罗炳辉到达半塔后，立即同支队政治委员郭述申，副司令员周骏鸣，参谋长赵启明，政治部主任方毅一起，分析皖东形势，研究部队如何展开，如何发动群众，开展敌后游击战争。方毅是率侦察连和民运组组成的先遣队先期到达路东的，他对皖东的形势、敌情已作了一些了解，由他首先介绍路东的形势。
方毅说：“津浦铁路以东，是皖、苏两省交界的地区，南到长江边，北到洪泽湖，东到高邮湖，西到津浦铁路，其间包括安徽的来安、嘉山、天长、盱眙四个县，江苏的扬州、六合、仪征三州县。这些地区，虽然大部属于安徽管辖，但却在国民党苏鲁战区副司令兼江苏省主席韩德勤的势力范围之内，情况十分复杂。韩德勤，不是蒋介石的嫡系，从有利于抗战来说，要积极争取他，促他抗日，但此人骨头比较软，有点欺软怕硬，正同日伪暗中勾结，我们东进，会打破他投日的美梦，这将是一场复杂的斗争。韩德勤所控制的各县保安团，矛盾重重，但都害怕新四军东进，怕暴露了他们假抗日、真投敌、欺压百姓的面目。此外，还有名目繁多的‘游击军’、‘救国军’、‘三番子’、‘小刀会’，他们对共产党、新四军所抱态度，各不相同，我们争取得好，可以成为抗日的力量，否则也是地方上的祸水。”
方毅汇报后，支队领导进行了认真的讨论。
罗炳辉说：“根据路东的情况，部队必须迅速展开，第八团第一、第三营分布到来安县一带，第二营开进到天长、扬州一带去；第十团开进到盱眙、嘉山地区去；第十五团开进到六合县去，一刻也不能停留，给日军狠狠地打击一下，打破韩德勤投日的美梦，斩断那些保安团队勾结日军的黑手，把中国共产党抗日民主的大旗树起，鼓舞起群众的抗日斗志。”
政委郭述申接着说：“部队开进之后，由我们的干部和战地服务团组成的民运队，要很快跟进去，深入乡村，宣传群众，发动群众，建立工抗会，农抗会，青抗会，妇抗会，建立游击队，扩大我们的部队。”
任务很快布置下去。
各部队枪不离肩，马不卸鞍地向前开进。
在部队、民运队一支支撒向城镇、乡村后，罗炳辉也风尘仆仆地跟到各地巡视，了解部队展开情况，访问各界人士，召开座谈会，广泛听取意见，宣传共产党的统一战线政策和抗日救国的纲领，争取团结了一批进步人士，消除了中间派的一些疑虑。国民党嘉山县县长周少藩，比较开明，罗炳辉到嘉山县时，两次登门看望，长时间交谈，使周少藩了解了新四军东进的目的，也激起了他的民族大义，对新四军深入敌后，欣然支持，为第十团在嘉山一带展开提供了有利的条件。
在六合县的竹沟镇，罗炳辉召开了有开明士绅、工商人士、群众代表参加的座谈会。罗炳辉针对国民党顽固派说新四军东进，是抢占地盘，是来打土豪的欺骗宣传，进行了驳斥和解释。他说：
“列位都是通情达理、耳目灵通的人士。我新四军自进驻以来，所作所为，有目共睹，可有谁见到我军打过几个土豪、占过多少地盘？请诸位不要听信顽固派的谣言，谁在真正抗战，谁在搞磨擦，凡有良心的中国人都能看得清楚！抗日救国，匹夫有责。在这民族危亡之际，我党我军的一贯政策是：团结一切可以团结的力量，有钱出钱，有枪出枪，有人出人，一切为了把日本侵略者赶出中国去！”
罗炳辉开诚布公的一番话，说得大家频频点头，消除了疑惑，对新四军更加信赖。当场就有人捐出二十担粮，二千块钱，支援新四军抗战。竹沟镇上，回民很多，在十五团的帮助下，很快建立起一支游击队，成员多是回民，号称回民游击队。
第五支队的抗日帷幕，在坚如磐石的群众基础上，哗哗拉开了。
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