旭日东升，红光撒地，九峰山上，翠栢苍松，绵绵密密，紫气缭绕，淡雾游移，亦如人间仙镜。关支队南下部队在山上分头活动，寻找临时扎根点，作地理依托。
这片山区纵横各200余华里，分属皖南六个县，是历代统治者管理薄弱，统而不治之地。云岭在她的东麓，新四军原军部一住就是三年，如今，已经成为历史了。
今天是农历正月初三，关支队南下部分2200余人，年三十夜里从荻港以西过了江，即向西南强行军60里住下。昼间由北向南看九峰山，两端看不到头，山高千余米，遍布青松，陡峭壁立，宛如一道青色长城。他们隐蔽两天，侦察情况，昨晚10点部队抵达山脚，爬坡上行，弯弯曲曲，盘来盘去，整整爬了八个小时。登上山顶，天已微明，放眼望去，又是一番天地。山上还有许多望不到边的高山，峻岭，也有长川大壑，小片平原，田连阡陌，河流纵横，真是山上有山，峰外有峰，峰峦叠障，景色诱人。每一块小平原就是一块高台盆地，村庄大而密，全是瓦房深院，呈现出一派农业社会的恬静景象。视线内，一座座古刹大寺，或在山脚，或在半坡，或在高耸入云的峰巅，给这山上原野点缀上一层古朴画意。
天保和祝娟站在山路入口处，俯视来路，简直如立云端。祝娟道：“天哟！中国好地方太多了，引得外寇垂涎，自己政府却这么腐败，好江山引来了大灾难。”
天保道：“别发感慨了，借这天然佳境，松松头脑吧。这地方就是桃花源，实在美。哎！别人结发有所谓蜜月，而我们这月，你跟着我可吃够了苦了呀！是我对不起你！”
祝娟朝近旁看马放青的战士们呶呶嘴，怕他们的话让战士们听了去。天保笑笑，压低了声音：
“怎么样？女大王，在这儿占山为王可占得？”
“你这家伙，又来了！”祝娟半嗔半笑的说，“结婚以前我不知你会这么顽皮，我可能爱错人了。”
“那好！”天保手指近旁一座庙，“那里给你准备了木鱼，削发为尼，尚未为晚。”
“莫闹！莫闹！”祝娟看着远处，“我真想一口吞下这桃源佳境，使天下游客问津无路。”
“这天下游客可是有男有女，你都要吃吗？”天保嘴一歪，一脸的坏笑。
这回，祝娟可警惕了，“你可别再耍粗俗的把戏，本小姐不吃这一套！”
天保哈哈大笑，“还本小姐呢，你已经是夫人，是我老婆喽！”
“你到真会苦中找乐，臭美吧你！”
他俩站一会向前走去，12位战士牵马跟着。前面有一大村，墙上有不少新四军刷写的抗日标语，有些老乡出来鼓掌问好。一位中年人上前打招呼：
“二位是南天剑部队服务团的吧？我们这里原先是三支队防区，叶军长还来过呢。这山里的抗日群众团体都是三支队组织的，乡长同区长还是国民党的官，有好有坏，现在大多随风倒过去了。”
“‘倒’成什么样子了？”祝娟随口问一句。
那中年人说：“新四军在的时候，他们也喊拥护叶挺长，如今都喊反共，禁止抗日团体活动。”
祝娟又随意笑笑：“这不过是些小臭虫，现在我主力重来，再敢作怪，格杀勿论！”
老乡们七嘴八舌说了些事，有目击的，也有传闻的。
这片山区，1938年下半年由新四军三支队代司令谭震林主持，依照茅山做法，普建各类群众抗日团体，1939年还搞了些模范队和民选的保长，乡长。第一次反共高潮时，项英强令三支队撤销了民选的基层政权，模范队改名自卫队，连同抗日团体，统交国民党地方政府。山里老乡是拥护新四军的，但对反共军也没有什么厌恨，因为他们没到山里来过。“皖南事变”后反共军进来搜山20天，胡作非为，老百姓才知道恨他们。现在反共军还没撤完，昨天，有一名中校带两个连抢掠了这村子，枪杀了两位自卫队员。
他俩和老乡们谈一阵继续往前走，一面谈“皖南事变”。
新四军原军部和直属部队“皖变”前已有万余人，全靠三战区施舍度日，生活困难，环境险恶，不知为什么项英总也不肯走。年前走了两批，“皖变”时尚有9000人左右，死伤多少，脱险几许，现在都不得而知。叶挺当时被饶濑石逼去和国民党谈判而被扣押，这是多年之后才知道的，当时只宣布他受伤被俘，项英下落不明。
谈起这些，天保说：“项英要是早走，别变来变去，总不至于弄成这样。”
祝娟道：“找见他就明白了。”
“到哪儿找他？”天保发愁，“找不到他，我们不能走，这真是一份苦差！”
昨天下午，天保接到盐城电示，一定要找到项英、袁国平等主要领导同志，护送回盐城。现在关支队主要兵力就是第一大队，这是苏中来的350名骨干发展起来的，已有1500人，算个中等员额的团队，连以上军事干部全是红军，他们对皖南与苏南比较熟悉，天保领导他们不久，倒也得心应手。可是，这点力量在强敌丛中周旋，怎样才能找到项英？中央和华中局对皖南情况都不大了解，有少量突围人员到了江北，所反映的情况极为零碎，只有找见项英本人才能把事情弄清楚。
一匹奔马驰来，马停人下，原来是小保子。大概事情急，小保子一着急，凤阳土话又来了：“报告！哎，事情太多，叫我从哪说起咯？”
祝娟道：“先讲上级指示”。
“电台同盐城叫通了，陈军长指示，我们任务是掩护被打散的同志北渡，避免大拼大打，不要把自己再装进顾祝同网里去。刘政委指示，本支队军政委员会在此地可以代表华中局和军部，指定娟表姑兼管地方工作。陈、刘二人首长都指示，具体做法，由我们审时自定。”
天保道：“要小杜给盐城发报，我们保证完成任务，还保证完整地返回一师归建。今日皖南虽然满天乌云，有新军部正确领导，我们队伍少而强，执行上级命令坚决，绝不会再踏项英覆辙。”
小保子道：“记下了。杜参谋长在这儿西南15里找到一个较理想的驻地，地名叫十二岔，是个800多户的集镇。镇子蛮繁华，是山区首府，四周有十二条大沟，进退自如，沟沟都有富村良田。街旁有一座大庙，能住千把人，老和尚做过我们僧抗会理事，反共军搜山把小和尚抓光，就剩两个毛头僧。支队部住进庙里了，桂子姑带敌工科出去找顽军那两个连，可是松村这家伙对新日俘管教方法还是鬼子那一套，真打！”
天保问：“还有什么？”
小保子答：“骑兵大队派两个区队去支援敌工科，碰到一股游击队，74个人，武器不怎么好。他们是谭老板组建的，项政委一直不承认，皖南事变前，三支队首长把他们关系转给皖中区党委了。他们一直在山里打游击，把模范队又恢复了一些。游击队长说山里还有三个秘密县委书记，小杜叔叫他派人把县委书记统找来。”
天保笑道：“祝娟，有三个县委书记，少奇同志叫你管地方，你就有活干了。”
小保子又道：“十二岔街上有个大布庄老板，是青帮二十三辈的小老太爷，在九峰山里有很大社会势力，阿四叔同他又‘帮’上了，我拿出爷爷名片，他蛮高兴，硬要我叫他伯，还要把他小女儿许配给我呢，滑稽！他说他同谭老板交情不错，梅家亲戚也就是他的亲戚，要是洪司令跟苏主任瞧得起他，见一面，他就全力帮助我们。”
天保答复说：“回去准备礼物，我们去拜会他。”
祝娟用凤阳话逗小保子：“他小女儿可美咯？”
小保子跳上马就走：“我才不来呢。”
天保与祝娟又上马南行，无大目的，就是熟悉一下地形。他们走下去十多里地，东南方起了枪声，引起的山谷回音很大，近旁也有一座大村，有30名持枪青年朝枪响处跑去。他俩进村，老乡还在忙着慰劳江北来的主力“南天剑”，原来这村是三支队那支游击队根据地。
不一会跑回来两个持枪青年，说尚未撤走的反共军两个连，在一个山洞里抓住了新四军突围人员40多人，都被打得遍体鳞伤，捆上带着。刚恢复的模范队乃鸣枪聚众，强袭敌人，抢救被俘同志。恰好，江北来的“南天剑”敌工科和一个骑兵区队赶到，敌工科50骑都是日军打扮，反共军有300人，自动放下武器，真是活现世。
天保和祝娟也没说什么，出村上马赶往现场。走不多远，桂子带几个骑兵找来了，怨气地说：
“松村这家伙毛手毛脚，他把顽军中校脑袋剁掉了，好多情况无法查问。中校是三战区派来的，到底干哪行，小兵们也不清楚，他也是找项英的。他会讲日本话，说上官云相年前12月29日夜召七个师长开会，做了严密布置，就等项英向南钻口袋了。因为他称我军为匪，松村一火，一刀切断了人家脖子，真糟糕！”
天保道：“说也无用了，头掉了安不上。”
桂子又道：“被抢救下来的同志里头有黄达，他是东南局的什么部长，东南局暂停活动他还不知道。他的伤很重，我传来玉子守着他，他要见你俩，有要紧话说。”
“哎！”天保叹口闷气，往日的黄达形象又在脑际活动起来，他是“一切经过”的坚定拥护者，如今吃了子弹……
在一家农户厢房里，玉子在守着黄达，刚给他注射一支强心剂。黄达已是骨瘦如柴，两睁挣扎地闪霎着，在同死神较力。天保与祝娟来到，向黄达敬礼问好，天保道：
“黄部长，我看你精神还不错，很快会伤愈的。”
“不用安慰我，天保。”黄达握住他俩。“小苏，你是好同志，当初在学校里我对你有偏见，正式向你认错。我的时间不多了，请你们听我讲，你们不要讲，请你们把一个共产党员临终的恳切陈辞，转达给组织。”
“我们一定不辜负嘱托。”祝娟掏出小本子。
黄达声音很低，吐字还清楚：“第一，我是河间大地主家庭出身，特别怕犯错误，所以对项英一味盲从，元月8日晚上，项英临阵逃跑，我才省悟到自己错了；第二，军部行动前两天已经查明上官云相部署，项英还坚持钻人家陷井，导致全军覆灭。22日我们又聚到一起，还有200人，项英作动员，虽然讲了些豪言壮语，又不北渡，还要原地坚持，第二天就遭到顽军围攻，我也受了重伤，队伍被打散。把项英所为综合起来看，从常理上说不通，请中央审查，处理；第三，我是个有错误的人，但在皖南这多天战斗中，起码没像项英那样临危而逃，请求组织上给我做个结论，别让我背着包袱见马克思……”他已无力再说下去，期待地看着天保，而他的眼睛球面已经浑浊不清。
天保同祝娟交换一下眼色，诚恳而严肃地说：“黄部长，我俩对你信任和尊重，亦如从前。现在，我代表刘少奇和陈毅同志，郑重宣布：一，黄达同志知过改过，在皖南事变中斗争坚决，又向上级反映了重要情况，组织上认为黄达还是一个好同志，不再纠缠过去的老帐；第二，对于项英同志，待找到他以后，按照事实和他的态度，另作决定；三，党要求黄达同志放下包袱，好好养伤。以上三项，待黄达同志伤愈后，党组织再用文字立案。”
“无产阶级，万岁……”黄达微弱地吐出这几个字，便停止了呼吸，他的眼眼合上了，那副枯黄的脸上浮起一层欣慰地笑影，最后两滴泪同时从眼角滚落下来。
天保与祝娟一同向黄达深躬致哀，然后退出来，交代桂子，把黄达遗体送往十二岔，明天隆重安葬。他俩在这里把事情处理完，随便弄点东西吃了，待到把获救者和俘虏送走，已经半晌了，天保没说啥，祝娟却道：
“这位项政委之所为，真叫人摸不清头脑，他又不会指挥打仗，死死地抓住权干什么？”
“吁！”天保用叹息回答。
小保子又乘马跑来：“军部接到二师报告，悟子叔按老罗指示，从狭廊北侧通过，桂军513团谢副团长故意把队伍带走，悟子叔他们一口气走58小时，今早进到刘官集。一路还算平安，就是过津浦铁路时候逃跑了8个新日俘，队伍累坏了，二师张劲夫主任去慰问他们。”
天保舒口气：“小蒙立一大功。”
小保子又道：“那三个秘密县委书记都到了支队部，我们队伍也在向十二岔集中。街上那青帮头子在家办酒，恭敬洪司令同苏主任哩。”
天保交代道：“你回去，要小杜给军部发个简短电报，我们暂用九峰山工委名义工作。”
小保子又放马跑走，天保一行14骑也策马向十二岔走去。祝娟从皖南失败和桂军513团两次暗助，又引发了一番感慨：
“善弈者谋势，不善弈者谋子，天下乌鸦都黑，但心不一般黑，没有绝对洁的水，更没有绝对纯的钢。这些话真是易懂难行，当分析没分析，当警惕没警惕，这正是项英生先悲剧之所在。”
“呼！”天保不说话，只呼一口气。
他们绕过一道山角，前面，小块平原上有一座奇特的孤山，高耸陡峭，尖端直刺云际，犹如一座巨塔。这“塔”从头到脚长满了尖头松，像涂上一层青漆，蔚为壮观，使人精神为之一振。天保他们从“塔”旁绕行，抬眼上望，一群巨雕在环绕峰顶盘旋，因为太高，那些野禽中的凶恶大物，又都小如蜻蜒而微不足道。
当日下午，关支队在十二岔那庙里开会，军队与会者是连以上干部，地方是游击队军政主官和三个县委书记。原来这三位书记都是光杆，他们是原皖南特委放的官，曾通知随军队一同转移，这三位到的晚，未被围住，跑到游击队一起来的。地方同志也不了解全面情况，汇报不出什么新内容，大家讨论一阵，最后由天保作结论式发言：
“……总的说，皖南事变斗争已经趋向冷却，渝方迫于舆论压力，有所收敛，当面顽军也最麻痹，这对我们活动最有利。但是，现在皖南已经没有搞大块根据地的条件，只能搞点游击区，本支队也不宜久呆，桃源仙境虽美，革命本钱更重要。经与军部联系确定：一、三位县委书记有两位身体不好，休息几天，和突围同志一起回江北，另一位留下兼游击队政委，我们走后，仍用九峰山工委名义活动。你们要避开繁华要地，选择深山沟隐蔽发展，领导关系属皖中，将来自有用武之时；二，阿四、桂子、小保子带上我内卫班四个武功好的战士，请游击队派人领路去宁国，不要让上官云相有一日之安，活动方法自定；三，炮兵营和一大队的一个营驻训，杜参谋长看家，其余部队由我和祝娟带出去寻找项政委，袁主任他们……”
关支队休息两天，按天保说的精神分头活动了。
这时候反共军搜山高潮已过，只有反共最卖力的嫡系部队25军还没有完全撤走，他也就成了关支队最大障碍。关支队又不能大打，只打些小型伏击战，刹刹25军气焰，主要精力还是找项英。25军被消灭了些小单位，上报顾祝同，他可不敢向蒋报，他刚报了皖南新四军已“全歼”，加上曹甸胜利，这是江苏帮两大奇功，如果再说出个“南天剑”，非挨骂不可。顾祝同要25军撤到高淳，宣城一带，再要上官云相查明情况，上官云相又被一伙“飞墙走壁”的强盗闹得日夜不安，惊出一场大病，逃往江西铅山。总司令跑了，副总司令王敬玖上厕所解小便，左屁股蛋上被扎进了一把锋利的匕首，不知从什么地方来的飞刀，也吓得跑到上饶去了。32集团军正副主官全跑了，机关并不太平，军需处被盗走五万元现钞，军法处长丢了脑袋，作战处长被割走一只耳朵，吓得机关全体逃往徽州。
张亢他们完成“强盗”任务，会合天保，一同找项英，这时他们已知袁国平牺牲了，就是项英和军参长周子昆下落不明。一直找到3月15日，找到了项、周，只是两座简陋的坟墓，据目击者说，项、周都是被叛徒杀害的。目击者是两位伤员，对上层情况不了解，只反映说“皖变”中我军异常英勇，失败原因主要是敌我力量县殊过大。天保叫把两个伤员安置在老乡家，每人给150元，给他们规定了伤愈后到何处找自己部队。
桂子道：“项政委牺牲，皖南的事就查不清了。”
小杜感到困惑：“军部为啥要赖在这个危险地方，总也不肯走哩？淮南三月反摩擦战役后，军部就该走，黄桥决战后更该走，他不走，真怪哩！”
祝娟道：“从我们在江北任务变来变去可以推断，项英政委有他一套想法，他一定会找出很多理由报告上边，认为皖南能呆得下去，结果把这么大的队伍搞垮了。”
张亢接口说：“从我们来皖南耳闻目击看来，黄达的话没说完，造成这场悲剧的内幕可能很复杂，恐怕也不是项英一个人责任，上边也有责任。我在江北所听到的都是项英这不好那不好，现地了解一下，又不完全是从前所听到的那样，不能因为失败了就把责任推给死人。”
“而我对项政委认识只有量变，没有质量。”天保又伸手要烟抽，警卫员递上烟，他抽口烟，想了想又说：“他是前线负责人，把队伍搞得全军覆没，不论有多少他方原因，他还是应负主要责任。我们来皖南确实听到不少前所未闻的内幕传闻，我们辨别不了真伪，也没有权力去分辨上层间是非。请记住，以后上级传来皖南事变决议什么的，我们只是照本宣科，不能掺杂其它东西。”
关支队向盐城报告了寻找项英结果，即分开行动。天保带两个步兵连去沿江一带隐蔽活动，掩护皖南事变幸存者北渡。祝娟和张亢带大部分南下部队，向东活动，尽快与苏南新四军取得联系。
第一大队到皖南后吸收些当地青年参军，收容些失散人员，全大队已达2300人，是个能走能打的强团了。炮兵营在九峰山驻训近两个月，干部作过调整，已经是个很强的火力单位。连骑兵大队、敌工科和支队小机关，全支队3000人，有张亢抢来的那笔钱，吃饭不用愁。
3月底，上官云相回到徽州，派两个营去九峰山寻找“南天剑”，只同游击队纠缠了几天，无果而返。真正“南天剑”领导人天保，带那两个连撤离险地，向东南走去。
4月中旬，在石臼湖西北小山群里，关支队会合。会合后部队分散住下，祝娟带张亢夫妇和小杜来见天保，在一家农舍屋里开个碰头会，交换情况，商谈工作。
祝娟他们没打什么仗，主要是寻找当地游击队，联系江南新四军。现已与16旅构通了联系，该旅准备派两个团过来，接关支队到京杭国道以东休息。
小杜带50名骑兵化妆成国民党军队，到宣城一带侦察情况，碰上25军运送夏装的船队，小杜来个“见财起意”，截住后尾三条船，掳来12000套单军服，10万元现钞。船，放走，四个押船军官，杀掉……
“小杜”，天保苦笑着拦话，“一方面你帮我个大忙。另一方面，可是你主动袭击25军，你也知道，平时我讨厌杀人，这下可好……”
“谁主动袭击？谁喜欢杀人哩？”小杜辩白说，“咱们皖南事变牺牲的几千人跟谁说去？这几年咱们新四军、八路军死在反共摩擦中的烈士恐怕早就过万人了，那次不是他们主动来打的？这冤跟谁去诉？他们连新四军番号都取消了，跟他们还有什么客气的。再说，这几个小子发现情况不妙想跑，我怕暴露，只好朝战士们歪歪嘴。”
祝娟对天保说：“战乱之年，冤魂难免，不说他了，今早陈军长来电，说六战区报委你为挺进军少将司令，老蒋已经同意了，军长要你与邱光开通无线电联系。”
天保听了叹口气，说道：“要做戏得大家一同做，这个不花钱的少将怎么来的，陈军长为什么今日早上才告知，他们三位都要了解。祝娟讲吧，我作补充。”
这件事来龙去脉，说起来挺罗嗦。
天保去年与邱光分别时，邱光说：“我一定要保举你当少将师长或司令，还要由蒋直接任命，那才够份量，请相信今日邱光已非昨日邱光，君子言而有信，我一定要对得住你这位年轻朋友。”
邱光要给电台，天保说小队伍带电台不方便，由区副官选派一个广西人无线电技术军官，带上密码本，与关大队同回。黄桥决战时天保在泰州，战后即以李明扬名义去南通乡下收编杂军，那一带杂军有六个旅级番号，总数仅7500人，天保也就当了一阵杂八军司令。天保曾用李明扬电台告知邱光，他回到淮南，另两个大队被日军挤到苏北去了，待杂军处理完，他再召拢旧部，另商去路。
组建关支队时，那广西人无线技术军官留粟裕那里工作，邱光密码抄一份带来，万一遇难，还可以通过邱光解围。
10天前，那位技术军官又到李明扬处，用天保名义知会邱光，他已去收拢旧部，准备到江南高淳一带，觅地抗日。同时，盐城军部不知用什么法子让韩德勤情报系统弄去一份“绝密文件”，是新军部关于“争取关天保部失败”的内部《情况通报》。军部为什么要做这功夫，陈军长没讲，估计已在考虑如更好地使用“鬼灵精”。
事情就这些，几个人议论一阵，天保对小杜说：
“你去报房，联系邱某，就说我原部已聚拢，从浦镇与乌江之间过到江南，今日才到这儿。告诉他，我们刚缴获一部日军大电台。从前用别人电台联络，说事不方便，现在自己有了电台，他有什么知心话都可以讲了。”
小杜去报房整两小时才回来，邱光这次来电可长了。
去年邱光回到恩施，即和陈诚一道奉召去重庆见蒋，邱光在路西虽然失败，却是华中打反共第一枪的功臣。蒋慰勉了邱光，留吃一顿便饭，这可是极大光荣，席间，邱光简要讲了他失败又被围剿的经过，郑重提出保举天保为少将师长。当时蒋回答得痛快又含糊，只要小关不姓共，给什么官都行，“人才嘛。”
邱光又和陈诚去见军令部长徐永昌，讲天保如何精干，希望徐部长帮忙保举。其实陈诚与徐永昌都不了解天保，但都被邱光说服了，都想抓住这个青年人才。邱光所形容的天保，是个重大义而轻私怨的奇才，无党无派，赤心爱国，战场上也是神勇的虎将。
其后邱光与徐永昌不断联系。
李明扬一次次电报，小关不姓共。
韩德勤曾多次请天保秘密护送要员过江，小关不姓共。
虽然如此，蒋仍无肯定答复，大概心里不踏实。
八天前，蒋突然把陈诚和邱光召去，说小关与陈毅已完全脱离，当场拍板，委小关为挺进军少将司令，蒋说：“共产党骂我外战外行，你们要小关在南京附近打日寇一次，他只有三千人，能打掉敌人一个中队就是大胜利，战果当然归六战区，我也要看看此人有多大能耐。”……
天保看完邱光电报，说：“电告邱某，等我们打了日军再公布挺进军番号，好了，我又要重操旧业了，哈哈！”
4月21日上午10时整，关支队已在石臼湖东北角向北开进。这里也是丘陵地，山林茂密，湖光山色，景物如画。突然前面传来枪炮声，动静不小，好像发生了大型战斗。祝娟传令部队停止，派桂子和松村带人去侦察情况。她和天保、张亢、小杜一同登上高处瞭望。
就在他们立足处正东两公里左右有一座大圆山，山上有些兵依壕据守，看不清是谁家的兵，进攻者则是日军。日军由西向东攻，炮兵阵地在西坡下大洼滩里，两门野战炮，10门中型炮，开排炮轰击守军。半坡上有些黄衣尸体，说明日军进攻曾经失败过，又再次强攻。
15分钟后，松村骑马跑回来报告，他们诈称日军，从一个日军炮兵中尉口中了解到情况是这样：
南京日军机关站（情报部）年前为“南天剑”行动受了处罚，现在还在寻找“南天剑”，要报复，报复也是日军一种习性。三天前，恰是盛云清那一伙三人，在关支队隐蔽休息处无意中看到了小保子，又从下河淘来米的炊事员口中侦知这就是“南天剑”，三个家伙迅然溜跑……
“这宝贝，又是他！”祝娟好恼，“再抓住他，我非砍了他不可！”
“别拦话，松村还没说完。”天保要松村再讲。
松村道：“日军情报系统派一位中佐，从临近25个踞点拼凑1500人，先缠住‘南天剑’，然后再调大部队来围攻。今早中佐在溧水城把这群乱兵捏成五个临时中队，一个炮兵中队，走到这里，大圆山上守军开枪拦截，就打上了。日军知道石臼湖东有冷欣一个游击纵队，没料到他们敢来拦日军，中佐好像忘了原任务，命令扫灭拦路者。向我讲这些的那炮中尉是在树林里忙什么被我拦住的，因为他不肯跟我走，我只好给他一刀……”
“好啦！”祝娟传令，“一大队首长指挥支队炮兵营，利用山林掩护，立刻前移，给这个什么狗屁纵队解围。阿四陪天保不要离开这里，骑兵大队准备随我冲击。”说着就顶盔束带，准备出马。
“表姐夫，冤家路窄咯！”桂子也乘马跑回。
张亢预防地说：“战时讲话要有条理又要简练，你不要咯咯咯浪费时间。”
桂子“条理”了。她带几个骑兵去侦察，拦住了守军一个跑出来搬兵的少校副官，问明了情况。
守山者是冷欣序列内的苏南游击纵队，原在此地以南活动，前天，他的司令亲自化妆侦察，查明“南天剑”行军路线。昨天早上全纵赶来抢构工事，准备打“南天剑”一个冷不防，好坏打半小时就撤走。他们并不了解“南天剑”，估计是新四军，此行也未知会冷欣。
这个队伍原是西安事变后西北军一个保安旅改编的，原在赣东，半个月前才调到这里。全旅只有两千人，直辖五个营，冷欣一下子塞进去500人，把人家旅长降为第二副司令，冷家派了司令和第一副司令，成立三个团部，旅部机关原来只有几十人，冷家安上一大群吃闲饭的帮官……
“我不要知道那样多！”祝娟又拦话。
“你晓得司令同第一副司令是谁们？”桂子还要说。
祝娟已经上了马：“管他是谁，抗日我支援，打我，我就消灭他！”
桂子说出来的话，把在场的人都吓了一跳：“就是苏祝周同李士良那两个大坏蛋！化妆侦察我们行踪的，正是苏祝周本人，我真想砍他一千刀！”
“苏祝周——”祝娟脸一下子变得煞白，牙错得发出响声，恨得眼都红了。
“别这样，这样上不得战场。”天保劝祝娟冷静，然后自责道：“休息三天太麻痹，敌人来攻还不知。”
小杜说：“我没尽到责任。”
天保道：“好了，小杜，你去找那少校副官，多了解一些他们内情，再向我报告，请桂子继续讲，简练些。”
桂不想多说了。她是听那位搬兵副官说的，苏、李二人去年从苏家圩暴乱失败，就一直逃到冷欣处，都挂个参议名义，吃闲饭，十天前才派做这个纵队正副司令。苏祝周不会打仗，李士良指挥不动三个冷家帮团长，帮团长指挥不动营以下官兵，第二副司令跑到后坡抽鸦片，不管事。苏祝周今天表现又古怪，他召营长以上指挥官开会，把冷家裙带官全部赶走，由李士良指挥各营，死守待援。他居然当众说他老子是汉奸，他绝不降日，谁在日军面前摇白旗就枪毙谁。不管他内心怎么想的，此时总在和日军打仗，而他此来目的的又是堵击“南天剑”的。
她说罢，张亢问：“苏祝周反动属实，可他并无硬后台，赶走江苏帮哥儿们，不怕冷欣寻他晦气？”
桂子道：“听那副官讲，昨天下午，三战区派人把冷欣捕走了。起因是李守维在黄桥淹死以后，冷欣霸占了李家小寡妇，李守维弟弟上告，冷小鬼吃官司了。”
在场的人听了又一惊，齐称新闻，新闻。
桂子接着说：“冷欣被捕，他的第二游击总指挥部人都跑散了，新总指挥还没来，这一带队伍由25军暂管。冷欣系统现在是一片混乱，对我们有利。”
说话间日军进攻趋向猛烈，而且有不少伪军，大概是刚增援来的。他们攻到半坡上，守军死力相拒，但处势已相当危急。这时关支队步兵与炮兵利用山林掩护，已前移到日军炮兵阵地西侧350米一线展开，在架设火力。
天保放下望远镜：“动作吧！祝娟指挥，怎么对付那两个家伙，用不着我再说什么，我只是不同他们见面。但要注意，速战速决，速决速走，别把自己绊住。”
关支队参战了。
炮兵营有步兵炮和曲射炮各18门，一大队有重机枪36挺，轻机枪90挺，掷弹筒50具。所有火器猝然而发，敌方指挥位置和火力阵地全在大洼滩上，又毫无防备，仅只15分钟，日军火力阵地完全被摧毁，攻山步兵也死伤一大片，掉头向回跑，日、伪混杂，一团乱。
一声马号响，骑兵大队横冲而下，领队的是两员女将，祝娟和桂子，在这种地形上，骑兵冲步兵，真是虎扑羊群，况且被冲的是乱兵，根本无法抵抗。紧跟着一大队两千多步兵也猛冲下去，日军乱哄哄的向北跑，伪军跑了一些，大部仍了枪，坐下等收容。
合共40分钟解决战斗，日军遗尸180具，伪军死伤两百多人，650人做了俘虏。
祝娟下马到小河边擦洗汗水与尘土，一面对天保说：“通过年前狭廊口外战斗和今天这一仗，我对日军又有了新的认识，他们完整建制单位战斗力的确强，不同建制的杂凑班子是不经打的。尤其是分散守点小部队，征服者生活把他们养成了惰兵，更是不堪一击。假如蒋不反共，不在各大系中搞分化，日寇也就寇不起来了。”
天保道：“蒋就是蒋，他既不会向日寇投降，也不会放弃反共故态，中国才会有这么个乱七八糟的局面。”
松村跑来向祝娟报告：“日军中佐叫荒木贞次，他主动找我，打了秘密反战组织的暗号手势，我不敢用暗号回答，只装作似懂非懂的样子。他说，他这次是自告奋通来的，在这里大打大轰，是给‘南天剑’报警，闹一阵就走，他有办法哄骗上司。他会讲中国话，还说他认识你，也认识张道之叔叔，我本想杀他的，这样又不能杀了，可他又很可能是间谍军官，怎么办呢？”
祝娟答复说：“你可以告诉他，我在这里，他的身份我们需要核实一下，以后再找他联系。你现在去叫他用大洋马把日军尸体都运走，由你带人监督，不许日军乱兵停留，把他们赶回溧水城去，你可以同他交谈，不要暴露自己是日本人，也不要把日特看成一块钢。”
“明白。”松村执行命令去了。
打扫战场由一大队执行，敌炮炸光，枪类和伪军俘虏全带上，费时20分钟，撤走。
山上守军乱一阵，只剩500余人，连同苏、李二位，全由桂子领下山来。他二人都不认识桂子，桂子也没说自己是谁，因为关支队阵容特别，他们真以为25军来救了驾，其实25军根本不知道关支队到了这里。及至到了山下，等候他们的却是张亢，李士良高兴地跑过去礼见：
“阿四小老大！三年多不见，想不到你已步入军界，今天多谢你们及时援救。”
张亢表情半冷半热：“你的队伍呢？”
李士良答说：“我们第二副司令姓杜，营以下统听他的，他叫小兵卖力，打完仗跟他走了。这500人是我在原籍拉的乡土兵，刚编成特务营，今天是第一仗。请带我们面见贵部长官，叩谢解救之恩。”
张亢道：“我们指挥官就在这里，二位要注意点礼貌，她的脾气不好，还有我们铁骑兵在场警卫。”
苏、李二人被领到祝娟面前。祝娟一身骑装，横刀立马，脸上冷若冰霜，他俩认出祝娟之后，都吓坏了，李士良趋前行礼，哆嗦着说：
“小姐大仁大度，我是永世不忘！从前诸多尴尬事，万望看在大家都是中国人份上，给我一个补过机会。”
祝娟此时怨恨火气虽然减弱了，对这两位被她救下来的人，也实在说不出好听话。她含怒说道：“我并不认识二位，请注意彼此身份，少发无用之言！本指挥员以新四军南援纵队名义，向你们郑重宣告：一，你们是反动分子，也是血债累累的罪犯，理应法办；二，今天是你们自己救了自己，如再与日寇战，我们仍然援手；三，要是你们匪性不改，休怪本指指员战刀无情。就这些，去吧！”
李士良唯唯诺诺告退，苏祝周又不识相地上前搭话：
“大妹，今天多谢搭救，亲兄妹嘛，我就不多说了。往日我做了对不住你和天保的事，一直于心不安，难得异地相逢，我要向你俩正式赔情。”
“我们不是你想象的那种人。”祝娟摧马就走，“不要再费话，当心触恼我！”
苏祝周又呲起小胡子，脸上肌肉抽搐着，右手伸向枪套。但他的手被李士良抓住了：
“你老兄不想活了，我还不想死呢！你抬头看看，我们是在人家枪口监视之下，自由是有限的。”
苏祝周抬眼四望，大洼两侧山坡上都有新四军骑兵，因有山林遮障，看不真切，人家枪口当然指向他。尽管他思想混乱，也不是白痴，他不乱来，对方不会主动开枪。他刚把手缩回去，就听一个童音未尽的男音喝叫：
“叫你们走就走！还等什么？”
苏祝周一转脸，原来是一位少年骑士在下令逐人。这骑士，年少俊美，也是头戴钢盔，足登马靴，腰插驳壳枪，手推刀柄，倒有一派威风。苏祝周仔细打量一下这少年，认出来了：“这不是小保子么？我是你表叔呀！”
“本人姓梅名复生，新四军的战士！”小保子用左手拇指，点点自己鼻尖，“指挥员已经把话说明，你是来伏击我们的，是短路贼，我们出手，是为了救你们下层官兵。本人并不认识你，我梅家是爱国世家，不会有你这种晦气亲戚。”说罢也放马跑走了。
苏祝周急促地喘息，像是得了哮喘病。他们一同向北看去，里许之外一道矮岭上正在过兵，步队、炮队、马队，过了一队又一队，不知有几许人马。李士良叹口气：
“他妈的！顾祝同吹大牛，新四军何曾被消灭？”
“你我怎么办？”苏祝周喘得更厉害。
李士良回答的话，多为苏祝周不曾想到的：“你苏老兄谁也弄不拢，在哪里也不受欢迎，就凭反共和杀老子两笔老本吃饭。我现在正式告诉你，你老子是小原打死了故意让你拖尸回苏家圩作乱的，因为你老子有一笔财产，人又失去利用价值。我到江南，另有打算，谁知让军统局缠上了，任务就是监视你，发现你有投汪或投奔其他反蒋势力企图就干掉你。戴笠秉性你清楚，干掉你，我也该归天了，他口头说的是坚持反共，自有官当。反共么？经过今天这一仗，老实讲，我寒心了。姓关的领兵打仗，胜过你我百倍，若不是日寇插这一杆子，我们必然全军覆没，我俩早已人头落地。他妈的！人家炮火那样强，冲击那样狠，虽然打的是日本人，我现在越想越后怕。如今冷小鬼进了班房，他的摊子散了，我们摊子也散了，我同你的事也就到此结束，你老兄哪方有财哪方去，恕不奉陪！”
苏祝周一把揪住李士良衣领，眼睛红的要滴血：“你说，你说！抗战以后，国共两党谁胜？我当然不愿共产党胜，国民党胜对我又有什么好处？你要干掉我没那么容易，可是戴笠为什么要布这一着，蒋又为什么那么信任他，我这样混下还有什么意思？你说，你说！”
李士良推开他：“我说个屁！”
苏祝周不喘了，跑到一株树下，走来走去，显得很烦躁，忽然，他拔出手枪，枪口对准自己太阳穴……
“叭！”枪响了，同时就从近坡林中冲出来一匹蒙古大马，马上人正是天保。
苏祝周手枪已被击落，木然看着天保发呆。
天保勒住马，只说一句话：“犯不着这样。”
“天保老弟！”李士良跑过去，脱下军帽，深躬大礼，“往事足下统已明白，我虽非主犯，罪恶也不小，我正式向你赔罪！今次我们来是不怀好意的，而足下不念旧恶，给我解了围，我们更要感谢救命之恩。”
“都用不着。”天保态度很随和，“我本不想和二位见面，刚才祝娟没说清楚，我只好出面了结一下。她恨你们，是你们自己造成的，她所以还能饶恕你们，是因为国仇第一，个人恩怨当得几何？抗战胜利以后，国运由民意定，不是某党某派定。不管将来怎样，二位也并非就没有出路了，只要你们洗去特别警察恶习，为国家民族做些有益的事，顺潮而行，就不会被历史抛弃。”
李士良又一个深鞠躬：“谨受教！不过令舅兄曾多次谋害你，难道足下真的毫无怨恨？”
天保淡然一笑：“你们太不了解我的为人了，那些事有它一定的历史背景，只要苏祝周先生能把枪口对着日寇，我可以放下私怨，因为我毕竟亲历了南京国难，毕竟比他读的书多些。刻下我的队伍是新四军南援纵队一部分，又有半独立性，本人也是个司令，只知为中华民族总体利益而战。南援纵队来，只是显示新四军之强大，并非来打内战。好了，以后我们也许还能见面。”他说罢，也催马向北驰去。
大洼两侧，关支队骑兵全撤走了。
苏、李二人看得明白，天保很快追上了祝娟，两人并肩而行，在林间坡道上越去越远，也越走越高。青翠的山林，绛色的战马，钢盔上映光和映光下的矫健身影，混成一幅活的图画，雄武而又美丽。
大圆山上又有了几十个兵，在山上走一圈，布上警戒，有几个兵向西坡走。半坡上有一位少将立于一株树后，观察着大洼，摇手示意兵们不要喧叫。这少将细高瘦削，留一抹上唇胡，气色不旺，一看就知道他有鸦片嗜好。他早就站在这里隐着，刚才那些事他全看到了，听到了，还没拿稳主意该怎么办。他叫杜炳中，外号杜老撞，是这个队伍原旅长，让冷欣给降为第二副司令的。
李士良在集合自己湖州兵，也不理睬苏祝周，更没想到杜某躲在背后。他的兵刚集合起来，忽听哇哇怪叫，非哭非笑，叫得非常凄厉。李士良一转身，就见苏祝周向北狂奔而去，叫的不像人声，好像是失心疯了。李士良派副官骑马去追苏祝周，然后对兵们说：
“好哉！司令疯了，队伍散了，本纵队宣告寿终正寝！刚才共方关司令的话大家统听到了，他的意思是说，放下屠刀，回头是岸。我李士良从军11年了，做过好事，也做过龌龊事，心地并不善良，现在我才看到人家高大，自家渺小，也想做个好人。试想，已经发生了皖南事件，我也做过很对不住他的事，他今天完全可以杀了我，可他没杀我，就这样走了，连一句污辱人格的话都没有。诸位都是我老乡，我想同大家商量，从前的李士良死了，现在的李士良要同新四军联合抗日，国仇第一！”
哗的一下兵们全鼓掌，表示赞成。
“慢着！”杜炳中走下来，“要联合新四军我也入伙，没我，人家只能给你个营长位置。”
“你没走！”李士良迎上去，“今天好险呐！不是日寇插进来搅，你我都做了刀下之鬼。”
杜炳中说话陕西音很重：“没鬼子搅，你跟姓苏的要吃刀子哩，俺们没事。这事以后再说，我听你们方才讲的那些，好像你们两下仇还不小哩，你把事情全告诉我，我要看你诚实程度，再决定合伙不合伙。”
李士良真讲了，把苏家圩那些烂事大略说了一遍，然后揪起嘴尖叹口气：“人家才是大丈夫气度。”
“是大英雄气度！”杜炳中纠正道，“俺们合伙，找关司令，只是没个引见人。”
“引见人恭候多时，就等你这句话啦！”小杜带四个战士从树林里出来，每人牵一匹战马。
“狗娃！”杜炳中极为高兴，原来小杜是他堂侄，“南京失守，你就没了消息，我以为你牺牲了哩。”
“以后谈，老撞叔，”小杜又走向李士良，“你好，李副司令。”
“小杜老弟！”李士良与小杜热情握手。
老杜问：“你们是朋友。”
小杜答：“现在是朋友，从前的李士良已经死了。”
李士良哭丧着脸说：“去年初在淮河边我要是被抓住，就可能死在你小杜老弟刀上。”
老杜哈哈笑：“看来，这里头是一出好戏，就差俺杜老撞唱几句压轴帮腔了，我也有戏，另找机会唱，我要问问狗娃，你怎么晓得我要干啥哩？”
小杜道：“咱们关司令有未卜先知之能，他早已算定事情会怎么发展，预先派我给你们领路的。”
“狗娃，关司令我瞧着面善，你可知他小名叫啥？”
“老撞叔没老就糊涂了，哪有下级打听上级小名的？你问这话，谁听了都会笑你哩。”
老杜又问：“现在归命（国民）党跟共产党关系不好，俺们去，关司令会咋安排哩？”
李士良也问：“是啊，小杜老弟，关司令怎样安排？我是啥人，他清楚，想抗日是真的，投共也有困难。”
小杜道：“关司令自有巧安排，放心好了。”
恰于这时，大洼里来了几个人，李士良太太胡平平走在前头，有两个兵跟着她，还有四个老百姓抬一口大棺材。胡平平现在已是一身阔太太打扮，倒显得年轻了，只是手提孝服，似哭非笑，样子有些滑稽。
李士良迎上太太：“你来做啥？”
“啊！”太太睁大两眼“你没死？”
“我要死做什么？”李士良不高兴，“你听到大炮响，就以为我会让日本人打死，日寇早让我们打得落花流水！”
“你不死就好。”太太高兴得含着泪。
老杜松开胡子乐：“官太太，麻将牌，老公死了买棺材，有女人收尸，也不赖，我女人还在西安待哩。”
李士良对太太说：“我们今天是共方关司令救了的，我留仇于彼，人家不记仇，真了不起，赤佬！”
她问：“可是救过我的那个人？”
李士良道：“莫瞎讲！这人姓关，那人姓匡，那辰光我是共方缉拿的要犯，姓关的怎么会救你？”
老杜道：“那可不一定，人家是大英雄，胸怀广，狗娃，过来，关司令可跟你讲过他救过李士良的女人？”
小杜答说：“关司令不言已功，不宣已德，我没听他讲过这事。请太太把事情经过讲讲，也可能是他，至于从前的李士良那时还没死，跟太太没关系。”
“是去年热天……”胡平平把她遇救的事略略说了一遍。她并不知道薛倩如是什么人，在南京住了两天，还是坐吴有才的船回到了老家。没人向她说什么，她也不敢多问，回到老家真碰上李士良刚逃回。李士良并无匡姓朋友，也根本没想到在那种情况下，为他太太的事，天保会尽那么大的力。夫妻俩猜估不出原委，太太天天絮叨要报恩，虽然无处寻访恩公，李士良的心理却在一天天变化着，从的前李士良死了，不是“暴死”，是太太枕头风“吹死”的，虽然太太至今也不知苏家圩那些事。
小杜听罢。又问：“李太太，你说匡司令跟你谈话时候还有个好看的少年在场，可听说他叫啥？”
胡平平答：“记得匡司令叫他小保子。”
小杜笑了：“救你的正是关司令，绝对不会错。我们要赶快离开这里，你见到关司令就明白了。”
“我混蛋！”李士良一跳三尺高，用力打自己耳光，也哭了，“我到现在才认识天保，他是龙，我是乌龟，泥鳅，王八蛋！”
老杜拉住他：“走吧，见关司令请罪去。”
人都走光了。适才的战场，血迹斑斑，引来一些野狗寻死人吃，寻到两具日军遗尸，食少狗多，咬群架咬得一团糟。然而，山还是青的，水还是绿的。
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