江上青年纪虽轻，却久经磨难，是一位具有远见卓识政治上成熟的党的优秀领导者。他原名江世候，祖籍安徽，1911年生于扬州市江都县仙女镇一个中医世家。
父亲江石溪，是一位有名的中医，并擅长诗文音乐，乐善好施，经常免费为平民百姓治病。1915年，清政府签订丧权辱国的二十一条，江石溪不忍这种凌辱，谱写了许多歌曲，到处教唱，揭露清政府卖国行径。江上青自幼受父亲的影响，养成爱祖国争民主的思想情操，他酷爱文学，熟读古典诗文，打下扎实的文化功底。1927年，江上青以优秀的成绩考入南通中学，开始参加学生运动，加入了共产主义青年团。
1928年，江上青回扬州高中读书，继续从事秘密的学生运动，为敌人注意而被捕。
在狱中，敌人施尽种种逼供手段，年仅十七岁的江上青坚贞不屈，一字未吐。在他父亲的诗友、著名律师胡显伯出庭辩护下，敌人无奈，将江上青释放。
江上青出狱后，更加向往民主，追求革命的意志更为坚定。江石溪为使儿子在文学上有所作为，凑了一笔钱，送江上青去上海艺术大学文学系学习。在上海艺大，江上青由共青团员转为中共正式党员。同年10月，经中共法南区委决定，江上青担任艺大党支部书记。任支部书记后，江上青同上海进步人士联系更加广泛，经常邀进步作家郁达夫、蒋光慈、阳翰笙等到学校讲演，让同学们提高思想和写作水平。
他还常和同学一道，深入到工人群众中去，了解民情，体验贫苦人民的生活，写下许多揭露官僚资产阶级残酷压榨、剥削、毒害工人的诗篇。
他写的《欢呼十月的礼炮》、《新世纪底贺仪》等诗篇，让工人们呼吸到温暖的阳光，叫官僚资产阶级吓得发抖。江上青，中国又一个文化大师！他以科学家的锐利的目光，从沉沉黑夜里揭示出旧世纪必然灭亡的真理，显示出凌厉的战斗光芒。
这时，日本帝国主义者，在东京逮捕大批中国留学生，激起全国人民公愤。身为艺大党支部书记的江上青，更是愤恨不已，他一次次上台演讲，走上街头宣传，揭露事实真象，列举了日本强占我国领土，残害中国同胞的大量事实，抗议日本的侵略行径。在参加江苏省委召开的一次会议时，不幸再一次被捕。尽管证据不足，还是被判处服苦役一年，关进提篮桥监狱西牢。身陷狱境的江上青，革命信念更加坚定，烈火在他胸中熊熊燃烧，心头的革命诗情，如火山般爆发出来。写出悼祭死的难友等许多诗篇。刑满出狱，他向牢笼投去一瞥，写下《赤裸着身体》一诗：
最后一滴血流尽，伟大的历史的血的洪流会冲破叛徒们底安乐的樱桃和白玉的美梦。
它启示我们的是我们应该负起的血的使命呵！～。
由于狱中生活折磨，江上青患了严重哮喘病。经组织安排，回家养病。病情稍有好转，即参加了扬州的学生运动，并创办《写作与阅读》杂志。在他的教育和感召下，扬州地区大批青年走上革命道路。这期间，他父亲江石溪病故，次年由母亲作主与王者兰结婚。王者兰从小受到良好教育，在古典文学方面也很有修养，深知革命道理。两人常常谈论祖国前途，她理解和支持丈夫的宏大志向。江上青十分感激，作了一首《七律·吟赠兰妻述怀》：
敢云气足拔千城？
破卷英雄最有情。
红泪清歌春梦散，金戈铁马壮心惊。
岂甘草莽闻鸡舞，聊续尘缘作凤鸣。
知我疏狂豪态减，纵谈风雨过三更。
抗日战争爆发，江上青再也按捺不住愤怒抗敌的心情。组织发起“江都县文化界救亡协会”，出版《抗敌周刊》，宣传抗战。刊名由爱国将领冯玉祥题写，影响很大。不久，遭到查封，被迫停刊。但他的一颗赤诚的报国之心是封闭不住的，他又组织“江都文化界救亡协会宣传团”，从扬州出发，经仪征、合肥、六安、浠水，而后溯江而上，到达武汉。在武汉八路军办事处，江上青见到董必武，提出去延安的愿望，董必武建议宣传团到桂系第二十一集团军工作，担负起抗日民族统一战线的宣传任务。于是，宣传团改编为“二十一集团军政治部救亡工作团二组”。不久，经中共安徽省工委安排，宣传团加入安徽省民众总动员委员会第八工作团。1938年秋，国民党六安县县长盛子瑾调任第六行政区任专员，盛子瑾为能在皖东北站稳脚根，打开局面，向省动员委员会要求，派些干部协助他去敌后开辟工作。为建立统一战线，一致抗日，中共安徽省工委负责人张劲夫，派江上青率赵敏、周邨、谢景鸿、吕振球、李艺、王毓贞等同志，组成中共特别支部，由江上青任书记，随盛子瑾到皖东北。
盛子瑾从六安带了一百多人的自卫队，同江上青第八工作团三十多名青年学生一行，途经定远、凤阳、五河等地，各县政府和民众均热情召开欢迎会。江上青在会上即席演讲，宣传抗日，口才非凡，具有强烈鼓动性，一路大受欢迎，给盛子瑾脸上增添不少光彩。休息时，江上青还作曲编歌，上街头宣传，组织发动群众抗日，显示出非凡的组织才能，深得盛子瑾的赏识。
到达目的地，盛子瑾委任江上青为第六行政区专员公署秘书。那时的秘书，即秘书长。这样，行政公署的日常工作，就由江上青掌管和处理了。
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