一天恶战过去，何小原的沿江特别区到处都有未散尽的火药味，战斗始于黎明，终于日落。交战的一方是138师412旅附414旅之827团，有一些新四军游击队和当地民众支援桂军作战。另一方是日军一个联队另五个中队和部分伪军，总兵力约近8000人。拼搏终日，日军大败，逃回淮南铁路南端，伤亡颇多，联队长本人右臂从肘关节处被劈掉，下半截早成了民家狗的点心。桂军伤亡也不小，412旅旅长小腹贯通伤，谭师长左耳垂被子弹划个缺口。
日落时日军败走，桂军也无力追击，414旅旅长带828团来接防，参战的三个团全部撤往舒城休整。谭岳本人还在战地，接受民众代表慰问，他接一杯米酒在手，却忽然潸然泪下，哭腔地吟道：“说什么军人不下泪，天迫人心碎！我亦中华儿，自知识浅，路茫茫，莫道功和罪。”
他没发表讲演，也谢绝了记者采访，向民众代表们行个军礼带几个卫士，乘马去了何小原区政府。
今天是8月11日，自7月10日起，桂军138师与日军打了3仗，今日之战规模最大，也最激烈。
桂军在路西二次内战失败之后，搞得士气低落，思想混乱，他们一向自以为天下无敌，这两次反共受挫，不知败在哪里，都把怨气射向李品仙。如今的李二老板，说话没人听，就是谭岳中将还能勉强服从他。
7月5日张克显来，讲了天保近况，念了天保临时诌的那首诗，谭岳听了哈哈大笑，说：“天保委实聪颖过人，古散文写得好，做诗可不行。我同他友情非浅，可惜天各一方，文与诗不能互补。”
张克显不便多讲，只是说：“关司令不过希望师座打鬼子，临时瞎编几句。”
7月10日晨，谭岳派莫德成的823团，拔掉淮南线上日军一个踞点，日军不防桂军，很麻痹，被歼日军30人，伪军250人，莫团仅伤两人。战后，重庆发来嘉奖电，李品仙无表示，搞得谭岳不知所从，也不敢再打了。
7月19日，张亢持天保短札来见谭岳，天保信中只说阿四小老大完全可以代表他。谭岳不认识张亢，听何小原说过，这位小老大神通广大，于是摆酒款待，然后两个密谈。张亢讲了郭村事件已和平解决，陈、粟部队已东移黄桥。也讲了天保送邱光误时太久，弄了个上校司令，回来找不到另两个大队，只听说是受日、伪逼迫，向淮阴那边去了。现在天保也在黄桥，在协助陈毅与李明扬、陈泰运等地方势力做联络工作，一面设法寻找苏小姐和另两个大队。李明扬与陈泰运两家都拉关司令合作，南通那边一群杂八队也要关司令去领导，天保还没拿稳主意。
谭岳道：“我与天保情同手足，足下既是他引荐来的朋友，将何以教我？”
张亢答说：“小弟仅是普通社会青年，微有虚名，不过在南京沦陷时做了点实事。我与天保是至交，受他委托来见将军，纯系私人交往，与党派之见无涉。照旧话说，我是一介草民，在谭师长这样有名气的将军面前，哪里还敢用个教字？”
谭岳长叹一声：“我还有什么名气？在胖老罗手下连吃两个大败仗，不是天保仗义，我早做了共方俘虏。”
张亢淡然一笑：“那不是桂军不能打，也非阁下指挥无方，而是作战方向不对。请师座回想一下，抗战以来，138师与日寇大小数十战都没败过，偏偏在老罗手里连战皆北。小弟年轻寡学，不懂大道理，凭广西军的素质与装备，这两次失败，很值得深思。”
谭岳默然一阵，问：“天保搬请老弟涉险而来，必有原因，他是怎么交代的？”
张亢道：“他只说一个字，诚。”
“诚到什么程度？”
“无所谓程度，他所知道的要我无保留地告诉你，也要我尽生平所学帮助你。”
“谢谢。其他方面的事无非如社会上所云，公说公有理，婆说婆有理，我只关心老罗动向，可否见告？”
“天保让我只对师座一人讲，老罗要过三河把沈青皮赶到运河东去。路东少数地主暴动，青皮佬全力支援，老罗当然要把他赶远些。”
“老弟如此坦诚相告，我无他疑了。那末，天保现在希望我做什么？”
“他没说明，只说他与师座同欠一个人的债，此债不还，不仅他于心不安，阁下也问心有愧。到底欠谁的债，什么债，他说师座自家明白。”
谭岳又叹气：“说来惶愧！我受了邱光花言巧语的骗，也迷信钢军能量，说服天保去半塔鼓动青皮佬打五支队。现在越想越后悔，虽然邱光通过陈诚保举我一个中将师长，小关总为我做了一件不光彩的事。事到如今，我也无法找老罗，就是找见也无颜启齿，怎么办呢？”
张亢也叹一口气：“这种事是讲不清的，你能在行动上助老罗半臂之力，债就算还了。”
谭岳挠头：“现在桂军同老罗弄得这样僵，我有什么办法助他这半臂之力？”
张亢道：“打日寇，解除老罗后顾之忧。”
“这打日本仔当然是顺应民心，是好事。可是吃打鬼子的硬饭，可不是闹着玩的，饭硬不好消化，搞不好会搞坏肠胃。”
“李老板的为人，你应该比我清楚，他就是一个政治赌棍，军队是其赌资，打仗是其下赌，是赌棍就不会闲着，你的队伍不打鬼子，肯定被他用来政治赌博，兄弟们的性命、桂军的利益，在赌徒眼里算个屁。你不打鬼子，就得打内战、搞摩擦，而且是大打。这国难当头，你转战万里来中原，恐怕不是来打内战的吧？三桂子弟跟随你，二十万条命恐怕也不是来参加赌博的吧？如是，对外只能是帮助鬼子，拖的大家都难以抗日，大家都是中国人，何苦呢？对内只能是帮蒋压桂，自消实力，一旦伤了根基，就一钱不值了。况且新四军是好打的？肯定是更大的消耗仗，搞不好伤亡要十倍于天保设计的抗日仗。既如此，美名为何不搏？机会为何不取？资本为何不捞？坐等他人把你的资本、机会捞走，把内战恶名给你留下？！”
“是小关主张么？”
“是的。”
“那就请把他的设计高见转教于不才吧。”谭岳拉开图幔，“天保委实是个奇才，他请足下来，定有好计。”
“天保希望你再打两仗，打一个小仗，打一个中等仗。”张亢抬眼看着地图，“再打虽需要但不可能大打，别人都不打，你一家单打，只能打到这个程度，日寇在南京可动之兵，仅有一个联队，受到创击后也无力进攻你。”
“我冇听懂。”
“天保要我利用青帮关系和侦察专长，在淮南线上替你选取个攻击目标，你采用围点打援手段，给敌以相当杀伤即罢，这就是小仗。整个淮南线日寇只有两个半大队，重点在北段，来援者达不到两千人，你完全可以把他打垮。这样，南京之敌必然会反扑，他只有一个机动师团，绝不会用来与桂军重开新战场，要来反扑只能是山内所部。山内旅团正改编为丙种师团，刚凑好一个联队，准备进攻老罗。山内带这个联队来，你再把他弄垮，这就是中等仗。打罢中等仗，日、桂双方又会处于半休战状态，你倒一举三得。”
“何谓一举三得？”
“第一，你这样做事实上帮了老罗的忙，我再去向老罗把话说明，你同天保欠他的债就算偿还了，仍然无愧于朋友；第二，138师和阁下在此地名声很不好，同日寇打两次硬仗，可以换回影响；第三，李二老板反共两败，抗日无功，官位不稳，你这么一打，南京要加强防卫，减轻长沙正面压力，李品仙能保住官，对你也会更倚重。”
谭岳笑笑走向地图前：“天保是个鬼灵精，你老弟也是善辩之士，我被你说服了。请过来，讲讲事情怎样实行，天保必有缜密设想。”
张亢走过去：“天保交代，围困运漕车站，伏击区选在巢县城以南，预先在裕溪河上架几道浮桥，得手后迅速撤回河西。日寇无力过河追击，淮南线上又没铁甲车，你的伤亡不会大。运漕伪军头子与我有青帮关系，我今晚就进踞点，你派人和我保持联系。这一仗在7月底完成，不用费大力，下一步就是应付日军反扑了。”
谭岳想了想：“好，此案定了，下一步怎么办？我一个师一万一千人，单战日本仔个把联队无大危险。”
张亢道：“打完这一仗，日军必然要派人来侦察虚实，派来的人必然是盛云清，又必然要通过何小原以谈生意为名来见师座。盛云清是汉奸但不会搞情报，他那个保镖和帐房都是日本人，也是职业间谍。天保建议你装作看图虑事样子接见他们，图上的全师驻地分布是真的，人家还要查对一下才会行动。盛云清走后第二天不会有事，全师表面镇静如常，第三天拂晓敌人必然进攻，你天明前两小时全师出动，就是有汉奸在监视，敌人改变企图也来不及了。”
谭岳在图上量量，算算，说：“裕溪河以东地方狭小，大部队无法设伏，河西是水网地。假若再向西移，就是桂军防区腹地，打起来他方干扰太多。”
张亢笑起来了：“天保会算卦，早料到谭将军会这样想。他说，南京援敌根本不会从淮南线上来，而是从你防区最近处江岸来。日寇向武汉增兵，准备再取长沙，江里船运不息，运力充沛，援敌从水路来，自以为出人意外，可是，天保早就算定了。”
谭岳瞪大两眼呆一阵，随后也就哈哈大笑起来：“天保啊！兄弟，你这个鬼灵精。”
事情完全按张亢转述的天保设想实现着。小仗打死日军136人，138师仅伤15，亡10。中等仗打一天，日、伪军全从江里来，因为当地河流多，双方都无法施展集团力量冲击，一起手就是混战。现在仗打完了，张亢也走了，谭岳越想越纳闷，天保简直是个妖怪，他怎么这样鬼！你在黄桥，我在无为，相隔八百余里，事事都让你估对了，吁！
参谋官乘马送给谭岳几份嘉奖电，蒋介石的、李宗仁的、李品仙的。李品仙的电文最长，好话也最多，蒋的电文除了嘉奖谭岳和138师，也捎带嘉奖了李品仙。此时天已黑定，光安镇上老百姓看不清谁们走向区政府，都在议论今天的战斗，大多是赞扬谭岳的。于是他想，“一举三得”，果然不错，天保可能真会卜术，打完了仗，我同他潜心钻研周易，也是一桩功德事。
何小原在房里摆一桌酒席，他坐在主人位上，桌上只有两副杯筷。谭岳进门问道：“兄弟！你请哪个？”
“请你呀！”何小原起身相迎。
“你怎么晓得我此刻会来？”
“阿四派人送一封信来，说是天保事前交代过，你何时必来我处，还是空着肚子讨酒吃的，连你要问我什么话，天保都算定了。”
谭岳怪样地一笑：“天保这家伙，真把我弄糊涂了。”
何小原请谭岳入席，边吃边谈：“你要问我三件事，前两件事好说，第三件事只是个哑谜，我还没懂。”
“你说说前两件事。”
“第一是你要问我今天有多少民众参战。可以相告，万人上下，土炮洋枪也有千把件，有些打散的日本仔，是民众用扁担砍死的。第二是你要问我三月份当地人为什么向你开冷枪，我也能告诉你，那时你的为人我又不能公开讲，你打江北纵队，百姓对你简直恨之入骨。你近来打了两次日寇，都是小仗，人家认为你是搽粉，今天才是真干。民众最钦佩的是你料敌如神，把队伍放在南边，敌人果然是从江里扑上来的。”
谭岳苦笑一下：“那也是天保预卜的，不是我料到的。于今看来，我的能力不过战场调度还有些功底，运筹帷幄之谋，我不及天保于万一。”
何小原道：“我同天保相处时间很短，不晓得他有这多鬼名堂，只晓得他在战场上是一只老虎，他预卜的这两件事，可是你要问的？”
“不错，第三件呢？”
“我说了，是个哑谜，四句，曰：挑月兵殇人未亡，易旗复踏旧疆场，我兄危难故人助，莫道家门当不当。”
谭岳激动地一敲桌子：“小关简直是个鬼！”
何小原问：“怎么啦？”
谭岳压低声音说：“我今天看到你原先的区大队长老黄了。挑月即三月，你懂，共方江北纵队把你区大队弄掉一半，可老黄没死，你误给他立了碑。他被共方俘了去，因为认识张云逸，没受难为，学习两个月，又当了游击大队长。他说他才来不久，刚恢复两块小根据地，他还说共方不计旧怨，不找桂军惹事，只打日寇。”
何小原故作惊讶：“有这种事！哑谜我懂了。”
“他今天救了我，打垮迂回我指挥所的日寇一个中队，以后受莫德成指挥，反击敌人打得很出色。他本是我卫士排的老班长，今天又出了大力，打完仗来见我，什么也没隐瞒，我也不能再说其它。由此我又想到小关这鬼灵精，这种事他都能卜到，我真要请他算命了。”
“不用请他算命，以后不打新四军就是了。”
“军令难违呀！”
“人家军长、师长都能临战害病，你不会害病？”
谭岳不回答，酒饭已罢才说：“小何，你我兄弟不要隔心，我来，是要你尽快与老黄取得联系。告诉他，他说的那些，我心里有数就是了，但不能传到上边去，李品仙的反共病无法医治，对李某可要警惕些。”
何小原把谭岳送到街外，看着他一行在夜影中消失，不觉哑声失笑：“好一个书呆子将军！”同时一丝欣慰涌上心头，这抗日统战工作没有白费。他再回到区长室，莫德成在焦急地待着他，连珠炮似的说：
“十一郎，来不及讲什么卵，我要去九战区，王八蛋再跟着李品仙反共打内战，不要同我打官腔，派人雇船送我过江，姗姗还在街外等着，你给我快点办！”
何小原没想到莫德成要跑，因道：“四哥，你这样鬼慌鬼忙出走，可告诉谭师长了？”
莫德成急得要跳起来：“告诉他个卵！过了江，通过川军里熟人，自有办法去长沙。你一定要告诉天保和祝娟，我姓莫的是打几个抗日胜仗才开离安徽的，冇白食下江粮，现在心甘情愿去正面战场为国家效力。”
他是个毛毛糙糙的急性子，何小原被他催得屁股不连板凳，一一照办，待到在镇外把他夫妇送上船，莫德成才说：“他妈的连哭的时间也冇！”但他还是流了泪。
“后会有期，小何。”徐姗姗倒哭出声了。
船开走了，何小原心里也不平静，这位四哥和四嫂同他何小原真是关系特殊，如此猝然分离，实出意外。钢军并非一块钢，现在裂缝越来越大了。天保这次让阿四带口信给他说，束缚进步的势力都有缝，扩大那些缝，进步力量才会发展；基于这样认识，天保才会助李士良老婆回家，也才会不辞劳苦送邱光。想到这，他也感叹道：
“天保啊，你这鬼灵精！”
他再回到区长室，张克显在笑嘻嘻的等着他，说：
“我的船刚从裕溪口来，明天去舒城卖货，买货，也用天保名义给谭岳送点礼品。我来问问138师作战因果，再通报点事，完了回船休息。”
何小原给他斟茶，敬烟，然告诉张克显打这两仗的因由：“事情是天保设计的，不过惊动的面很大，陈毅、粟裕、胖老罗都参于研究了，最后是少奇同志定的。阿四是7月12日来的，新四军江北指挥部派个精干的情报小组随来，我们皖中同志都动起来了，把敌情搞清了，方案修订了，阿四才去见谭岳。打这几次，在桂军会造成要求抗日呼声，我们舒城的同志负责发动群众欢迎138师，也是向桂军表达民意的一种方式。这样，淮南这个多事中心就会缓和，老罗队伍就能获得较长休息时间。”
张克显道：“老罗队伍正在淮宝区打仗呢，没有休息，目的是同黄克诚部打通联系，一同东进，配合黄桥方向行动。战役从8月2号开始，现在还没结束，详情我也不知。现在小原同山内都在裕溪口，今天打败了，他们没找到原因，只怪这里河多，明天盛云清那一组人还要来找你，要你帮助他们进大别山搞桂军情报，估计日寇要打桂军。”
何小原问：“假如把这三个家伙杀了呢？”
张克显道：“那要请示上级才能定，现在盛家总账房是盛云清的二叔，经我长时间教育，可以为我们服务。我要告诉你一件事，我要到王家店去当伪区长，船上另换账房，当然是我们的人，不过管事的还是吴有才。”
“你怎么去做伪区长了？”
“路东根据地发展太快，连浦口日军都感到不安全了，汪伪在王家店设个区署，那里离浦口只有30里，设区署是为日军挡风的。结果派去的区长同黑狗队，都是地痞流氓，让新四军一窝一窝的端，鬼子去保驾，连鬼子也端。小原就保举我当王家店区长，我就同他谈条件，阁署员丁由我召本地人干，不用兵痞流氓，不阻挠民间贸易，我就能当好区长。小原同意了，老实说，我不去，也没哪个斗胆敢干这份汉奸差。”
两人谈一阵，何小原送张克显去码头，张克显又叮嘱何小原，他这两面政权事暂不要让谭岳知道，谭某虽有进步一面，目前还不能告诉他事情过多。现时华中敌后，各种势力纠葛成一副光怪陆离地政治画面，秀才将军还理解不了，就连新四军一些干部也理解不了。
何小原回来，区长室里又有两个人再等他，一个是吴有才，另一个恰是盛云清。这个汉奸小老板，家财万贯，小褂子还带补丁，又滑稽又是叫人讨厌。已经半夜了，何小原又困又烦，只好进屋见客，问他们为什么这时来？吴有才说，盛云清一伙三人从裕溪口坐小汽船来，两个跟班没下船，盛云清强拉他来作伴的，何小原道：
“小老板也认识我，何必拖有才哥作伴？听说你要进大别山买桐油，去就是了。”
盛云清晃着刀条脸：“小广西，我前天见了谭师长，今天就打了仗，我怕人家疑心我同日本人有关系。大别山不去了，回家料理几天店里事，下月初到罗大胖子地盘去贩肥猪。我不会讲话，拦有才哥来代我说话，他是船长，薛太太的大伙计，说什么统可以的。”
何小原问吴有才：“他罗唆些什么东西？”
吴有才道：“他同我说了半天，好像是说大别山财路要放一放，以后再说。胖老罗队伍在淮宝，路东生意好做，他们本想八月上旬去跑东的，谭师长这一闹，他们蚀了本，改到九月上旬去路东。”
何小原问盛云清：“你是要我把这个意思转告给桂方么？转告可以，人家未必能帮忙。”
盛云清点头：“是的，我只关心肥猪。”
扯谈一遍，二客告辞。何小原特别厌恶盛云清，这宝贝，扒那么多钱，老婆都不敢娶，一旦被杀，那万贯家财能带下黄泉么？他妈的！
何小原再抬眼看看墙上挂图，所谓淮宝是洪泽湖到白马湖那片地方，老罗打完仗可以休息一阵，应付9月上旬的日军进犯，那要主动得多。由此推论下去，谭岳不打这几仗，老罗也打不了“淮宝战役”，而谭岳所以能打动起来，主要还是天保作用。天保，特殊身份，八面应付，他的作用别人代替不了，虽然误解他的人很多，他才是真正英雄。
天保带20名战斗骑兵和他的警卫，共22骑越过大运河，进入路东区的东南部，日军对新四军根据地扫荡已是第5天了。不管走到哪里，日夜响着枪声，模范队和地方武装遍地开花地打麻雀战，形势蛮紧张，天保弄不清情况，跑到仪征北乡小山群里隐蔽，打听消息。
这是9月9日的事，日军经不起拖，进攻势头已在减弱。白天飞机满天飞，没什么作用，也无人怕它。
天保没打听到消息，却被模范队叮上了，喊话要他们投降。战士喊话回答，说明自己是陈毅那边来的，要对方别误会。人家根本不听，一面用子弹回答，一面叫骂，骂得很难听。天保他们又不能还击，除了逃与躲，别无他法。接连两天两夜，怎么也摆脱不了模范队纠缠，在一个晚间被包围在一座村寨里走不脱了。好在模范队还不敢强攻，一直对持着。村里没人，又实行坚壁清野，天保一行已经奔波15天，现在又遭到这样围困，给闹得3天3夜粒米未进，非常疲乏，也哭笑不得。
天刚见亮，模范队喊说“主力来了”，跟着就有个女音喊话：“伪军们听着！立刻放下武器，不然就消灭你！”
“祝嫚！”天保也喊，“是我呀！”
“姐夫！”祝嫚向村寨跑来，一面埋怨模范队，“你们真会胡来，把陈总指挥派来的人当敌人！”
“啊！不是冒充的？”模范队吵叫起来。
小蒙也跑来了：“姐夫怎么来了？”
天保从寨墙跳下去：“赶快找地方干部来，我们已经3天没吃东西了，真够受的。”
小蒙一声喊，模范队聚拢来几百人，当地县长也来了，向天保表示歉意，一面支派做慰劳饭。天保他们7月初才去郭村，后来黄桥，回“老家”挨打，毛病出在臂章上。淮南新四军臂章还是老款式，“抗敌”，苏中区陈、粟部刚改了新款式，“N4A”，却给天保惹了大麻烦。
在一家堂屋里，小蒙、祝嫚和县长一同陪天保，有一位乡长在张罗热水，烟茶，大家洗漱一下，坐下闲谈。饭一时熟不了，天保问问情况，小蒙说：
“我们没有电台，前天才接到江北指挥部一份通报，情况比较严重。这回来的日军主力是日军15、17和61师团的部队，有9千多，汪伪主力9千多，又纠集兵痞流氓，组织些伪县队、区队，总数两万多人，这还不算两面派武装和跟在后面准备落井下石的桂军，路东根据地就这么大，这压力可不算小。可是敌人从七处来，不是同一建制，总指挥是山内勇夫师团长，动作协调不好，闹了一个星期，狂劲已经下降了。”
天保又问：“这么大的事，江北指挥部事前不知道么？陈总在黄桥，没接到中原局通报呀！”
县长答说：“日寇为了再战长沙，把路东看成他背上插进一把刀，在我们平熄少数地主暴乱后，就准备扫荡我们的。后来是谭岳那边打几仗，破坏了日军计划。中原局可能一心忙于发展苏北，江北指挥部对敌情估计不足，何小原报来的消息，也传给县团级了，当时估计敌人大扫荡不可能，小扫荡地方武装可以应付，主力还在准备东进援陈。结果真是大扫荡，主力从三河北赶来参战，搞得很疲劳，开头几天很被动。”
“打仗不能只看一个方向。”天保又叹气，“淮南多灾多难，四、五支队就是钢，也磨掉了一层皮。”
小蒙又讲起他的的经历：“我们到苏皖支队，又补充了400多人，建立个六连制的小团，四、五两月在胖老罗统一指挥下，在边沿区同日、伪军打，6月中旬下江南，谭震林来重建指挥部。我跟谭老板不熟，有人说他是井冈山老骡子，把我们带到阳澄湖打了两个多月仗。我们本月二号才回来，队伍被谭老板“米西”了一半，还剩350人。现在黑崽带一个连保卫县委，我带两个连指挥模范队打游击，得到报告说包住一股伪军，好枪好马好身手，没想到是你。”
“我是来给老罗带路的。”天保介绍他此来目的。
“淮宝战役”后，黄克诚纵队前锋已达泗阳县境，“二丙”已找到，郑斌也当了团长，汪波未去鲁团，祝娟也和他们在一起，全团有3100人。刘少奇鉴于黄桥那边兵力太弱，乃决定郑团立刻插到淮安县城西南35里一个叫宋桥的大镇，仍用陈诚给天保的番号。刘少奇令天保迅速赶到宋桥，限8月26日整编完毕，即南移与罗纵队会合，由天保领路，直接开赴黄桥，由陈毅统一指挥。
如此方案能够实现，黄桥就有了两万余人作战兵力，应战能力就强多了。
天保与张亢夫妇带30名骑兵，8月22日由黄桥动身，走了半天，在叶飞处看到粟裕要叶飞转给天保的电报，说是中原局又指定黄克诚本人带一部主力加郑团，限8月25日以前占领宋桥一带，接应四、五支队一同东进。黄纵另一部由现位置向盐城方向进发，直接援陈。
天保一行紧赶慢赶，于26日晨赶到宋桥，那里是土匪、刀会和伪杂部队世界，根本没有八路军。他们这点力量向西或向南都无法通过，只好退回运河东，五天前绕到邵伯湖以南。张亢和桂子带10名骑兵回黄桥汇报，天保一行转入路东区，找到刘少奇再说。他们进入根据地才知道敌人大扫荡，模范队又把他们当然敌人，也来个夜以继日麻雀战，被拖累得十分狼狈。
天保讲罢情况，又同祝嫚说笑道：“嫚子，你姐和我第六次会面没成，我可没有责任啊！”
大家都笑了。
乡长张罗饭菜，还有酒，天保道：“乡长同志，费心照看好战马，不光要好草料，还要喂药，检修蹄掌。马都累坏了，所需费用，我付大洋。”
“怎么说法子唦？”乡长是本地人，“你关副司令的事我们自然要办好的，上次，你制止了石宏错误行为，大家都感激不尽呢。”
“此案怎么了结的？”天保了想到了那件事。
“唉！”县长叹口气，“此案头绪很乱，你太累，我不多罗唆，县委按你交代，把事情查明了，只枪毙了魏长胜，从犯释放。石宏是上边分配来的，捆送路东省委治罪，结果仅仅一般教育一下，下放到四支队新三团三营当文教了事。这个人一身浪子气，如无父兄之荣，也该杀了。”
天保没作声，和他们一起吃饭。饭后，小蒙留下30名模范队担任警戒，他带其余队伍打游击去了，当然给天保他们换上了老臂章，免得再出事故。天保从这场误会联想到宋桥扑空，鲁团长裹走了祝娟他们，联想到淮水两岸诸多不协调现象。刘少奇曾说过，“这是暂时的”，但它却极其危险，中原局如果不能讯速消除这些“暂时的”，发展苏北，只不过是句口号。
天保一行在这里休息一天一夜，次日拂晓出发，向半塔方向去寻找中原局和江北指挥部。
当日中午，他们走到天长县西区之汊涧镇附近，看到大队日、伪军从破公路上向西走。往常，日军出动总是耀武扬威的一副凶恶相，此刻儿却是稀稀拉拉，行不成行，伍不成伍，大多数走路一拐一拐的，完全像一群败兵。枪响了，又是模范队袭扰敌人，日军指挥官舞着刀跳，小兵们向枪响处纷乱扑去，没人吼叫，只到几声类似公鸭子叫的声音。天保看得开心，嘲笑道：
“东亚勇士们，一个星期把嗓子叫哑了，模范队虽然不能吃掉你们，倒治好了你们这个打仗爱喊叫的怪病。”
天保急于赶路，敌人堵在面前，只好发一声口令，22骑成一列横队猛冲过去。冲过去了，却不能走了，就听模范队哇哇叫喊：
“罗司令马队来了！冲狗日的小鬼子，抓活的！”
为了保护模范队，天保只好带队冲回来，来回冲打几次，砍死40名日本兵，余敌乱哄哄的向东溃去。没抓住“活鬼子”，捉住一名伪军连长，交代说他们这路人马是从扬州来的，日军千余人，伪军两千人；7天了，被“土共”们缠住日夜不得安宁，饿急了，吃生粮、喝冷水，全成了病号，日军指挥官还督令到半塔去活捉罗大胖子哩。
天保从这次与敌接触中看到，日、伪军其实已经拖垮，估计淮南新四军即将举行反攻。为了尽快找到中原局，天保一行绕道走小路，免得误正事。
9月15日上午，天保一行在半塔西边一道山港里找到了江北指挥部医院，来看望刘颖。一行在村头下马，却碰上了张道之，他带敌工队也在这里，电台还正常工作着。天保笑道：“张二哥，你可真行啊！敌人扫荡中心点是半塔，你就在半塔附近，还过得蛮自在。”
“你怎么来了？”张道之热情接待天保一行。
小队伍住下，天保跟张道之去看刘颖，一面讲述他此行目的和和奔波经过。他已找到中原局和江北指挥部，也去某地见了胖老罗，刘少奇指示，尽快把扫荡路东之敌赶出根据地，部队略事休整，仍由天保领路去黄桥。天保在中原局汇报时，刘少奇脸色很难看，他没说八路军，只称赞天保是好同志，不怕苦，不怕累，执行任务不打折扣。讲罢事情经过，天保问：“黄政委到底是怎么回事？”
“我也说不清楚。”张道之说，“我印象中的黄克诚同志很宽厚，不过一直当政委。他现在乍兼司令，下辖的三个旅来源不一，又是新环境，可能也有很多难处。你说的宋桥那地方是水网地，离淮阴城又近，小部队扎不住，大部队又摊不开，不是用兵之所。你讲中原局什么决定，可能黄政委同志在电报上商量过，改变了原计划，你在途中不知道。”
天保又讲起在江北指挥部听到的一件事。
那个所谓865团丙，曾受到中原局严厉批评，仍未改自由行动恶习。七月下旬，他们位于洪泽湖东北角，中原局把他们编入“淮宝战役”指挥部序列，还给他们另配了电台。老罗指定他们隐蔽进入洪泽湖东岸，拊敌背后，四、五支队主力由三河下游强渡，准备全歼沈其人指挥的四个旅。结果四、五支队渡过去了，沈其人集中全力对付南面，战局一度很紧张，老罗电台却联系不上鲁团。中原局得悉后，把6月份来半塔做机动部队的八路军687团放出去，从三河上游打过去，战场形势才好转。但这么一折腾，战役拖延到8月中旬才结束，韩军被歼不到4000人，大部逃往运河东去了。后来中原局追查，黄纵队也找不到鲁团，问115师，师政委罗荣桓已去鲁南，他也不知谁派鲁团南下的，更不知鲁团现在何处，归谁管。事过半个月，才听说鲁团长回到鲁西，事情大概也就不了了之。
天保讲到这里很气愤：“这种事任何军队都是不能允许的，姓鲁的能不受处分，怪事！”
张道之道：“八路军发展快，新编、收编的队伍很多，指挥系统、隶属关系难免繁杂，鲁老表就钻了乱的空子，可他把四、五支队可拖累苦了。”
往下张道之又讲起日军曾占领半塔3天，有两千多人，是滁县和临淮关两处来的。镇上无人，模范队日夜不停地袭扰，敌人没吃没喝，夜里跑到野外露营，昨早凄然撤走。四支队老七团伏击临淮关来的那股敌人，毙敌150人，活捉两名，趁敌人混乱，把松村龙一接出来了。现在，小松村就在张道之手下当敌工干事。
在刘颖病房里，松村和玉子正陪“阿婶”说话，天保来了，大家都很高兴，刘颖柱双拐起来迎接他，她被苏祝周打伤后一直住院到现在，当她听天保讲了此行经过，又难过得落泪：
“差错怎么偏偏都落在你俩身上？”
“嫂嫂，别说那些，我是代表祝娟来看你的。”天保扶刘颖坐下，“好好养伤，早日重返岗位。”
闲谈一阵，张道之喊人把饭菜拿到刘颖病房，连松村和玉子，四人同席吃午饭，饭后，天保说胖老罗交给个极重要任务，便匆匆告辞了。
天保从小山群里向南急赶路，小队伍里又多了一人一马，人是胖老罗从特务营挑选来的一位神枪手。这兵有30多岁，胡茬子很旺，诨名叫胡子。胡子兵有两杆枪，一支三八大盖，一支老式汉阳造。他是麻城人，四支队的老战士，不仅土话难懂，还是个结巴。途中，天保对他说：
“伙计，我的射击技术也不错，可是老罗给的任务要求太高，所以才请你来。战场上时间最重要，说话不顺当，就会误大事。请记住，往后，是、行、同意，这类意思你点点头，反之就摇摇头，尽量少说话。”
“我，我……”胡子兵一讲“我”字能结巴出七八个“我”，他点点头，表示明白了。
“老罗说你的汉阳造子弹，经过你长时间琢磨、实验、修炼，有三种不同威力。一等子弹碰到人头能把脑袋全炸掉，二等的能削去目标半个脸，三等的只能刮走目标一块肉，可是真的？”
“不错。”讲这两个字胡子兵又不结巴了。
“好，服从我命令，不许讲价钱。”
“不，不……”单讲“不”字他又结巴了。
当晚，天保一行23骑来到六合县北乡一个大村，四支队一个主力营已在候着他们。天保和营干们全认识，向他们传达了老罗命令，吃了晚饭，全营连夜出发。
9月16日上午7点，日军一个步兵大队，近千人，是新增调来的，在六合县城北25华里处，用炮火轰击他们前方一座小土山。打了半小时无任何反应，他们便派50余人占领了小山，大队向竹镇开去。待他们大队走后45分钟，天保一挥右手，四支队那个主力营自有百余名战士冲上了小山，一枪未发，就用大刀把50余名日本士兵全劈死了。然后抢修工事，架设火力，营主力置于两侧，静候来者。这儿抗战前筑了公路，新四军来把公路破坏了。
上午10点，山内的指挥机关百余人，有两个中队保驾，共约550人，大洋马百余匹，在破公路上向北走。因为已经过去了一个大队，日军很麻痹，山内在马上发牢骚：
“西尾大将干什么去了？我的师团总也编不好，七路扫荡，19个指挥系统，我负不了责任。小原、西尾，还有坂塬，统是低能儿，统统送军法处！”
突然，小土山上响了枪，两侧也有枪声，全是步枪在打，打得也不紧，山内的参谋长，多田大佐喊道：
“毛猴子捣乱！用一个小队抢占小高地，架电台，要南京速派飞机来，威力恐吓！”
因为枪声不紧，对日军无大威胁，山内还骑在马上，神气十足，也未下达什么补充命令。就在他左前130米的细竹丛中，天保和胡子双枪兵都隐伏着观察战场。天保用气声命令胡子双枪兵：
“用你的三等子弹，把那个骑马的日本将军的耳朵割一只下来，要连根刮，还不许影响他说话。”
胡子兵急起来：“鬼子总指挥，还不，不，不……”
天保眼一瞪：“我限你十秒钟完成！你只有一个机动权，割哪只耳朵我不管。要是把人打死，或是打得他不能说话了，我就对你执行纪律！”
胡子没再说什么，顺过那支老式汉阳造步枪，也不瞄准，嗵的一枪过去，山内呜的一声从马背上跌落下来，为了看得真切，天保举起望远镜。
只几秒时间，山内又跳起来了，不错，他的左耳朵连耳根那片肉全给削掉了，一半脸都是血，血还在流。然而，他还在舞刀吼叫：“消灭毛猴子，冲啊！”
枪声骤然密集起来，日本兵一个跟着一个倒在自己血泊里，再加山内将军那半脸血的影响，顿时乱作一团。这本是歼敌大好机会，天保却下了严厉命令：
“立刻撒出战斗！”
伏击部队刚撤离现场，20架敌机临空，投弹、扫射，闹得烟雾弥漫，军医官给山内包伤，他又嚎叫：
“不要包我的眼睛，我要冲锋，蠢猪！”
多田跑来报告：“将军阁下，飞机用无线电呼叫，西尾寿造大将要求阁下返还。”
山内用吼叫回答：“冲到半塔去，活捉罗炳辉！”
日军又前进了，有飞机掩护，山内由士兵抬着走。因为摸范队袭扰厉害，他们直到午后两点才进到六合北乡的大镇，竹镇，与先期到达的一个大队会合。山内不哼不叫，已在发高烧，其实是半昏迷。多田都忙些什么，山内不知道。也无人向将军报告什么。
快到半夜时，四支队老七团打进了竹镇，顿时枪声大作，满街都在混战。日军当然顽强，边打边收缩，最后缩到南街一角，与新四军对峙着。
天保领着那位胡子双枪兵又来了。他和老七团干部简短交代一下，判明了山内住的位置，给老七团规定了不许向什么方向开枪，便钻入敌人纵深。
这股日军只是饿，嗓子都还好使，打起来那么吼叫，实在讨厌。这是日本兵一个致命弱点，枪一响就吼，不仅耗费力气而降低了耐战力，也因为这么乱七八糟的喊叫，精力只放在一个方向，战场的间隙处戒备不严。
天保和他的警卫，带上那胡子兵，爬上一家瓦房的屋顶，眼前是个大天井，后厅里点了许多白蜡，山内躺在担架上。院里有两个哨兵，无其它人往来，挺静，虽然外面枪声很密。天保又用气声命令胡子兵：
“鬼子将军左眼让绷带蒙住了，打他右眼，用三八式打，子弹从他右眼里角进，外眶出，只许挖下他右眼珠子，不许伤别的地方。”
山内半昏半醒地躺着，忽然叭的一打来一枪，子弹从他脚底下穿过，击在担架旁的桌腿上，桌子一晃，桌上白蜡倒了两支，山内突的一下跳起来：
“逆袭！一直冲到半塔，活捉罗炳辉！”
叭！又来一枪，山内右眼珠被掘出来，只在外眶穿个缺口，眼球还拖挂在脸上，人当然摔倒了。这位日本将军，性情荒诞而残暴，又是异常顽强，受了这么重的伤，只经过简单包扎，又跳起来吼叫：
“皇家勇士们！胜利只属于日本帝国，冲啊！”
枪声渐渐稀落，天保和老七团一起撤出竹镇，到乡下宿营。住下后，天保请胡子兵喝酒，解释说：“请你别计较我的方法，我是按老罗交代做的，你立一大功，回去他还要请你吃老母鸡呢。我们是要尽快把敌人轰出去，不让他拖住我们，我们要东进啊！”
日出后飞来八架敌机，掩护竹镇日军撤退。敌机撤传单，说是自扫荡以来，已“斩杀共产军两万五千人，罗炳辉断一臂，折一腿，皇军全胜，今日全线返还……”传单当然是瞎胡扯，倒也未说明罗炳辉断了哪条胳膊哪条腿，山内将军倒是丢了左耳和右眼。
日军在退却中，已然昏迷的山内躺在担架上被模范队袭扰枪声惊醒，糊糊涂涂地问：“多田，向何方走？”
“半塔。”多田诳他说。
“我要亲手斩杀罗炳辉！”山内疯狂地喊叫着。
今天是1940年9月17日，日军动用这么大力量扫荡路东，最后以大败而告终。
天保接到江北指挥部参谋长赖传珠通过老七团电台传给他一份电报，是说刘少奇指示，淮南主力苦战6个多月，过于疲劳，可以休息几天，但月底一定要赶到苏中地区。老罗的指挥小机关已移向天长县东南部，四支队还有一个团在路西，天保留竹镇等该团，务于本月23日上午带该团到达“罗指”新位置……
这是刘少奇第三次组织四、五支队东进援陈。
竹镇是路东区最繁华的大镇，老七团带上那位胡子双枪兵向东开去，天保他们住在街上等四支队那个团。当地人不认识天保，他们都知道扫荡路东的日军总头目被割下一只耳朵，剜掉一个眼珠，并不知是天保指挥干的，却说成是罗司令亲自打的，是听着声音打枪，穿过两个鬼子的帽子，隔着膏药旗，剜了山内眼珠，割了山内耳朵，说者开心，听者解气，奔走相传，活龙活现，天保当然不必更正。
21日夜间，四支队那个团从路西赶到竹镇，天保要他们休息，准备22日上午动身。谁知22日天刚亮，娜米斯骑马找到竹镇来，哼哟嗨哟直叫娘，说人累坏了，马也累坏了。天保要警卫员从大饭馆里买来好酒好肉加小笼包子，洗濑完了，陪他吃喝。娜米斯饿急了，大碗酒，大块肉，只顾吃，说话哩哩罗罗的不太清楚。天保问他从何处来，他说从“罗指”来，问他干啥来，他说：
“娘哩！我昨儿早上喝半碗粥就上路，可饿毁了。来时，小蒙怕马吃不消，把刚缴获的一匹大洋马让我带上，两匹马轮换骑。这匹洋马来头大，是镇江鬼子中佐司令座马哩。中佐带八百鬼子来接应扬州那路残敌退却，中了小蒙埋伏，中佐让你小姨子一枪撂倒了……”
天保摇手：“别瞎扯，吃饱了再说。”
娜米斯边吃边说：“咱淮南主力能打，可这六个月大战连着大战，把部队拖累坏了呀！”
天保又摇手：“吃饱了再说。”
娜米斯停止吃喝，挂上地图，介绍情况。
日军扫荡路东失败，有些紧张，把南京仅有的一个机动师团调到滁县，加强戒备；
韩德勤本人在东台设前指，部署进攻黄桥；
李品仙再次出马，调集三个主力师，准备再犯淮南，配合韩军行动。现在，桂军172师已到路西南区，138与171两师在巢县与无为间集结。七军军长张淦去老河口不回，还把171、172两位师长秘密传去讨论什么事，两位副师长也突然得了“霍乱”，谭岳“伤”还没好，李品仙送171师曹副师长一口棺材，逼他当前敌指挥，路西又要成为大战场。
黄克诚纵队有两万多人，是目前华中我方最强大的一支军力，已按中原局指示向涟水推进。刘少奇公开提出“韩不攻陈，黄不攻韩”，为黄桥前线争取时间，等待援兵。鉴于路西又出现了险情，中原局决定，淮南主力立刻西移，挫败桂军锋芒后再挥戈东援。“罗指”已经动身，淮南各主力团已在纷纷返向西进……
天保听罢，哼了一声，要警卫员去传骑兵们买饭吃，饭后就走，要四支队那个团还回路西。然后坐下写信，信写好了装进信封，交代娜米斯：“给谭岳的信，让老罗看了再封口，请梅老派可靠的人送去。日军在华中敌后总企图是大致保持三方势力均衡，不然他生存不下去，这种三角斗争局面可能也是长期的，老罗知道怎么料理它。现在桂军171师休息了半年，172师休息了三个月，138师也休息了70天，而日、伪和韩、桂的重兵车轮战，使我四、五支队一天休息时间都没有，第三次反击桂顽不可能顺利。请告诉罗老总，千万别动肝火，保存住主力就有办法。我要马上回黄桥，来不及给谁写信了，托你两件事，你再累也要替我办好。”
娜米斯接着吃：“你讲，我能记住。”
“用老罗电台，我的名字，给陈、粟发一份亲启急电：罗（炳辉）东援不可能，黄（克诚）南援不容易，小型战役寄希望于远距离援兵是危险的。‘韩不攻陈，黄不攻韩’，这样提法价值仅在政治方面，军事上对韩方并无威吓作用。陈、粟会明白我的意思，不用细说理由。”
“唔，唔，你讲。”
“再给少奇同志发个电报。我是陈、粟派来领路的，同时又作为陈、粟代表来晋见中原局，接受指示的。少奇同志三次组织淮南主力东援都因他方牵制而未能实现，但他已尽了最大努力，黄桥前线全体指战员非常感谢中原局的关怀和支持，请少奇同志相信陈毅同志，黄桥方面虽有困难、危险，绝无大的失误。”
天保说罢就走，还是22骑，向东急驰而去。
“韩不攻陈，黄不攻韩”果然没吓住韩方，韩德勤集中五万人马，从三个方向对陈、粟部发动进攻。
于是发生了“黄桥决战”。战役从10月3日上午正式打响，到5号夜间基本结束，6号是搜索残敌了。此役陈、粟部应战兵力仅7000人，实际参战只5000余人，结果韩方89军和独立第6旅被全歼，韩德勤仓皇逃往兴化。陈、粟乘胜席卷了东台、海安等地，苏中区局面完全打开，根据地实控区人口近400万。
八路军黄克诚纵队于10月4日由涟水县境东进，至8日占领盐城，10月与陈、粟会师于东台。至此，苏中、苏北基本为八路军、新四军所控制，韩军残部尚有四万余人，退踞曹甸、车桥一个狭小地区，无大作为了。
西线情况复杂又紧张。
李品仙二次出马，指挥部设在路西南区之古河镇，171师曹副师带上李品仙赏的棺材上前线，担任前敌指挥。
当桂军备战时，谭岳愁得要命，忽接天保来信，他便有了办法。他的“黄雀在后说”，李品仙接受了，138师置于巢县东乡，作总预备队。
10月12日，桂军171、172师加二等部队共两万余人，采取密集队形，稳扎稳打，向路西北区慢慢滚。新四军四、五支队持续作战时日过久，此次又是远距离机动，过于疲劳，消耗又未得到补充，打响之后显得有些被子动。战至10月20日，根据地南沿丢失村镇40处，总算稳住了阵脚，与桂军形成对峙。双方伤亡都大，桂军也弄得很疲劳，再向北滚，真是寸步难行。
谭岳于10月19日夜晚，把全师带到含山县北乡秘密住下，却不知会李品仙。
李品仙本来指挥声望不高，打成这个局面，实在不好收拾，也解不开个中之谜。胖老罗队伍刚与日军大打了半月之久，来路西应战的充其量不过万余疲兵，为什么还这么硬？于是传令全线停止进攻，团长以上指挥官来指挥部开会，研究破阵之策。会议一开始就互相埋怨，吵了一整夜没结果，谁料21日拂晓，日军突然冲进古河镇里来了。
日军是奔袭性质，共三个联队，万人光景。按广西军在场的实力、装备与战斗力，对付日军三个联队并不难，但他们枪口向北，侧翼暴露又不防日军，结果是“一步将军”，李品仙若无卫队营死力保驾，也可能让日本兵用刺刀给挑了。因为团长以上军官全不在位，桂方参战部队一团乱，形不成有组织抵抗。然而，广西军战术反应灵敏，拼搏顽强，乱冲乱打，把日军也冲乱了。于是乎，犬牙交错，乱七八糟的混打一气。
新四军获得两天休息时间，用路西唐司令名义，呼吁桂方退还已占村、镇，新四军配合桂方反击日寇。其后，四、五支队同时向津浦、淮南两条铁路出击。
日军已放弃了拔路东“背上刀”企图，放出机动师团压迫桂军，目的就是为了大致保持三方军力均衡。但他们没想到四、五支队如此不领情，便把机师团仅有一个联队加山内残部放出来，扫荡路西北区。四、五支队是有准备的，迅速收缩，迎战日军。
10月24日晨138师从日军背后杀来，李品仙已然逃往立煌，谭岳便成了桂军前敌总指挥。他所以晚三天上场，是避免他的队伍被裹乱，晚上场主动。就这样，路西区一片狭小战场上，三种势力在顽强地拼搏、混战。
这场大混战持续到11月上旬方罢，三方损失都大。
新四军战斗减员1500人，根据地南沿还有3镇20村未收回，也没劲再打了，只好作罢。
桂军138师只伤亡千余人，另两个师各折损一半，请求补充，何应钦复示，李品仙部旅一级建制全部废除，每师各辖三个团，多余军官回广西。171师留路西南区，172师回霍山，138师去何小原区担任江防。谭岳左小腿肚子被打穿，中等伤，他要171师退还新四军防区那三镇20村，171师表面应着实际未执行。这一战之后，广西军对路西北区的挑衅，再也没有这么大的规模。
日军的损失无法查明，张道之只了解到机动师团打得丧失战斗力，调关外补充，从关东军调一个师团来作机动部队，驻南京近郊。滁县城只驻一个旅团部带一个大队，暂时不会再开大战场。
在路西前线形势基本稳定时，刘少奇带中原局从路东带上各类干部两千多人去了盐城，与陈毅一起主持成立了“华中新四军八路军总指挥部”，叶挺、陈毅分任正副总指挥，刘少奇任政委。此时叶挺刚回到皖南，由陈毅代总指挥，江北指挥部的邓子恢与赖传珠一并升任总指挥部主任、参谋长。总指挥部统一领导陇海线以南中共领导的武装部队，从建制关系上消除了一些单位因多头指挥而造成的混乱现象。中原局准备与东南局合并，改称华中局，刘少奇为书记，项英待北上后去延安参加“七大”筹备工作；在合并前东南局停止履行职权，由中原局全面领导……
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