队和原新四军第三挺进团编成第七师。全军共二十个旅另一个独立旅，计九万人。
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