桂系李品仙，在向津浦路西新四军进攻失败后，并不甘心，又不断派出大军向皖中新四军进攻。自春天以来，桂系部队不断对新四军皖中抗日根据地寻衅挑事，挤占根据地边缘地区的关河、花桥、杨家桥等地，摧残抗日民主政府，杀害抗日民主政府干部，抢掠根据地内农民的粮食和财物。根据地抗日政府和人民，纷纷要求新四军给桂系顽军以还击。
为了保卫抗日根据地，保护人民生命财产安全。新四军皖中部队独立团，奉命进入沿山、猪头山一线，构筑防御工事，如果佳系再犯，准备进行自卫还击。
8月21日，桂系第一七六师及无为县常备队一千六百余人，在第八游击纵队司令龙炎武的率领下，气势汹汹地向皖中根据地沿山一线进犯。
新四军皖中独立团当即予以还击，给顽军先头部队以沉重打击，毙伤顽军一百余人，将进犯的顽军阻截在沿山一带。
参谋长孙仲德来到前沿阵地。孙仲德是合肥三河（今肥西县）人，出身于一个农民家庭，他于1931年革命处于低潮时参加了革命，利用三河镇警备队长的合法身份，组织互济会，掩护在肥西缺牙山的红军游击队，神出鬼没地打击敌人。身份暴露后，他带领这支游击队，到大别山根据地，游击队扩编为皖西北游击师，孙仲德被任命为击师师长。抗日战争爆发，他从延安抗大派往新四军工作，任新四军江北游击纵队司令员，一直坚持在皖中地区开展抗日游击战争，是皖江抗日根据地的奠基人和开拓者之一。孙仲德对革命忠心赤胆，智勇双全，多谋善断，在敌强我弱的严峻形势下，屡出奇兵，克敌制胜。
孙仲德在前沿阵地观察情况后，看到以独立团一个团的兵力，抵抗国民党一个师加一个常备队，力量悬殊太大，且国民党正规师武器精良，独立团武器装备较差，不宜硬拼。他决定将进犯的顽军引至天井山一带山地歼灭。同时，为了表示新四军愿与国民党友军团结的诚意，再次向龙炎武呼吁，双方息兵，回到合作抗日的轨道上。呼吁书发出后，即命令独立团退至天井山一线阵地。
但是，龙炎武对新四军的这个举动，却认为是怯战，气焰更加嚣张，新四军前边撤离，后边就指挥一七六师追来。
新四军独立团刚退到天井山，桂军第一七六师就追到天井山。桂军一七六师经交战，探知新四军仅有一个团的兵力，以其第五二八团的三个营，配以机炮，分左右两侧，向新四军阵地猛攻，新四军独立团居高临下，给进攻桂军以大量杀伤。但桂军不惜自己大量牺牲，倒下一批，又补充一批，不断加强攻势。
孙仲德看到这个情况，不愿与顽军拼消耗，决定再后退一步，撤至周家大山，调动沿江支队和地方游击队，在那里预伏纵深阵地，将进攻的顽军歼灭。
23日凌晨，新四军独立团从天井山悄悄撤出，阵地上只留下二营四连一排二十三名战士。
排长张开远，受领阻击任务后，向全排作了简短的动员，大家抱定与阵地共存亡的决心，以自己的牺牲换取整个反击作战的胜利。一个个将枪刺打开，手榴弹摆到身旁，誓死决战。
7时许，桂军的攻击开始了。二十三名勇士们英勇沉着地进行抵抗，顽军像潮水般从两翼向一排漫卷过来，一排二十三名勇士，为了抵御顽军宽大面攻击，散开了队形，人自为战，拼死杀敌。战士袁世俊，射出三发子弹，击中了三个敌人。战士郑鸿文，打出五发子弹，击毙五名敌人。当顽军冲入阵前，逼近到一排战士们身边时，勇士们又以手榴弹，大量杀伤敌人。排长张开远，连续投出十二枚手榴弹。战士夏顺德，接连投出十四枚手榴弹。战士王定福一连掷出十九枚手榴弹，一枚枚都在敌丛中开了花，打得敌人血肉横飞。
勇士们越战越顽强，越战越勇，从7时战至午后，连续打退顽军十多次冲锋，每次都把顽军打得惨叫而退，丢下一片尸体，而后溃败下去。
但进攻的顽军，自恃人多，火力强，并不因一次次惨败而罢休，在指挥官手枪的威逼下，硬着头皮又一次次蜂拥进攻。
最后，一排勇士们的子弹打光了，手榴弹掷完了，顽军又冲上来了，他们从阵地上跃起，端着刺刀，冲入敌阵，在同顽军格斗中，全部壮烈牺牲。后来，整个反击作战结束，清理战场，从血泊中救活一名战士，他的双手还死死卡在一名毙死的顽军脖子上。
一排的英勇搏斗，为皖江部队调动兵力，预设阵地，赢得了宝贵时间。
桂军一七六师五二八团攻下天井山后，继续向周家大山进攻。这时，孙仲德预设的纵深阵地已经布好，将独立团和沿江支队设了三个大口袋，并让游击队武装分三路与顽军接战，将其引人口袋阵里。
此时，天色渐晚。
顽军的五二八团抢在先，他们虽在大井山遭到重创，但团的建制还在。游击队见顽军五二八团赶到，在独立团的口袋阵前放了几把烟火，顽军见了烟火，以为是新四军溃退放的火，跟着火光追了上来。
接着，顽军其他部队也赶到。游击队在另外两处口袋阵前也放起烟火，引得顽军分兵追了上来。
当顽军进入新四军的三个口袋阵时，分布在三地的独立团。沿江支队一齐发起攻击，将顽军分割包围起来。顽军分割后，形不成攻击力量，而各包围圈内，又分割几个小包围圈，顽军的重火力全失去作用。新四军的轻武器，步枪，手榴弹则大显威力，指战员们奋勇冲入敌阵，格杀敌人。游击队则漫山遍野敲锣打鼓，高呼口号，以助声威。附近群众，也点亮火把，冒着生命危险到阵地周围山岗，照着新四军战斗。顽军被这强大的阵势和攻势，吓昏了头脑，丧失了战斗力，争相突围逃跑。
这时，明月东升，大地如同白昼。新四军在月光照耀下跟踪追击，高呼着：“缴枪不杀！”顽军一队队举手就擒。
这次自卫反击战，共击毙顽军营长以下三百余人，其余大部被捕获。被顽军挤占的根据地尽皆归复，保卫和巩固了皖中抗日根据地。
周家大山反顽大捷，人民群众拍手称快。一位爱国民主人士赋诗赞道：
闻道雄师击桂顽，败逃残敌例如山。
压人官吏弃舆走，骑马将军卧村还。
月窟光中传羽檄，桂花香里唱刀环。
湖东常苦遭骚扰，万户从今得暂安。
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