皖南的群众，说顾祝同、上官云相在皖南抗日有两快：一是日军来了退得快；二是打新四军行动快。就在新四军军部北移的当天晚上，顾祝同、上官云相已命令第四十师、五十二师，封锁了三溪、榔桥、星潭、坦里口一线山地。新七师、一○八师包围了云岭以北一线，其中新七师已占领了云岭。第一四四师、七十九师也从西南压了过来。
6日下午，叶挺、项英在潘村召集各纵队领导开会，研究当晚的行动。决定以一纵出球岭，二纵出丕岭，三纵出高岭，军直随二纵跟进，以三纵五团作为全军后卫，而后到星潭、榔桥一线会合。
6日傍晚，各纵队开始行动。中路第二纵队由茂林东进，指向丕岭。丕岭是一座上下七八里的大山，海拔八百米，山间有一条狭窄的小道。7日凌晨4时，担任前卫任务的二纵队老三团第三营分两路前进，刚到丕岭，便遭到民国党军第四十师一二Ｏ团的阻拦，并向新四军前卫开枪射击。
皖南事变的第一枪就此打响。
与此同时，沿丕岭以东百户坑两侧高地，新三团第一营，也都遭到第四十师部队的阻击。新四军各路部队就地停了下来。
由于这是行进中的突然遭遇，通讯联络难以沟通。叶挺、周子昆带领参谋人员，赶往星潭前哨，想查明情况。叶挺习惯地举起望远镜，观察到老三团、新三团均遭到国民党火力拦截，他怒容满面。这是他多年来一直不愿看到的“煮豆燃箕”的悲剧发生了。他愤怒地对周子昆说：
“蒋介石答应要对我军北移给予‘沿途保护’，顾祝同也说要用他的‘人格’担保我军北移的安全。现在，血淋淋的事实把他们的一切谎言都戳穿了！他们装备训练了这么强的部队，不去打日本人，却来打新四军，他们口称抗日，实际上成了民族败类！”
叶挺痛苦地沉吟一会，而后坚定地对周子昆说：“现在我们处在敌人的包围中，出路就是突围，坚决打出去。打出去虽然很难，但只要把教导总队或五团调上来，集中兵力火器，不惜代价进行突围，总会成功！”说罢，立即指派一个骑兵通信员，口授命令，让他折回丕岭，把五团调到前面来。在骑兵通讯员衔命出发之后，周子昆提议说：“军长，我们是不是回去和项副军长研究一下，再作决定？”
叶挺一行返回丕岭，项英主持召开了紧急会议。军部领导饶濑石，二纵队负责人和参谋处有关人员参加。会上，作战科长李志高报告敌情，经侦察获悉，防守星潭的国民党军四十师只有一二○团的两个营，兵力并不多。星潭两旁的高山，已为我军控制。只要我们一个营的兵力，从右边包抄过来，很快就可将星潭打下来。李志高的这个意见，和叶挺的决心不谋而合。二纵队政委黄火星也支持叶挺的意见。
但是项英不赞成强攻星潭。使紧急会议开成了马拉松会议，从下午3点一直开到夜间10点，仍然下不了决心，得不出结论。这就是“皖南事变”中闻名的“七小时紧急会议”。
叶挺心急如焚，气愤地说：“时间就是胜利。不能总是犹豫不定，总是没有决心，你们的意见到底怎么样，请快说出来。我的态度是，错误的决定我也服从。现在请项副军长作决定吧！”
项英见叶挺发了脾气，才说出他的主张，不打星潭，部队撤往丕岭以西，转向西南前进，从高岭方向突围。在大军面临险境，急需争分夺秒冲出重围的关键时刻，竟花了七小时的时间，开了这样一次会议，作出的决定不是前进，而是后退。真是触犯了兵家大忌。
夜间11点，部队奉命后撤。山路崎岖，雨大天黑，直到8日凌晨3时，部队才折回到丕岭北三十华里的里潭仓。在向高岭走了两个小时时，发现在岔道口拐上了濂岭的错路。从星潭撤回的军部特务团，在濂岭与从南面包围上来的国民党军七十九师相遇，双方接火，打得很激烈。高岭已难通过。项英考虑再三，还是想避免作战，又提出再撤回里潭仓，改向茂林方向突围。
这又是一次巅倒的行动，后卫变成前卫，准备战斗的教导总队，走在了最前头。
山路狭窄，队列散乱，又是在伸手不见五指的雨夜。当部队赶到距里潭仓十多华里的高坦村，由茂林南下的国民党军一四四师先头部队，也到了这里。两军狭路相逢，立即接火打了起来。
项英在束手无策的情况下，带着袁国平、周子昆和一些随行人员，不辞而别，钻进深山准备打游击了。
项英失踪，使军部机关大为震动。不大一会工夫，在转移途中上任的参谋处长张元寿，作战科长李志高，以及司政机关的科长们纷纷来到徐家祠堂，找叶挺，大家围在叶挺身边，等待着他发话。过了一会，叶挺站起身来，动情地说：“你们关心全军突围，这种责任心极可宝贵。我们现在的处境危险，这要军部来负责任。但现在不是评论谁是谁非的时候，现在需要的是，团结一致，坚定地战斗下去，打出去，没有什么可怕的。”
叶挺讲完话，马上布置两件事；一是要求司令部组织力量，迅速查明敌人在哪些地方，我们的部队在哪些地方，以及敌我的实力，处境等重要情况。二是立即把饶漱石，二纵队周桂生、黄火星，教导总队政治处主任余立金等高级干部召集起来，讨论下一步行动。
饶漱石以军分会的委员身份建议：“在目前情况下，请叶军长全面负责，指挥一切。”并提议给党中央发个电报，把项英等人离队情形，作个报告。与会同志一致同意饶漱石的提议。当即以叶、饶两人名义发了电报：
“今（9）日晨北进，又受包围。现正集全力与敌激战，拟今晚分批突围北进。项英、国平、子昆于今晨率小部武装不告而去，行方不明。我为全体安全计，决维持到底。”
这份电报是同时发给延安和中原局。但不知什么原因，中原局很快收到，而延安党中央却未收到。
天黑以后，叶挺回到徐家祠堂，召集部分团以上干部会议。鉴于敌人重兵集结于茂林地区，决定甩开茂林方向的一四四师和新七师，由西北转向东北，沿东流山东麓，向石井坑方向行进，在泾县城和章家渡之间涉过青戈江，争取回到铜、繁地区，而后渡江。
10日早晨，部队到达石井坑，叶超在查明情况途中，碰上老三团一营的司号长张有利。叶超请张有利查问周围有我们的哪些部队。张有利立即吹号联络，结果都有回音，周围都是自己的部队。三纵主力第五团，在团长徐锦树、参谋长梁金华带着全团赶来。叶挺考虑了一会儿，作了三条指示：第一，要五团占领石井坑以西东流山主峰和东流山各个高地，构筑工事坚守，掩护部队集结休息；第二，通知各单位，就地收容失散人员，酌情编组，加以整顿；第三，通知政治部协同后勤机关，向当地群众商购一部分粮食和猪牛羊，让部队吃一顿饱饭，恢复一下体力。在部队陷入重围和饥寒交迫的严峻时刻，叶挺采取这些切合实际的措施，是及时有力的。
接着，他签署了《告全体指战员书》，说明当前的困难、处境和革命战士的职责，要求全体官兵整顿组织，休养生息，准备为北上抗日战斗到底。
10日中午，叶挺在石井坑北，狮形山下的民房中设立新的指挥所。叶超向他报告，说失踪两天一夜的项英、袁国平、周子昆等人，又回来了。叶挺听了叹口气说：
“欢迎他们回来工作！”
项英等人尴尬地走进指挥所，向叶挺、饶漱石讲了他们两天来在附近山上游动情况。然后问饶漱石，他们离队的事，报告给党中央没有？饶漱石说：“已经报告了。”项英说，既然报告了，他要向党中央发一个请求处分的电报。这样，叶挺、项英又重新在一起开始工作。经过一天的收集，新四军重新集中了近五千人。按照叶挺的指示，购买了粮食，忍痛杀了一些包括叶挺自己的坐骑。普遍吃了一顿饱饭。
许多人在雨地里坐着，躺着，睡了一觉，指望有所转机，实行最后一突，但处境却更加恶化了。顾祝同、上官云相已命令五六倍于新四军的国民党军，利用起伏的山峦，布成多层次的严密包围。
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