1939年的中国抗日战场，八路军、新四军敌后游击战争如狂飙席卷，使疯狂进攻的日军连遭挫败，陷入中国共产党组织发动的人民战争的汪洋大海之中。日军在中国战场上的接连失败，反弹到日本内阁政府，使内阁如走马灯似的旋转，阿部信行内阁，只干了四个半月，就辞职了；海军大将米内光政组阁，也只干了半年；接着，又为近卫内阁所代替。不管哪一届政府，看到战场上不能取胜中国，都想从诱降中寻找一线生机。
蒋介石没敢公开抖出白旗，只是暗中与日方降使勾结。国民党的副总裁汪精卫，抢先蒋介石一步了，他在秘密飞往越南河内，发表投敌声明后，于1940年3月，带着他的汉奸政府，回到南京，成立了汪伪国民政府。傀儡政府成立，主子总要为它打打气，壮壮胆，显示显示“绥靖京畿”的风威，决定发动一次军事进攻，同时借以解决物资困难。
日军把攻击目标选上了皖南新四军。
4月下旬，日军抽调驻南京、芜湖、湾址、三山、横山、峨桥的第十五师团之第五十一、五十二联队，第十七师团一部和第三一二旅团，作为南路；驻获港、铜陵、大通、贵池的第一一六师团之第一一九旅团作为北路，共一万余人，兵分南北两路，向繁昌、南陵大举进犯，开始了向皖南新四军的春季大“扫荡”。这时，新四军皖南部队，以第一支队留在皖南的第一团刚刚扩编为新一支队，由傅秋涛任司令员，江渭清任政委，下辖老一团和新一团；准备调往苏南的第三支队副司令员谭震林还未走，叶挺让他率部，配合新一支队，打好这次反“扫荡”作战。
敌军来势凶猛，叶挺手下有了两员大将，心里有了底，镇定自若，决定将两员大将分南北两线，占领有利地形，扬我游击战之长，袭击敌人。将谭震林调配在他所熟悉的南线；将傅秋涛派往北线，配以一团、三团及军部特务营，集结于南陵至青阳公路沿线隐蔽，阻击敌人。
傅秋涛，湖南人，中等个头，长方形的脸，相貌俊秀，能言善辩，参加过著名的平江起义，红军时期，担任过湘鄂赣省总工会委员长，湘鄂赣省委书记和省＄区政委，是著名的红军将领。新四军成立，他任第一支队副司令员兼第一团团长。傅秋涛的精力非常充沛，记忆力特别好，善于调查研究和做群众工作，走到哪里，衣袋里都不离一个小本子，一是学习时作点笔记，二是调查时作记录。他对皖南沿江一带地形，了如指掌，一山一水都记在他的小本子上。敌人从哪条路线来，他就知道敌人要经过哪里，伏击敌人的地点，也就随之选好。这一次，他特别看中南陵县西南边陲的烟墩铺，这里是南陵至青阳，铜陵至泾县两条公路的交汇处，是水路日军的必经之地。这里山峦突起，地形险要，是伏击的好地方，决定在这一带伏击敌人。
傅秋涛将这一设想报告叶挺，得到叶挺的赞许。于是，他命令一团埋伏在天险父子岭的山地上。
24日上午，北路日军第一一九旅团由旅团长山县业一指挥第一二○、第一三三两个联队，及旅团部的炮兵、骑兵等部队，共六千余人，越过马家坝，铁矿山，一路战马嘶鸣，战车磷磷，气势汹汹地直攻繁昌城。
山县业一一改前两次增援繁昌消极的态度，他骑马殿后，不断催促走在前列的一二○联队长池田，要他加快前进速度，拿下繁昌城。因为前两次增援繁昌不力，招至在南京开会时，被军团长泽田茂狠狠批了一顿，山县业一辩解说是十五师团无能，丢旗丢车丢马丢炮。泽田茂哪能容得，煽了山县业一一个耳光。山县业一窝了一肚子气，想立个头功，以洗刷那一耳光之耻，同时借机显示显示他比十五师团长岩松义雄高明，因为他对这个职位早就垂涎三尺了。
山县业一是日军中的少壮派，1910年毕业于日本陆军士官学校第二十二期步兵科，1921年在日本陆军大学第三十三期毕业，授步兵大尉衔。1937年任驻兵库县姬路市的第十师团第八旅团三十九联队留守队队长，升步兵大佐。1939年8月1日，调任关东军第四独立守备队队长。不久，晋升陆军少将，调任中国派遣军第十三军第一一六师团步兵第一一九旅团旅团长，旅团部驻获港、铜陵、大通沿江一线。山县业一既凶残又狡猾，他的部队驻到沿江后，经常遭到新四军游击队的袭击，他看到了新四军已同中国老百姓打成一片，不好对付，便在驻地周围安装电网，增设寨墙和栅栏，构筑起一条严密的“隔绝带”，平时不肯轻易与新四军作战，奉令“扫荡”时，大肆残害中国的百姓，烧杀，奸淫，抢掠，以报“战果”。
山县业一骑在马上，一边做着抢头功的黄粱美梦，一边不住地挥动马鞭，催马督师前进，不觉来到父子岭下。
父子岭，又称白兔岭，一座高峰上，伸出两支尖峰，形如白兔的两只耳朵，直刺云端，白云飘浮高峰，高峰宛如白兔。山县业一的战马看到那奇怪的高峰受到惊吓，前蹄失控，忽然长鸣了一声。山县业一大吃一惊，抬头望去，只见一座高山横在面前。那嘶鸣的马声提醒了他，他勒住了马绥，让奔马在原地走动几步，为不使落入新四军埋伏圈套，便叫部队停止前进，休息待命。这只狡猾的狐狸，随即向空军发了份电报，要空军派飞机来父子岭山地侦察。
山县业一还算高明，他的判断没有错，新四军一团正在这里埋伏等待着他。但他的补救并不能起多大作用，因为这些都在叶挺的预料之中。而且，他越是充分表演，就越在叶挺眼前暴露这个大目标了。
上午10时许，日军的纵队出现在傅秋涛的望远镜里。先头骑兵三百余人，后面步兵二千余人，中间夹着炮兵，共三千余人，拖了数华里长。刚到父子岭下，队伍突然停止了。傅秋涛正在猜测之时，从芜湖方向飞来两架轻型侦察机，在父子岭上空作低空盘旋，飞机的机翼碰到了山岗上的树梢。傅秋涛看到飞机上的太阳旗，知道是日军派来侦察的，从而弄清了日军停止前进的原因，他让战士们沉住气，隐蔽好。其实，战士们早就巧妙地隐蔽好了，日机未能捕捉到新四军伏击部队的目标。
山县业一闻报，虽然飞机侦察未发现新四军，但他还是放心不下，将行军的队形作了调整。将行军的纵队，改为梯队，用报话机通知了两个联队长。两个联队长接山县业一命令，每个联队改成八个梯队，共十六个梯队，以临战的状态，一个梯队一个梯队地攻击前进。
山县业一调整队形的命令，被埋伏在父子岭的一团监听到。傅秋涛立即将这一情况电告叶挺。
叶挺接到电报，沉思片刻，心中暗喜，即刻回电。这份电报，颇有风味：
“秋涛：请注意。你面前游来一条大鱼。请想想，能给联队指挥官下令的官，该是什么官？逮住它可能不大，因为敌人兵力大我数倍，逮个死的应该不难，这要发挥我神枪手的威力了！”
傅秋涛接到叶挺指示，劲头更足，便加紧战斗部署。
山县业一调整队形后，步骑炮轰隆隆地开动起来。这条大鱼终于上钩了。
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