邱光在正午12点收到171师告急电报，说是共方兵力很大，冲搏异常野蛮，他们已经很难支持。邱光意识到事情不好，弄不清事情虚实，但有一点是肯定的，罗炳辉绝不会西援，共方声明和梅老呼吁，都证实前天一早，半塔打起来了。最使邱光恼火的是沈其人每份电报都要提及不用桂方增援，邱光偏给青皮佬找麻烦，每电必复，都要加上一句：“我左集团即将支援。”
午后三点接到171师败退消息，同时谭岳电告，如实讲了天保怎样救了他，关大队如何掩护全师过铁路。谭电云及共方部队不会少于4万人，且统系主力。
邱光自从和李品仙有了隔阂，把桂方主要幕僚打发走了，从陈诚的第六战区要来两位处长，全是浙南帮。邱光召他们研究一阵，他俩人地两生，稀里马虎得出这么个结论：项英部北上万余人，彭雪枫部南下万余人，加上四支队，总兵力当在40000以上，171师骄狂自大，中伏而致败。然，共方部队来自不同方向，真正主力不过万余人，且伤亡较大，也很疲惫。根据这一假设，邱光口授一篇作战要旨，要区副官记录成文，去报房发电报。要旨云：
“甲，军以驱逐刘少奇部出路西，力争上途为目的；乙，情况……；丙，着谭岳将军统一指挥412旅、保八团、第10游纵余部，171师之513旅，重建南集团，明日黄昏进至共区南沿隐蔽；丁，着左集团主力176师立刻南移，明日黄昏进至共区北沿隐蔽；戊，莫德成上校指挥保一团，12游纵余部确保后方安全；已，171师余部为总预备队；庚，区永年将军为前敌总指挥，后天拂晓打响；辛，恳请五战区转饬场立煌李，再拨两个主力旅参战……”
区副官发了电报回来，见邱光向便衣大队王中校交代任务，要王中校带两个人去梅家湾，务必把梅老请来“主持大计”。姓王的走了，邱光要区副官守摊，他要回住处吃饭。临走时发狠说：“我不会轻饶共产佬，后天上午再见高低！亚容，到时候给下边打个招呼，千万莫抓刘少奇，那会引起大的政治纠纷。网开一面，给他留几百人逃往路东，同胖老罗一起招兵买马去吧。”
瞧他讲话神气，后天是稳操胜券了。
他晚饭后睡一觉，夜晚10点才回到皖北行署后院右厢房，他的作战室。一进门就是坏消息，便衣大队三个人出定远城就让“土共”们捉了去，供出了蒙团池城兵殇全部内幕，人家印发传单散发。蒙高佬团军心不稳，区永年把该团派往寿县城，免得出事。
“丢那妈！”邱光坐下喘粗气。
“不要急，你手里还有四万人。”区副官给邱光斟茶，“我向梅家湾打了电话，是燕老太婆接的，她说，她老两口明天不到，后早准到。”
谭岳电报来了：“……职自19日凌晨剿共以来，险胜一局，大败一场，受惊着凉，高烧不退，无法理事。钧座电令已转发412旅，但该旅属48军，再赋予新任务须经兼军长李品仙将军许可，职已无能为力。经与171师联系，漆师长昏迷不醒，下属两旅均由张淦军长收回，职也无权过问该部事务。再联系五区专员兼第10游纵司令李将军，答说，他们指挥权已由省府收回……”
“丢那妈！”邱光没看完电报就气得跳起来，“这明明是隔夜油条做的圈套坑我的嘛！我姓邱的失败了，你李品仙也好受不了，王八蛋！”
区副官道：“李品仙为人，你本该提防呀！”
“我没想到他是个胎里坏！”邱光喘着粗气说：“我北线还有两万人，共产佬也啃不动我，要176师马上向我靠拢，我睡觉去。”
邱光又睡觉去了。区副官对他这个舅父其实了解不够，好坏也是个中将，一有险情就瞌睡，实在莫明其妙。他知道梅老做区永年工作已有眉目，发电令也不起作用。
第二天正午过后，邱光才懒洋洋地回到指挥室。一进屋又是坏消息：176师师长区永年带562旅区旅长已经离开部队，528旅韦旅长送行，都过了淮南铁路，说是直去第四战区，投奔蔡铤锴的第26集团军去了。现该军尚有三个团，移到定远城西之三十里店，因受“土共”们日夜袭击，又已群龙无首，既疲乏，又混乱。
“隔夜油条王八蛋！”邱光一跳三尺高“你对老子来个釜底抽薪，究竟是何居心？你身为集团军总司令兼省主席，作战失利，你也逃脱不了责任！”
“我看这里头大有文章！”区副官提醒说：“自从171师失败，姓李的就可能部署保存实力，说不定已与共方接触，只要保住他乌纱帽，就拿你做牺牲品。”
“让我想想……”邱光两眼睁大着。
谭岳又来一份电报，说是天保委实精于占卜之术，卜之无有不验者。他请天保给邱光占一卦，占出四句话，说是邱处长如遇难解之迷，读之自解。四句话很通俗，就是半阕《西江月》：“九六潮差五丈，杖乡老贾换娘，青田一笔江山帐，落到先生头上。”
话很通俗，什么意思邱光都不懂。区副官帮着推敲一阵，忽然“悟”通了：“我懂了，舅舅，统明白了！”
邱光正在心烦意乱，因道：“快讲，快讲！”
副官解谜语：“九是前期九战区，陈诚以大本营总政治部部长身份兼任司令长官，雄兵百万，红极一时。武汉失守，陈诚丢了大本营部长，改任六战区司令长官，驻恩施，辖地不过20县，兵力不过10万，是全国最小的战区。五丈形容词，无非表明陈诚跌价，今日陈诚已非昔日陈诚。杖乡比喻五十岁的人，李品仙恰好五十整岁，贾读古，商人意思，李某就是老奸商，世态炎凉，他也有奶就是娘。陈诚是浙江青田人，戴笠是江山人，两人不和，积怨很深，这笔帐落到你头上了。从全文推析，军统已经收买了李某，借反共失利整你，就是给陈诚颜色看。”
邱光一敲桌子：“全明白了！小关呐，奇才也！”
区副官献计：“既已无法同舟，何苦寄人篱下？”
邱光沉闷一阵：“我也想到这一步了。”
“那就一切都好办了。既然决心走，不必落仇人，放弃路西北区还是中途（策），哪一方都敷衍得过去。”
“好，我先同共方谈判，给李品仙一耳光，王八蛋！”
“请梅家传递信息吧？”
邱光忽又一敲桌子：“我不能在刘少奇手里做狗熊！集中现有力量打伏击，弄垮他一个团也出了一口恶气！”
区副官感到厌烦，也只能劝说：“共方没攻北线，是给你留面子的，你何苦再作恶人！”
邱光又睡觉去了，怎么谈判，并未交代。
当日黄昏后邱光再回指挥室，便衣大队一位分队长惊惶地狂奔而来：
“小蒙部队出事啦，刚才我带两个人查夜，发现七连用梯子从城外接进来三个人，我们上前查问，七连开枪打伤我一个人，我派人报告大队长，自己来向处长报告。”
邱光恼起来，一脚把椅子踢翻，“我一来就有报丧的，老天爷也要赶老子出安徽么？不行，我要去稳住部队，莫团就是三营强，出了事还了得！”
区副官拦阻道：“你不能走，现在军心不稳，你犯不着涉险，我找老莫去查看究竟，你把便衣大队全部收回，以防意外。要是我40分钟不回来，你马上去西三十里店，以后给我妈寄点生活费吧。”区副官话罢，提着手枪跑出去，瞧那势头，是“壮士一去不复还了”。
邱光看美孚灯那团光苗出神，还存在一线侥幸希望，小蒙部队统是广西人，不至于出事吧？他派人收拢便衣大队，又在走来走去，心乱如麻。
大约过了半小时，区副官回来了，已是一副懊丧神态：“舅舅快走，定远城呆不得了！”
邱光眼睁睁得像绳子勒着似的：“到底怎么回事？”
区副官叙述道：“一小时前，七连张连长，忽然召集全营，宣布退出反共战场。他说广西人要互爱，不用流血手段兵变，也不强人行止，愿走的站左边，不愿走的站右边。下边没这个精神准备，又见不到小蒙同张黑崽，吵吵一阵，一边站一半，都是300人，军官多数没走，推军八连长为头。还好，没动武，兵变佬们说，再过一小时他们撤走，要八连长按时接防。”
邱光拍桌大吼：“把兵变头目统抓起来砍了！在我身边怎能容忍这种事情？”
“不可能了，人家是有准备的。”区副官接着说：“我同莫德成一起去的，张连长没讲难听话，只是说大蒙为国损躯，他们有责任保护小蒙，看来小蒙同黑崽都是受挟持了。没办法，老莫任命八连长代理三营长，他回去掌握一营了。这事可能背景复杂，你可要冷静，早离险地。”
“好，我走。”邱光颓丧地跌坐在椅上，“你替我办几件事，事毕去西三十里店。要莫德成掌握好队伍，明早与176师会合。给谭岳发个电报，我谢谢他，就说我到现在才明白，所谓钢军，只是徒有其名。通知皖北行署严主任，快去寿县，莫等人家抓俘虏了。对小关那边怎么办，等我与刘少奇接上关系再说。”
邱光为人当然不善，这几件事说得并不恶，随后带上便衣大队，出后门悄然溜走。
区副官办完了事，让卫士排保护电台先走，他从卫士中挑选四个人，前后门各站两个，他还有别的事。他再走进指挥室，小蒙、桂子、祝嫚和小保子都在坐等他。五个人都哈哈一笑，区副官做个鬼脸。
“一台好戏罗，丢那妈！”
小蒙起身要走，一面说：“这里安全，他们姑侄三个在这休息，我回去掌握部队，明天有任务。”
区副官一乐：“我还以为你们要拜堂哩。”
五人又哈哈一笑，小蒙跑出去了。
夜，深了，定远城里不知是些谁们跑来跑去，虽无枪声，也闹得人心惶惶。天刚见亮，从南门进来10余骑，头儿是个绅士打扮人物，年四旬以往，蓄一抹很密的短胡子。此人便是12游击队司令兼皖北行署主任严某，也是广西人，能讲国语，当地人叫他严小胡子。他的队伍尚有4000人，在城外防守，区副官并未向他发通知，他是来找邱光问办法的。进了行署大院，他就向后院跑，大厅后门站两个广西兵，自称是莫团的，说邱光早已逃走，严主任如同冷水浇头，跑回大厅东套间，给莫德成挂了电话，得知三营跑了一半，全团主要部分还在，他稍微放心一些。之后胡乱吃点东西，不知怎么办好，他名份上也是个司令，可他不会打仗，简直急得六神无主。
上午七点半，梅老和燕婶来到，严某如获救星似的把梅老夫妇迎进大厅，梅老问：
“听说夜里炸营了，是真的么？”
严主任传人侍奉烟茶，一面应道：“昨夜是有少许不轨分子闹事，已经平熄下去了。”
梅老又问：“杀人了么？这种时候可不能乱来。”
严某恭敬地答说：“是，是，晚生虽愚，这点道理还是明白的。这一阵你老可忙坏了，到处发表讲演，在两党军队间奔走斡旋，晚生十分敬佩。”
“有什么用呢？还是打起来了！桂方恃以军强，韩方持以兵多，非打不可。现在可好，两面夹击刘少奇，一起手就碰得焦头烂额，又想起我梅老头用场了。”
“这也是事与愿违，先下手的遭殃，不想打的得胜，把我这小人物夹在中间可难为死了！”
燕婶喝几口茶，说去了解情况，径直走进后院。院里寂然无声，站哨的广西兵也没了，她进了左厢，只桂子一人在吃烧饼，因问道：“嫚子跟小保子呢？”
“天亮前阿四带他们执行任务去了。”桂子说着拿出一个密封的纸袋，“区副官留下的，有图也有文字说明，都是有关轰走邱光的建议。”
燕婶道：“你带上纸袋，后门外有梅团两个干部等你，你们骑上马出东门，找前敌指挥部，纸袋交给赖传珠。”
桂子一走，后院重新布上警戒，成了燕婶指挥所。
梅老同严某谈一阵，知道争取此人无望，因问道：“共方部队压过来了，你怎么办？”
严某都道：“你老放心！我12游击纵队还有4000人在城南，莫团2500人在城内，保你老无事。”
梅老嗬嗬一笑：“还不知谁保谁呢！”
突然闯来一个少校，广西口音，哭腔地喊：“严主任，统完啦，共军来得突然，冲杀过于野蛮，40分钟完事，12游击纵队只跑出来50个人。”
严某未及答话，城内枪声骤起，人声嘈杂，好像乱得不可开交。梅老派他的警卫李长山出去看看怎么回事？李长跑出去十几分钟就回来了，报告说：
“四支队主力进了城，四座城门占了仨，就剩莫团长带700多人守北门，看样也要跑。”
梅老说：“刚才严主任还说莫团有两千多人嘛。”
李长山答说：“四支队先攻南门，那是莫团第二营900多个土匪兵，支巴了五分钟，全让人家抓了小鸡儿。小蒙队伍夜里炸走一半，莫团长从路东带来那380个仪征兵，陶勇支队派来几个仪征老乡一喊话，全跑过去了。这样三下五除二，莫团长手里只剩700多位广西兵了。”
严某惊得面无人色：“这怎么办？啊，啊……”
梅老又嗬嗬一笑：“邱光是要骗我来做人质的，到头来还要我救你，把你随员带上，叫长山拿名片送你出城。什么也不用说了，回广西去吧！”
严某凄然离去，从此销声匿迹。他来此地不长，也没施什么政，一般老百姓还不知道有这位行署主任哩。
莫团残部撤离定远城，向西走出五里地遇上了关大队，一同在一个村里做饭吃。他们是和平退走的。刚被任命为路西区副司令的梅祝陶带梅团来定远城接防，亲自劝说莫德成走，新四军不以武力阻拦，还允许莫团官兵各自取走私人东西，从容撤离。
在一家农户后屋里，天保与莫德成凭桌对坐，听老莫讲事情经过，还没说完，莫德成流泪了：“内战干不得，邱光偏要干，干得鸡飞蛋打，丢那妈！”
天保道：“这不是他个人的事，不说他了，我庆幸四哥没做内乱牺牲品，好好吃顿饭吧。过去的不会回来，你也别去西三十里店，去路西南区，到138师412旅823团去做团长，这是我同谭岳商定的。江北指挥部给你的队伍开了通行证，有效期两天，吃了饭你们就走。”
莫德成抽烟又擦泪：“刘少奇给我留这么大面子，我一个小人物，怎么报答哩？”
“人家念你抗日有功，不是要你报答。”天保解释说，“像邱光吧，在皖东罪恶可不小，也念他抗日有过贡献，以后还有继续抗日可能，也饶恕了他。”
天保没再同他讲战斗和道理，同他谈些家常话，也代表祝娟请四哥问姗姗好。饭后，莫德成与天保真是洒泪而别，带上他的残部，按天保给的路线图，向西南方走。
关大队由参谋长带队，直去西三十里店接替桂军1052团，天保仅带一名警卫，两人两马向定远城跑去。
原来今日凌晨一点，邱光已与四支队接上关系，示歉求和，要求刘少奇全权代表来谈判，各自承认对方实控区，划区抗战。为了表示诚意，他只留1052团，其余桂军连夜去了寿县。省府有一位厅长在此，谈判内容公开不公开，都是有效的。为了表示跳出桂系，他通过谭岳疏通，江北指挥部说情，恳请关大队护送。这对关大队是个沉重负担，但对全局有利，桂军前线总指挥逃走，两个主力师一溃一逃，对桂军反共士气和日军期盼中国军队内讧，将是巨大打击。而这时半塔已相当吃紧，路西新四军主力已在集结，迅速组织东援。
在定远西城门，天保一下马就碰上张亢，得悉小蒙部队扩大为无营的小团，小蒙任团长，张乾任政委，调往路东，拨给苏皖支队。说罢情况，张亢感叹道：
“真是乱世出英雄，你小姨子平时不声不响的，这回接应小蒙起义，瓦解莫德成仪征兵，她可立下了大功。”
“燕婶指挥得好，”天保应道，“老太婆真不简单。”
“你这家伙一身牛气！”张亢埋怨天保，“你昨天到底同少奇同志争辩起来了，好多团长、政委都吃惊，你小关功劳再大，也不能同中央代表那么个争法。”
天保为自己辩解：“少奇同志是个大政治家，前天前指改变了他的决心，他事后也认可了。可昨天的会上，他又过多地批评战役组织不严，给171师打击太轻，这事实上还是想再寻歼桂军主力嘛。歼灭战思想不错，问题是，我们还不具备打大型歼灭条件，广西军战斗力不比日军弱。”
“少奇同志考虑的更长远，如果教训不到位的话，他们还会来搞内乱；如果路西丢失，路东将不保，整个华中局面将不堪设想，我军将无路可走。”
“路西当然不能丢失。可是，以桂军的韧性强度看，教训到位不到位，都会有内乱，即使歼灭了广西军，人家还会调来其他系统的军队，一样的搞内乱，通过个把次大仗改变人家的大方针，是不可能的。现在，国难当前，咱们不具备相应的实力，又都是中国军队，靠倾家狠打，何必呢？”
“前敌总指挥都已经作了自我批评，就你高明！”
“少奇同志是功高位重，眼光长远，但在具体事情上，并非事事都是行家里手，尤其在作战方面。如果他不能纳言，那要误大事的。”
“好了，好了，你还是少来点牛气吧！”
天保没接口说下去，他有急事，他走到城中央，碰上了郭渭川，他过去敬个礼，问郭叔来此何事？老郭说他是20日夜间来的，看桂军究竟有多强，回去向陈毅汇报。现在来是刘少奇抓他的差，给他安个中原局秘书长名义，会同梅老和邱光谈判。天保听罢，笑道：
“没想到路西胜利这样快，这是少奇同志领导有方。”
“你昨天还跟他吵一架哩！”老郭很严肃，“少奇同志讲了，他来淮南五个月，你是第一个向他当面开炮的人。他叫你保持棱角，他并不喜欢唯唯诺诺的干部，不过，你那棱角我要给你修理修理。”
天保摸摸自己头：“不用修了，我还是留着这个吧，丢了它，抗日就抗不成了。”
城里放爆竹，敲锣鼓，群众热烈欢迎新县长。
这是全华中第一个公开的共产党县长，魏文伯。
路西战事至此告一段落。
1940年3月26日上午，沈其人中将站在一块岗地上，举望远镜看着战场。战场就是半塔，距这岗仅4200米。岗上有电话机，有电台，参谋官们紧张地忙碌着，指挥路东全钱。岗后是个大村，师前指小机关扎在那里，进攻半塔的是117师之349旅。他在望远镜里看到，349旅两个团又一次发挥起冲锋，还没接近半塔街区又被反击下来了，一退两公里，全缩在一片河滩上。沈其人叹口气，问：
“349旅总共打了多少来回啦？”
“共冲锋87次，今天已进入作战第6天。”参谋官拿着《阵中日志》报告说：“半塔所以以攻不下，是罗大胖子带病上阵，玩命地督战。”
“呜呼！”沈其人喝一杯水，坐在小凳上回想这几天作战经过，一面检讨自己指挥上有无过失。他的指挥序列内共有16个建制团。一线部队是三个旅，九个团，分南、中、北三个集团，南集团是所谓梅兰芳部队独立第六旅附六合常备团，共四个团，8000人，由翁达中将指挥，用一个团向东狙击可能西援的陶勇之苏皖支队，主力缠住对方老八和15团；北线是盱眙常备旅加两个县地武，约5000人，由秦旅长指挥，任务是打垮对方第10团，前出至苏家圩以南，监视桂军；中线是349旅的5000人，攻占半塔后，前出到自来桥，准备迎击桂军。做到这一步，再投入二线部队，同谁打，打不打，依势而定。
二线部队是33师全部加江苏常备第五旅，还有五个县地方武装，约近两万人。这些队伍最靠前的距半塔还有35华里，都还没有动用，要防桂方的“左东进”。
战役是3月21日拂晓，突然发动的，除了南线攻下竹镇，150华里正面上，互有进退，纠缠不下。沈其人曾派人过火线探虚实，派出的人一个也没回来。打到这般时候，他脸上的青皮早已累成了灰皮，弄不清对方虚实，下一步棋没法走。昨（25）日晚，他挑选取一个有侦察经验的少校团副，带五名精干侦探潜过火线，现在还未见人回。
“师座！”参谋官呈一份电报给沈其人。电报是翁达发来的，内云：“我已最后查明，陶勇已西移半月……”
沈其人恍然大悟，怪不得老也攻不动，原来苏皖支队也压在我正面上。翁达这小子真昏，这么大的军情变化，他到现在才查明！他随即口授电文：“电告韩总部查问立煌方面，邱光从昨天中午就和我中断联络，是何原因？”
韩总部复电来已经临近中午了，大意是说路西已在全面混战，双方伤亡均很惨重。刻“邱指”率参战桂军与刘少奇部血拼，详情不明……
“好！猴子东进不成，四支队也东援不了，免去我两块心病。”沈其人倒高兴了，“命令349旅暂停进攻，传令二线部队准备加入战斗。”他这么交待了，回到村里去休息。村里有兵无民，他觉得太乏，喝一顿好酒，上床休息，竟然睡得很沉。
他不知睡了多久，被人推醒，迷迷糊糊睁开眼来，屋里灯烛通明，说明又是夜间了。副官领两个便衣汉子站在床前，恰是那少校团副带去的五名侦探中的两位。沈其人一骨碌爬起来，急促地问：“团副呢？”
“他为了查明大纵深有没有伏兵，带两个弟兄向西潜深水去了。共军火线上警戒太严，咱们是后半夜爬过去的，回来也是挨到半夜才钻过来，还让人家暗哨打死一位弟兄。”一个侦探这样报告说。
“半塔以西，共军兵力到底有多大？”沈其人问。
另一个侦探答说：“火线那边压根儿没有后备部队，就是教导大队守在半塔街上。”
“你们辛苦了，休息去吧，亡者抚恤从优，活人赏钱加倍。”两个侦探走后，沈其人下床，举烛看地图，想了想，作出这样判断：老罗看中线稳住了，趁349旅精疲力竭，带老八团会合陶勇吃翁达去了。这真是天赐之机，擒王制胜，此其时也，该动用二线部队了。至于韩总部态度，到这骨节眼上，可顾不了那许多，将在外君命有所不受，军人凭战功吃饭，打了胜仗，眼睛都会说话。他主意已定，看看表，已是子夜一点，对副官说：
“传令二线部队立刻动身，午前到齐，合力会攻半塔。为麻痹对方，349旅再后退一公里。”
其后他想这想那的挺兴奋，也不想睡了。天快亮时，翁达发来一份急电，略谓“……昨夜，我原用于阻击陶勇之17团突遭共军包围，死战得脱，仅余600余人逃回旅部。经反复查询，来敌系叶飞纵队，该部原在扬州以东，来得突然，我事先毫无所知。由此，我南线已呈崩溃之势，六合常备团本是苏北沭阳帮会武装，竟无令自溃，逃向苏北。刻本旅仅18团勉强可战，另两团皆成空架，为保本旅一脉之存，弟唯有收容残部，先行北移，祈兄谅之……”
“他妈的翁达这小子！”沈其人手捧电报，呆若木鸡，没副官扶着，他准会摔倒，这一意外情况，真叫他受不了。他坐回床沿。想啊，想啊，忽又跳起来，叫来几个幕僚，急促地说：“叶飞长途远来，疲师也。命令翁达就地牵制叶飞，二线部队全部向南，求歼叶飞数千疲兵！”
僚们纷纷奔出去传令，乱哄哄地忙到上午八点，电台联络不上，大概受令者全在行军途中。沈其人又叫改派通信骑兵，又加上两条：“一，决不准翁旅后退；二，拦六合常备团，军官全免，士兵补入33师。”
忙罢，沈其人吃饭，吃的什么，没在意，一心想着歼灭叶飞哩。吃了饭，坐着抽烟，有人喊报告，他漫不经心地应声：“进来！”人，进来了，恰是沈其人25日晚间派出侦察的那少校团副。这人此时是泥头泥脸，一身化妆出探的破旧便衣，已被撕得遮不往身体。他走进屋里来，上气不接下气地向沈其人报告说：
“我已经穿过火线，打马快跑，离咱们师部还有五里地，碰上人家三个埋伏哨，晦气！我掏枪就打，撂倒了一个，另两个夺下我的枪，把我从马背上拖下来死打，追问我打哪儿偷来四支队的马。他们全是五支队教导大队的老兵，从马屁股火印，认出了马是四支队的。我谎说自己是长工，无意中拾到一支枪一匹马，想卖几个钱使使。他们不信，又打我，我趁他们有一个人去抓马，一头拱倒了对手，跳下山洼撒欢子往回跑。跑呀跑，跑的我直尿裤子，差点跑炸了肺，乖乖，老子从来没吃过这么大的苦！”
沈其人越听越烦：“你没头没脑说些什么！什么四支队的马？叫你去侦察，没叫你去偷马，颠三倒四，罗里罗唆，吓坏神经了么？”
“我是吓得不轻，神经坏没坏，不知道哩！”团副坐下，自己动手，连喝三杯酒，歪着他那被打得鼻青嘴肿的脸，摆出一副滑稽怪相，“我在自来桥姓李的财主家，冒充他家长工，从四支队一个老伙夫班长嘴里了解到一些情况，就偷了他们三匹马，和那两个弟兄一同逃来。谁知没出街就让人家发现了，陶勇亲自带一个骑兵班来追我们。陶勇声音我熟，就听他喊：‘妈妈子的！坏人在我警戒线里偷走四支队三匹马，还了跌（得）！’他们追，我们逃，陶勇跑在最前头，大刀甩得呼呼响，还妈妈子妈妈子的骂。我这匹马好，跑得快，他们两个落在后头，出街不远就让人家追上了。我就听到那山东人叫声爷，扬州人喊声嗲，都去了外婆家。乖乖！陶勇这家伙……”
“给我从头讲，这么乱七八糟我听不懂！”沈其人烦躁地敲一下桌子，“四支队怎么会在自来桥？陶勇是苏皖支队司令，防区在仪征，到那去干什么？”
那团副再喝一碗茶，伸手在脸上抹一下，汗水、泥水和血水混为一片，人便是显得格外滑稽，倒也喘息过来了。他接着说：“别急，师长，25号夜晚咱们摸过火线，天明以后看不到他们后备部队，我就派三个人回来报告。我带那两个死鬼在半塔西10里外小山群里钻，钻了一天，什么队伍也没有。我不明白，咱们这几天仗是怎么打的呢？为了查明情况，昨晚偷了三头驴，我们骑上打驴死跑。跑了两小时到了自来桥街头上停下，坏了，人一下驴背，三头驴全扒下了，吭哧吭哧地，12只蹄子哆哆哆哆，好像表演抖蹄子技术似的。急得我喊驴兄弟，驴大哥，一直喊到驴老太爷，就没一头肯赏脸站起来，三头驴全跑炸了肺，伸直了腿，后来……”
“你原来是个油腔滑调的家伙！”沈其人虽然烦。也被逗得苦笑一下，“别乱扯了，说正经的，简要些。”
“是！自来桥本是我方嘉山县政府所在地，我是想到李大户家找周县长的，谁知三天前周县长的队伍就垮了，只剩几十人逃往路西南区。后来，共军设营队到了，我就冒充李家长工，帮他们烧水、做饭。四支队那个伙夫班长是个胡子老兵，湖北佬，看我穿的破，真把我当长工了，就跟我啦呱，想叫我参加新四军。据他说，他们集中主力在路西连续作战，把邱光的队伍全打垮了。打完仗，他们还休息一天，以后分头过铁路，昨晚在自来桥会合。他的话我当然不全信，可是，不一会儿胖老罗、陶勇，还有四支队啥司令都来了。罗、陶二司令全认识我，我赶紧跑出来，乖乖！满街都是兵。娜米斯骑着马边跑边喊，问四支队，五支队，苏皖支队都到齐了没有？我也趁那阵乱，会齐了两个便衣弟兄，偷了四支队三匹马，谁知看马的一咋呼，陶勇就追出来了……”
“中了，中了！”沈其人有气无力地说，“不用再讲什么了，咱们可能中了人家的计。你虽然在表演滑稽戏，到底也查明了重大军情，论功行赏，亘古皆然，349旅之697团团长重伤离职，我任命你为697团中校团长，文字命令明天补发，去吧！”
探子头儿升官赴任去了，沈其人坐着不会动，他弄不清罗、陶部队何时西进的，邱光失败了为什么不通报他？只有一点是肯定的，姓邱的真有个“左东进”，关天保所言不妄。那么，唔……
一阵枪声把沈其人从麻木中吵醒，跟着就有个参谋官跑来报告：“叶飞队伍来了！他们打散了我698团一个小哨，径直开往半塔，看样有5000人，街上放炮仗欢迎哩。”
“来得好快呀！”沈其人恐慌了，“速令349旅准备随前指向淮北转进！再多派几组骑兵，传告二线部队后退30里，筑城坚守。令盱眙常备旅放弃县城，靠拢主力。”
他下了退却令就觉得恶心难受，偏在这时副官领来一位袍褂汉子，恰是半塔的肉店老板汪帮带。汪老板进屋也不坐，慌张地说：“快走，沈师长，大事不好！”
“请坐，别急。”沈其人故作镇静地应着。
肉店老板没坐，急促地说：“现在共军在半塔西头那枯水塘里开大会，各部队都有一部分，也有几百个老百姓，我也在内。会场上兵不到两千，可是街上，街南、街西一眼望不到边，全是兵，恐怕有四万人，陈毅跟罗大胖子主力全在。一开头，老罗介绍叶飞、陶勇、周骏鸣，还有这司令那司令的一大帮子人上台，让大家认识一下。末了介绍一个细高个儿上台讲话，说是朱毛伙夫。”
“叫胡服吧？他真名刘少奇。”沈其人提示说。
“兴许是，俺听不惯罗炳辉的蛮子话，就听成了伙夫，反正是共产党中央特派代表。”
“嗯，他说了些什么？”
“他讲的事不少，我说个大概吧。在路西，罗大胖子做前敌总指挥，打了半个月，把桂军全打垮了，歼俘九千多人。现在老罗还是总指挥，叶飞为副，来吃你了。从他们讲的时间推算，沈师长，咱这边可上了大当，五支队主力和苏皖支队全部，20天前都秘密去了路西，你那次慰问的老八团，是游击队假充的。”
沈其人苦皱着一脸青灰皮：“我的副官看到了老罗，难道老罗还有替身？”
肉店老板道：“那是个大地主，有点像老罗，再假装病号，把你副官蒙住了。”
“守半塔的到底是谁？”
“就是教导大队那几百人。”
“他们反扑为什么那么凶？”
“长官带头，我亲眼看到周大个子（副司令）拿刀带头反扑，这正是共军厉害之处。”
“为什么一百多里火线封锁那么严？”
“那全是模范队冒充的假八路，恐怕有三万多人。”
“谢谢你及时给我报丧，使我解开了谜底。”沈其人无力地握一下对方，“来人，送汪老板二百大洋。”
“我啥也不要。”汪帮带一脸苦相，“火线上共军也没人了，街上也乱，我从会场上钻出来，骑光背大叫驴来的。这儿沟沟岔岔多，我自有办法溜回家。”说罢拱手一揖，转身就走，不一会外面传来公驴嚎叫声。
“撤！”沈其人泄气的喊。
349旅残部和沈其人的指挥机关，灰糊糊地一大片，漫野向东北退去。从3月21日拂晓起，他们以15倍于对手的绝对优势兵力猛攻，打了七天六夜，连半塔街区是什么样子都没看到，就折损近半，溃败而去。
3月28日，沈其人部队在盱眙东乡之马坝、莲塘一带既设阵地，与新四军苦战终日，天晚时又一场大败，退到南三河边，抢船北渡。乱糟糟地忙了一夜，沈其人倒还有点临危不惧的将军派头，待他本人渡过南三河，已是29日黎明了。一到北岸，就有人侍候烟茶，在堤坝上放几只小凳，请他坐下，看河里那多船杂乱地北渡，南岸已出现了新四军，没抢上船的，自然成了俘虏。
参谋官们向将军报告损失：33师因为退得快，损兵仅百余。349旅折损六成，常备五旅损失一半，盱眙常备旅还剩1700人退踞蒋坝，独立六旅逃往兴化，未报死伤详情，各县地方武装全部炸散。粗略估计一下，大约损失了8000人，比起桂军，他沈某人运气还是好的。
“师座！”一位少校站在沈其人面前。
“你……”沈其人揉揉过疲的眼，看清来者正是派驻三十六套的电台头儿，“你们几时过来的？”
答说：“二十六号上午。”
又问：“你们怎么来的？”
又答：“苏小姐亲自送我们来的，她在本师留守处吃顿饭就走了，送钱，人家不收。我们去，苏小姐蛮客气，也没限制我们啥，他们开军官会，都邀我与会的。”
沈其人嗨的一声，思想又岔到淮北。在他向半塔进攻时，韩军集中两个保安旅放在成子湖北侧，用于阻击南援之八路军。是天保提醒他，防人之心不可无，果然翁胖子3月23日到25日，三次派人通知苏小姐中立部队让路，他要带那两个旅南下，由侧后攻半塔。翁胖子使者全被监押出境，苏小姐警告他们，事不过三，再来人就杀！翁胖子想抢现成果实未得逞，沈其人想起这事心里就发凉，他妈的！派中派，帮中帮，前线指挥可怎么当？这些他全未说出口，只对那少校说：“你们没白去，我也没交情错人。休息去吧，翁某的事别外传。”
韩军乱兵纷纷爬上北岸，沈其人却在恨罗炳辉：“罗大胖子，你这一手金蝉脱壳玩得我好苦啊！”恨罢老罗又恨邱光，“我所以不敢投入后备兵力，就怕猴子们左东进啊！”恨罢邱光再恨翁胖子，越恨心越乱，脸上已经挂上泪串儿。随后又想到，我跟姓邱的有多大道行，老罗是一清二楚，这种巧合，难道是天意么……
祝娟带10名骑兵，借送33师电台机会，在湖东改扮成韩军，活动三天，今晨刚过河南岸。在马坝以北的野地遇上胖老罗，老罗在训斥四支队一位团长，他嗓门大，发起火来雷霆万钧，那团长委委屈屈的听着，一声不响。祝娟问了娜米斯才弄明白，那团长带一个营700余人，27日下午奉命直插沈集团阵地北侧，配合主力围歼沈其人残部，限28日早晨赶到位置。他们拼命赶，提前赶到位置，恰遇韩军常备第10旅7000人渡河南援，他们当即奋勇迎战，苦战终日，常备第10旅被打乱，沈集团也溃过来了。团长声辩，老罗不听，被训的冤枉。祝娟下马，跑过去打岔：
“祝贺罗老总两役两胜！”
“我是两役两败！”老罗一脸的怒相加苦相，“我无能，前敌指挥当得惭愧，没有实现中原局的作战设想。娜米斯，地图给小苏看，我这个乱弹琴的总指挥！”
祝娟接去地图看看，明白了战役设想和结果差距很大，也就明白了胖老罗发火的起因。她只好含笑劝说道：“罗司令，全战役的事先不说，四支队先头营是有功的，有功挨骂，恐怕影响不好。”
“路西是大刀砍石头，路东是网大漏洞多，乱弹琴！”老罗火头过去，又向四支队那位团长敬个礼，“我代表少奇同志嘉奖你们，你们不堵住常备十旅，可能又要打个大消耗仗，战役也会拖延时间。刚才我发火不对，你有什么意见都讲出来，批评我也可以。”
“我没意见。”那位团长向胖老罗敬个礼，再与祝娟握一下手，哭丧着脸走了。
祝娟交还地图又劝说道：“少奇同身负发展华中重任和中央的期望，要求急了一些，他又没做过指挥官，对桂军也不了解，你应该体谅他。我去见少奇同志，也要请他体谅你，歼灭战是有条件的，不是无条件的。你现在指挥的部队来自不同方向，都没有大战经历，你的小机关也没指挥过大型战役，能打成这样就不错了。”
“哺！”胖老罗哺口气，脸上有了笑影。
“湖东我都看了。”祝娟又呈一张略图给老罗，“这是我按你要求绘的要图，供首长下一步行动参考。”
老罗接图，一面说：“中原局给郑斌去信，你们两个大队去灵壁活动，保障八路军东西交通。现在淮北只有张总队，八路军主力暂没有固定单位留下来。”
祝娟道：“我一直不明白，主力八路军为何不固定，原来说他们支援淮南的，真打起来他们又走了。”
老罗又哺口气：“不说了，你去协助邓主任建政。”
又谈一阵，祝娟带她那10名骑兵向半塔方向走，举目所及，全是新四军，是淮南和陈、粟序列内精华。本次战役历时23天，在路西歼桂方次等部队两个整团，在路东歼韩系部队三个整营，余者全是大击溃战。她想，如果八路军能有两个主力团参战，胜利要大得多，但这只是一种不能实现的愿望。可是叶飞与陶勇二部并不属中原局建制，陈毅在苏南处境也不好，还是命令叶、陶二部主动投入淮南战场，没有这两支部队参战，淮南反摩擦胜利不会这么快。上层活动她不了解，她也没见过刘少奇，中原局所面临的什么困难，她更无从得知，只是觉得陈毅胸怀才是高级将领的风度。
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