一个晴朗的上午，在天长县东区，天保单人独马向北奔跑。他训练当地游击队工作只做了10天，梅老一封鸡毛信来，天保把队伍交给叶飞派来的几个干部了。
梅老信里说，郑斌与张道之合作拉起一支队伍，叫“八路军第344旅独立大队”，有700人枪。他和郭渭川刚找到郑大队，发现韩军97旅也向郑部靠近，因此商定，郑大队西移，天保必须今天赶到郑家，明早西进三十六套，待梅大队过来，收笼严支队和苏团，整编成五个小团，对外是皖东民军，对内就是新四军淮河支队。
任务紧急，天保也无心观赏自然景色，心里只是想着，小苏，我们就要团聚了！现在环境不稳定，我们不可能也不应该像社会青年那样，生活在所谓甜和温的梦乡里，你能让我好好看一眼，我也就满意了。
有一卖小吃的游乡货郎，天保买些烧饼喂马，顺便问问路。那货郎倒说起来安县东南角，桂、韩双方在开仗，打得很凶，怎么个凶法，货郎说不清。天保又上马赶路，心里不好受，日军在准备进攻长沙，韩、桂两家在敌后开战，真是国家之大不幸……又前行约15里，听到枪声，有些韩军官兵跑来跑去，符号表明他们是117师351旅。天保穿一身灰军衣，什么符号牌牌也没佩，他问乱兵们打谁？
“打广西猴子！”乱兵们答。
“这是对自己同胞的污辱！”天保斥责道。
“你他妈的吃里扒外！”乱兵们吵叫着。
天保催马走开，从乱兵吵叫中听出，有一股桂军占据一座村寨，351旅全旅攻一夜才攻开，又追下来20余里，队伍跑乱了，也无人来组织他们。在一座土地庙前，韩方一名少尉斜躺着休息，天保问他：
“火线还在150里外，这里哪来的桂军？”
那少尉挺烦：“莫德成大队嘛，明知故问，讨厌！”
天保也曾多次找莫大队未找见，现在碰上了，得说服四哥到二哥三哥一起去。在天保印象中，莫德成还是个爱国军人，战场上也打得，就是嘴碎一些。复前行七八里，不见韩军了，近前一座小山上有众多的人声吵吵着，天保一抖缰绳，那蒙古马一声长啸冲上小山。这地方所谓山，都是丘陵，这座山高不过50米，山顶上韩军一名下士官领10名小兵，围住一个骑骡子的青年妇女和一名小勤务兵，说下流话，取乐。近旁有一韩军上尉，衣冠不整地斜躺在石头上，累得哼哼唧唧的。天保勒住马，训斥韩军：“你们这样多人欺侮人家一个青年妇女，太没有军人道德了！”
那下士官挂着枪喘息着：“为了这娘们咱们整追了俩钟头，抓住了，让弟兄们开开心还不行！”
天保怒气地说：“你没资格同我说话！我说你这上尉是干什么的？纵容大兵乱来，就该处罚！假如你的眷属受到这样欺辱，你会怎样？”
上尉把帽子推向脑后，半合着眼说：“好大的口气！你知她是谁，莫大队长娘子！贵台哪儿来？是下级朝我鞠躬，是上级我向你敬礼，你把身份报明了，也好打发你。”
原是她就是徐姗姗，天保当然要尽保护之责，他下了马，把僵绳递给姗姗小勤务兵，又抽一支驳壳枪给他，交代道：“谁敢靠近莫太太，就照他心窝上开枪！”然后，天保也学着陈毅一个习惯动作，又臂环抱胸前，问上尉：
“你是哪个教官训练出来的学生？一点军人仪表也没有，给我当马夫我都不要！”
“兄弟虽然不是军校生，上海抗战前也在88师士官队受训半年，教官就是李啸天将军，也是经他手提拔的军官，上海撤退后流落到苏北，你是老几？就看我这不是那不是的，你还能比李将军高明！”上尉被天保气势镇住了，嘴巴还硬，人也站起来了。
天保道：“这么说，你是李将军学生，有个名字没有？我在同谁说话呀！”
上尉已然心虚，便自报家门：“351旅702团第九连连长王德贵。”说着就自己动手整军容。
“李啸天将军是个极重义气的人，你既是他的学生，也该讲义气呀！”
“那当然，不讲义气不是人嘛，半个月前我还去给李将军和七小姐上过坟哩。”
天保又问：“你可听说李支队王家店结义？莫大队长是李将军结拜兄弟，莫太太受这种欺侮，还是李将军学生纵容部下所为，叫他的亡灵怎么安生？”
徐姗姗听到这里，胆也壮了，跳下骡背，带点委屈神气说：“是啊，没想到李大哥学生会欺侮我。”
天保说：“好了，王连长，放莫太太走，打仗是李品仙同韩德勤之间的事，你们这些下级官犯不着为大老爷们伤朋友和气，给他个瞒上不瞒下。”
上尉犹豫一阵，说：“要论面子放人，只有魏大队长跟关天保，别的人……”
“哪个魏大队长，你又怎么知道关天保？”
“我说的是魏祥，当过李啸天勤务兵和副官，是关天保封他的区大队长，今年春上我见过他，他小子没能耐，关天保一走，他的队伍就越弄越小，听说现在跟一些杂八队在仪征乡下由关天保训练他们，说早些，他是接我的手当李啸天勤务兵的，他跟我讲过王家店结义，他最佩服关天保，说别的人我也记不住，关天保这个人，在东战场我就知道，是抗日英雄，可惜没见过。”
天保哈哈大笑：“还这么个连环套关系！”说罢取出他的几件臂章，符号递过去，“你看我是谁？”
上尉看了那些证件，赶快立正敬礼：“职下不知是你老驾到，包涵些个！听魏祥讲过，你老是李将军最知已的朋友，也算是我的老长官。
天保这才朝徐姗姗点点头：“四嫂受惊了！我就是天保，都是朋友，拿点见面礼吧。”
“谢天保兄弟！”徐姗姗拿出一包大洋，“请天保兄弟代我送他们一点茶资吧。”
天保把钱交给上尉，上尉点头哈腰称谢，然后领上他的兵下山南去。不一会莫大队反扑回来，老远就听莫德成那高桑音喊：“丢那妈！打来打去，把老子婆娘也打丢了。哪个先见我太太，我赏他八百大洋！”
“这赏我领了，四哥！”
“天保！”莫德成一马当先冲上山来，“是你救了姗姗，虽是巧遇，总是自家兄弟可信啦。”
“此处停不得！”天保迎着莫德成说，“对方兵力过大，再被围住可出不去了。”
莫大队向北撤去。他们有700余人，抗日也还起过些作用，这一仗打掉了四成，还剩400多人，莫德成要一位连长带队，他夫妇俩陪天保走在后面叙谈叙谈。徐姗姗不时偷看天保一眼，心里在说，小苏这家伙挑女婿是内行……
天保与莫德成边走边谈，莫德成说起他这“寇”在路东也无法“流”了，现在就绕道去路西定远城，邱光说过，会给他安排适当位置，天保邀请道：“算了，四哥，别去桂军了，把你队伍带到三哥一起去，加入皖东民军，你做个团长或副指挥都行，我还是参谋长，李支队失败，我们三位营长都在，继续干下去吧。”
“这个……”莫德成沉吟一阵说：“邱光还叫我邀请你哩，他从多方证实你并未加并入共产党，准备聘你去替他管作战，实授陆军上校。”
天保笑道：“我不是广西人，怎能入桂系。”
“广西军可不是江苏帮，外省的军官多哩。”
“四哥，桂、韩混战，祸国殃民，你应当跳出这个漩窝，我们还是一起走吧，脱离派系，坚持抗日。”
“情况我统晓得，天保。梅大队和滨淮大队究竟什么面貌，邱光派人监视两个多月，没发现与共方有联系，才放了心，可是梅老头早年是左派国民党，很容易同八路军搅到一起去，要我当八路，老实讲，我还不想去。”
天保听了这番话才知道邱光监视过这两个大队，不过他查不出名堂来，这两个大队目前不与八路军接触，新四军实力表上，也没他们名号，山东八路军最近找祝娟接头，她拒绝承认与共方有关系，所以外界是查不出什么的，天保没说这些，却道：“明白了，四哥现在口袋满了，所以特别怕共产。其实公有制社会，只是人们理想，在当前，没有正确的金钱观，还会坑害自己，盛云清……”
莫德成打断他说：“莫讲那些，我有我的计划。我不当财主，不盘剥他人，管他公有私有，整不到我头上。”
“现在还要抗战呐！”
“王八蛋才不抗战！”
“这你就自相矛盾了！你已经投入一个军阀集团，不仅不能好好抗日，还会与人民为敌的。”
“王八蛋才与人民为敌，我的枪口只对着东洋仔。”
天保耐心说服道：“到时候就不由你喽。还记得石五哥的话吗？‘想救国就别沾老爷们，沾老爷们就别想救国！’什么道理呢？那些集团、那些老爷们已经退化的朽了，在他们骨子里，抗日是国家的、是大家的事情，不是他们自己的根本利益所在，他们抗日，也就三分钟热情，危机稍微平稳，就会借抗日争自己的地盘，抬高自己的身价。抗日，他们是靠不住的。”
“等他们把利益都补全了，嘿嘿！”
“他们的利益能满足的了吗？旧的利益还没吃够，新的利益又出现了，天下利益那么多，那项利益不比抗日重要？那满清吃了200年都不够，还带着洋人一块吃呢。”
“现在国军有210个步兵师、11个骑兵师，另加38个独立旅和大量兵种部队，都是你所谓‘老爷们’控制的军队，不靠他们抗日，靠谁？你不是说‘不是中国人不行，而是中国管事的人不行吗？’那我们升上去了，不就行了！”
“那我们也会成为新军阀，我可不能倒退！想想那些老爷们就够了，最好听的话是他们说的，最自私的事也是他们做的，都是人格分裂者。我劝你也不要倒退。”
“你真糊涂！吃了这么多的亏，怎么还这么学生气？真让人替你着急。你说‘你爱国，国不爱你’，现在广西军在皖执政，给你官你却不坐，你这是叶公好龙，自己不爱自己，‘百无一用是书生’，可惜了你一身本事。”
“你退步了！”
“你危险了！”莫德成担忧了：“你这样下去，搞不好会成为共产党的。”
“共产党有什么不好？大敌当前，人家新四军下山抗日，你们广西军倒好，人强马壮，却自相残杀。”
“嗨，人打江山狗坐店！当年国民党多么革命？推翻满清，打倒军阀，北伐统一全国，都是惊天动地的大事业，现在又怎么样呢？你信我的，正所谓‘十官九恶’，任何党派得了天下，都会成为老爷们的，到时候看你怎么办？那时你也老了，看还革谁的命？”
“那是50年后的事情，我是说现在……”
“现在你就是一个书呆子。”
说着来到一座大村，莫德成让副官安排队伍住下，办酒招待天保。他俩也不说了，越谈距离越远，他们在村头上下马，各自盘算着怎样说服对方。
两对野鸭子从村庄一侧掠过。
徐姗姗又偷看天保一眼。
郑大队开罢行军动员大会，已是黄昏时分。
这个新成立的独立大队，共756人，编五个连，一个25人的小政工队，都住在一个大镇上，这大镇在高邮湖西35华里，这地方是富庶之区，教育发达，全大队兵员中，高小毕业以上程度的约占七成半。
散会以后，大队政委二哥张道之先生和大队长三哥郑斌，陪天保检查部队准备工作，边走边谈，三人都很高兴。张道之34岁，身量偏高，体型略胖，气宇轩昂，处处像个大知识分子，他也是个货真价实的知识界人士，东京“帝大”毕业的日本通。郑斌刚30岁，中等身材小团脸，当过多年军官，还是一副白白净净利书生相。道之先生原是李支队的民政长，性情随和，爱同天说笑，他说：
“天保，你大舅子真不是东西，对你同祝娟来个弹打鸳鸯散，这回你们团聚了，就用他的法子整他。”
“他是个伪丈夫加坏人，刘颖已经同他离婚了。”天保也同张道之说笑，“刘颖蛮好，现在叫嫂子就别扭了，叫她嫁给你，就成了嫂子万岁啰！”
三人都哈哈一笑，郑斌说：“天保，你虽然碰了些钉子，到底从陈大老板那块学了些真本事。我接连拉队伍失败，搞得倾家荡产，所幸者你三嫂爱我如昨，穷而不怨，还给我生个了胖伢子，刚满百日，哈哈！”
“三哥爱国精神，我一向敬佩。”天保道，“陈毅同志教育人方法挺高明，他最后一次同我谈话，叫我用唐僧八十一难和我历次失败作比较，没讲政治概念，我倒一下子省悟过来了，我倒霉都倒在易怒上了。就说丁家镇突围，我如果处于冷静状态，出街后还可以挽回败局。”
张郑二人同时哦的一声，齐说：“是的，是的。”
他们走到大街一端，政工队已经列队恭候了。队长是女的，20来岁，挺漂亮，操一口扬州话，代表全队要求三位领导讲话，天保和郑斌都有事，道之先生便被众星拱月似的拱入院内，不一会先生那口南京话便传到院外来。
“同志们！本大队是白手起家，一甫开张，便很兴旺，将来是大有希望的。现在是初创期，等郭部长给我们带些骨干来，尽快建立人民军队各种制度。你们都是青年学生，加入八路军行列，是光荣的……”
天保对郑斌说：“张二哥平素马马哈哈的，所以叫无恒先生，干革命他可不马虎。”
郑斌道：“是啊，不是他，我也拉不起队伍来。”
原来这个郑大队才成立八天，起因又在道之先生身上。还是在徐州会战后期，张道之跑到鲁西南找到八路军，就在115师344旅政委黄克诚处做高级翻译。1938年底，黄克诚派几个人南下了解情况，张道之写封信，托他们找找郑斌，希望郑斌拉队伍投八路去。信使找到郑斌，已是今年清明节前了，此时郑斌已是九起九落，穷得家徒四壁，再拉队伍已很难了。他第九次拉队伍是今年旧历年关，仅百余人，下江南投新四军，行至江边被游杂武装打散。也就在这次，郑斌无意中找到张道之儿子，孩子叫张开德，母亲早被敌机炸死，他奶奶哭瞎了双眼，又没有生活来源，只好由9岁的孙子牵着要饭。虽然这孩子不到10岁，是全家讨饭的顶梁柱，后来奶奶冻饿而亡，孩子也天天挨饿，却内疚了很长时间，无奈流落在仪征乡下，出雇给人家牧牛。郑斌给张道之回了信，讲了自己处境和小开德之发现，张道之收到回信后，大病了一场。
30余日后，张道之房东家的一头母牛，因所生小牛被人牵走，母牛倍受母子生离死别的痛苦，彻夜号啕大叫，一声接一声，一声比一声凄惨，像是人在哭诉。是夜，张道之一宿未眠，他痛妻母惨遭死，又思子心切，第二天便请假南下看儿子。黄克诚考虑到部队流动性大，索性写封信介绍张道之去陈毅处工作，九天前张道之来到郑家，他是穿了八路军干部服，骑着大马，公开来的，晚上多喝了几杯，道之先生便把信给郑看了，信不长：“……介绍张道之同志来新四军工作，该同志1938年4月参加本军，任高级翻译，团级待遇。一年来，张道之同志工作认真负责，有诸多突出贡献，是个好同志……”
尽管道之先生并未说明自己是不是共产党员，信上那四个“同志”似已表明他政治面貌，郑斌又邀他一同拉队，说八路军影响早已传到这里，用八路军旗号，准能成功，道之先生起头倒是踌躇了一阵子，随后也就欣然赞助了。他在八路军里也学了些人民军队基本知识，便开大会，发表演讲，号召青年参军，吁请各界同胞献金、献枪，两日之内就有了这支队伍，郑斌是大队长，他是政委。
梅老与郭渭川是沿大运河两岸收拢小游击队的。在高邮湖东收拢了300余人，都是地下党组建的，因为已经暴露，便拉到湖西岸来。到了湖西岸才知道有这么个郑大队，梅、郭二人昨天赶到这里，了解一下情况，当即给天保去了鸡毛信，郭渭川今天下午去湖边带那批游击队，预定明早赶到这里，一同去苏家圩。
天保在途中未能说服莫德成，还是分道扬镳了，赶到郑家匆匆吃了晚饭就参加动员行军大会，现在他同郑赋到街外来了，天保看了几个警哨位，对郑斌说：“要防止33师干鬼，你的队伍只是一群刚穿上军衣的小青年。”
郑斌道：“沈青皮同我是世交，难道……”
天保打断地说：“那些关系，屁用没有，苏祝周还是我大舅子呢！”
两人又回到街里，约张道之一起，召排以上干部开会，部署应变措施，规定了撤退路线和掩护方法，带干部看地形，区分任务，一直忙到晚10点整，天保回到住处，梅老同小开德说这说那的，一老一小，都很高兴，孩子刚满10周岁，聪明又俊秀，梅老准备带他回梅家上学，以填补因小保子参军而造成的家庭寂寞，道之先生也同意了，他爱儿子，当了政委就顾不上管孩子了。天保进屋，李长山领孩子去前屋休息，梅老叮嘱道：
“97旅近在眼前，警觉些，睡觉也要睁一只眼。”
“你老放心，别管出了什么事，咱们也能行动得了。”李长山应着，领上小开德走了。
天保坐下喝茶：“你老为华中革命大计奔走不息，将来淮南斗争史上，你的勋劳也应占有合理篇什。”
梅才只是淡淡一笑：“我并未想到要在什么史上写我老梅一笔，只想在有生之年为国家多做点实事，其实我的作用有限，主要功劳是你那位郭叔，我同陈司令讲好了，请老郭做淮河支队政委。”
“让张二哥做敌军工作吧，现职与他专长不合。”
“你这位张二哥……”梅老点上一支烟，抽一口，叹口气，“简真是宝贝嘛！”
“他在李支队时威望就很高。”天保一向尊敬张二哥，“在八路军工作到现在，政治上就无长进？”
“他在八路军是高级翻译，处处受优待，自己要求自己不严，宝贝脾气也没改造好。”梅老怨气地说：“就说这个郑大队，办得多毛糙，此地是韩军势力中心，这点力量打八路军旗号，等于晒肉招狗。我同老郭赶来，批评他们不应该一起手就闹得这么红，改旗号也不可能了。他这个政委更是胡闹，他根本不是共产党员。”
天保吃一大惊：“什么！他未入党？”
“今天上午老郭同他谈话。我也在场，他如实说了他尚未加入组织，一念之差，骑虎难下。他说了准备把队伍拉到扬州以东交给叶飞，请叶飞另派政委，他去向陈毅做检讨，然后还当翻译，老郭同他熟，狠评评他一顿。可事已如此，当下最要紧的是挽救这支队伍。”
“我的张二哥呀！只有他才能做出这种荒唐事，哎！”
“其人也欤！真可谓可恼又可爱，好人，就是马里马虎，办事毛手毛脚。”
谈一阵，休息，天保也跑乏了，他用练武内功调息功法，极快静下心来，睡着了。不知睡了多久，忽听梅老惊叫，他一骨碌爬起来，外面枪声与喊声混为一片，居民们奔跑哭叫，简直闹翻了天，进镇的韩军也在喊叫：
“翁坦少将传韩主席令，对郑大队要一网打尽！经查询，项英将军不承认路东有共方部队，郑大队乃非法武装。”
“沈师长特准，消灭郑大队，士兵自由三天。”
“翁处长命令，梅老头同关天保都在镇，要强请他们去兴化与韩主席谈判。”
天保恨骂道：“我在江南请沈、翁二人喝酒，算喂狗了！”他让李长山保护梅老马上先走，他抱起小开德垮上马背，“抓住叔叔腰皮带，千万别松手。”
小开德哭了：“我爸同郑叔怎么办？”
天保安慰孩子：“我把你同梅爷爷送到安全地方，再来协助你爸打韩军。”
梅老长叹一声：“我们对情况估计不足，痛心哉！”
天保催促道：“快走，你老不能让韩军劫持去。陈司令是把淮河支队具体指挥责任交给我的，没料到会有这种事，看来我也是命中注定多难。”
他们从后门冲出去，就听张道之在激愤地呼喊：“全大队指战员同志们！我以光荣的八路军名义号召你们，不要自我紧张，团结奋战，我们一定胜利！”
郑斌也在呼喊：“沉着，同志们！这没什么了不起，本人经的恶仗多着呢，韩家几个烂兵没啥可怕的。通信排长带两个通信骑兵冲出去找郭部长，叫他们不要来，等打退了敌人再同他联系，全大队靠拢，准备反冲锋！”
天保喊道：“三哥！别恋战，尽快转移，我把梅老送到安全地方，再回来协助你。”
郑斌发怒地喊着回答：“不许你回来！你只有一个任务，保护梅老安全，明白么！”
天保对李长山说：“我打冲锋你殿后，冲出去！”
李长山道：“我当伪军不光彩，跟日本人学了个反手枪绝活儿，谁追我，他就甭想活。”
他们从一条小街向西南方向冲去。天已微明，能看到韩军乱哄哄地向街里冲，天保驱马冲击，一面威吓道：“我就是关天保，谁要抓我领赏，站到街心来！”
李长山也在恐吓韩军：“老子专会倒打一耙，不怕死的就追我，兔崽子！”
三匹马呼啸而前，韩军却纷纷躲让，他们冲出去了。
天明了，镇上居民向外逃，近街的村民也在逃，遍野难民群，只是不见郑大队踪影，梅老他们立马于镇西五里地一道土楼上，遥远劫难中的街镇，痛心已极。
天保对梅老说：“看来，郑大队至少是被打散了，事已如此，我们停在这里，无益而有险。”
“立刻西进！”梅老决断道，“我们这就去苏家圩把滨淮大队，严支队和区、乡武装集中起来，可以组织三千人的队伍，由你统一指挥，打回来！”
“不用那多人，那么做也会延误时间。”天保建议道，“只要滨淮大队就够了，我带骑兵先行动，突袭对方指挥机关，把翁胖子同沈青皮抓住，逼他们交还郑大队。”
“可以，快走！”梅老同意了，“抓住胖子同青皮，我要各抽一百鞭，两个混账！”
一行催马向西跑去，四个人，老的老，小的小，都很懊恼，他们是想尽快会合祝娟，有了滨淮大队这支强队伍，才有挽救郑大队的力量，目前路东地方的混乱有增无减，谁也说不清又会发生什么意外事故。
翌日上午8时整，梅老一行来到洪泽湖西南角，湖淮交流处南岸，走进一座大村。他们马不停蹄奔波27小时，真跑得人困马乏，村里人对梅老挺尊敬，给他们安排住处，办酒款待。李长山把三匹马牵到淮水边，拿钱请人买好料喂马，还要给马儿洗汗，饮水，检修蹄掌。
梅老要了解情况，便把本村保长找来。这是个中年汉子，有些拘谨，问一事，答一事，不敢多说话，梅老耐不得，因道：“不要拘束，把这里发生的大事都说给我听。”
保长说：“我这里无大事，苏家圩那边倒有点事。”
梅老急问：“什么事？”
保长答说：“五天前苏祝周回来了，讨来个少将司令头衔，带来一些土匪兵，打出三个团番号，号称五千之众。昨天听抗联会的人讲，苏大少的兵是邱光给的，没那多人，连李士良队伍在内，还不满两千人，打仗也不着（不好），后首他们主动找祝娟小姐谈判，划分防地，还谈什么，我不知道。横竖苏祝周不敢主动惹滨淮大队，大小姐恐怕一下子也吃不掉她哥，两头都有些紧张。”
梅才强制罢一蹬足：“又晚了一步，苏团也完了！”
天保让保长回去，之后宽慰道：
“梅老，不用急，还有三家，队伍还能编起来。我建议仍照原计划行动，另派人传梅大队和严支队靠拢三十六套，等我们救回郑大队。再合力扫除苏祝周。”
梅老拍拍顶门：“好吧，陈仲弘教育你的话对我也适用，急躁是失败的前奏。”
饭还没熟，梅老心绪不宁，便牵着小开德，和天保一同登上村南小山，览景驱烦。小开德这27小时奔跑，一直用带子系在天保腰上，杈在马后，睡着了若干次，孩子很坚强，也很懂事，知道大人心境不好，他一次也没哭。
现时是农历五月中旬，沿淮地方已经很热，田野里玉米长得很旺，是个好年景。然而，狼烟四起，时局不宁，好年景也被压得黯然失色。梅老遥望着东方，喟然长叹：“真没想到郑大队如此迅生迅灭，这真是，新旅初生便有灾，奸人暗箭无情摧，这个，奸人暗箭……”他本想口占一首小诗，抒发闷气，谁知念了两句就继不上了。
小开德泪汪汪的仰望着这位刚认识的爷爷，哭腔地续念道：“阿爹生死谁曾卜，附叔随爷淮上来。”
“好聪明的孩子！”梅老把孩子抱起来，“你妈死后你曾雇给人家放牛，怎么学会做诗的？”
“我不会做诗，爷爷，只懂得一点点。”小开德抹泪，“我爸妈都是教书的，我从记事时就读书认字，给人家牧牛，也照‘挂角读书’故事，念妈遗留的课本。”
“好孩子，有出息！”梅老亲着孩子的小脸，“你和小保子一样聪明勤奋，爷爷一定把你当亲孙子看待。”
“爷爷，”小开德抱着爷爷的脖子哭叫着。
天保也夸赞孩子聪明，之后把他抱过来背着，他也从孩子身上触发了许多感想：“哎！中华民族历史悠久，可是人事制度反倒今不如古，不知埋没了多少人才。”
梅老也发了感慨：“文明古国成了帮派之国，国难如斯，各大派倾轧依然，吁——”
南面突然传来密集枪声，随之炮声和手榴弹爆炸声也响了，距梅老他们立足处不到10华里。中间隔着许多村庄，青纱帐又密，用望远也看不清什么，梅老判断说：“苏祝周已投靠了桂系，说不定引来了韩军，发生战斗了。”
天保道：“这种罪恶的内战，只有新四军迅速控制路东区，才能制止，我们要抓紧工作，能在半月之内占领沿淮一条线，东接叶飞、陶勇，西接胖老罗，局面就会改观，失去的时间还能夺回来。”
“唉！”梅老又叹口重气：“这江淮之间，自从南京失守就乱得一团糟，现在是无数的小猴子归并为桂、韩两大派，倒咬得更凶了。现在新四军内部也是步调不一，指挥头绪紊乱，白白失去了大发展的黄金时间。”
他们下了小山，准备吃饭，刚进村，李长山领来一个广跑码头的小船主。此人也是青帮哥儿们，认识梅老，口称师伯，行个江湖礼，又报告一个坏消息：“严支队集体逃了！昨晚闵专员带三个支队来打他，让严家提前发现了，就紧急集合，带上全家随队行动，后半夜渡淮南逃，不知去向。闵专员打严扑空，也退回去了，今天一早张贴布告，说他已截获证据，严志远接受某方指使，要武力夺权取代他，所以来个先下手……”
梅老简直烦透了“这下子好了，我又少了一家！这才叫祸不单行，我怎么这样倒霉。他妈的！”
天保道：“别急，吃了饭我去追严支队。”
梅老苦笑一下：“吃饭，到三十六套再说。”
饭菜很丰富，他们也都很饿，但吃得都不多，谁也没有笑脸，谁也举不起酒杯。刚吃完饭，苏祝山跑来了。他现在是刘颖抗联会的区队长，照皖省规定的区、乡武装名称，叫“国民预备队”，其实就是区中队。他是乘马跑来的，人和马都是一身汗，下得马来，神色紧张，对天保的归来，也顾不上表示高兴了，张口就是一个更坏的消息：
“严支队被韩军消灭了，只跑出来一小部分人，我也是跟他们一起突出来的。”
原来刚才那阵枪炮声是严支队的覆灭之战。
天保听了很恼怒，但倒把往日的虎暴劲控制住了，刹时间，严家人对他友好那一面，一件件涌上心头。他只是恨声地说：“严支队虽然鱼龙混杂，抗日总也起过一些作用，这样垮得太冤，韩军也他妈的太无耻！”
梅老气得直哼，压住烦躁说：“祝山，详细讲。”
苏祝山太累，也未经过这种复杂事，讲得很罗唆。
自从苏祝周回来，抗联会作了些预防措施，苏祝周也未主动惹事。他找祝娟谈判，祝娟派政工队长出面应付，没谈出什么结果，闵子玉已经预感到要出事，派他的秘书长来找祝娟，要求共同防苏祝周，祝娟答允了，这位秘书长是半公开的共产党员，也是洪泽湖西共产党“工委”一位领导成员，他又同祝娟接谈那个“内部联系”，祝娟严守郭渭川规定，除了郭渭川指定的人，不与任何人谈那种关系，当然拒绝了秘书长的热心。闵子玉专员有进步的一面，也有摇摆的一面，秘书长是他至交，讲了滨淮大队仅仅是进步武装，专员先生对祝娟的疑惧才完全消除。
祝娟曾经七次救援闵专员，闵部官兵对她也服从，苏大小姐在这一带名气快要与天保不相上下了。然而，苏祝周在搅浑水，大小姐事前并不曾料到。严志远收到了“邱光亲笔信和委任书”，升他为专员兼保安司令，要他联络反闵力量，干掉闵子玉；如遇不测险情，可以把队伍拉到路西，扩编为“游击纵队”。严志远本来老于世故，这回却官迷心窍，真在积极活动着，同样内容的信和附件，由另一条什么渠道落入闵专员手里，他竟然也中了计，在调集人马，准备武力解决严支队。
祝娟和关八昨晚才得悉这一情况，当即派人分头向闵、严双方说明原委，呼吁团结，共防邱、苏。然而晚了，天黑后闵部已出动，严志远全家随队南逃了，午夜时祝娟得知严家出走，便写封信派苏祝山来追拦，祝山上午八时半才找到严支队，刚交上信，韩军33师99旅包上来了。韩军是来偷袭苏祝周的，倒同严支队打起来，血拼40分钟，严家三口都被炮弹炸死，部众战亡千人以上，陈小头组织残部300余人，用牲口驮上严家三口尸体，冲出来向洪泽湖方向跑去。严支队打仗没套数，但机枪多，韩军99旅也被杀伤一千几百人，仓皇东撤……
梅老火了：“长山，你马上回去，要梅大队今夜过来，明天合力扫除苏祝周，此害不除，后患无穷！”
“路西也出事了！”苏祝山说。
“又是什么事？”饱经风霜的梅老，不愿听坏消息了，然而，苏祝山说的事并不是好消息，他说：
“十天前鬼子占了定远东区池城镇，蒙团事前逃走，至今下落不明。鬼子占一天就退了，群众逃得早，受损失不大，昨天拂晓，鬼子又占了池城，群众受害不小，桂军176师528旅在池城以南30里布防，拦阻新四军北来。四支队有一位营教导员带两个连到了梅家湾，同梅大队一起去池城打鬼子，祝陶表哥还传令滨淮大队同严支队直接去战场，信差昨天下午刚到，可是……”
“可是什么？”梅老不听了，“快去三十六套，要防韩更要防邱，我现在觉得头脑发胀。”
一行又上马赶路。小开德说不舒服，天保给他点摩几个穴位，还用带子把他系在背上，跟上梅老放马跑去。
苏祝山在马上打瞌睡，差点摔下来，惊醒之后对天保说：“自接到郭部长的信，祝娟每天都出来等你。”
天保没作声，却很兴奋，脑海里许多事不幸往事一一让位，只有祝娟的身影活脱脱地伫立着。然而，他的眼睛发花，接连发生错觉，把他自己也搞得好笑起来，前头来一骑驴小媳妇，驴后跟一农家青年，可能是她丈夫。天保却把她看成是祝娟，把驴后人看成了穿军衣的通信员，那驴简直是一匹威猛的战马。走到近前，哈哈……近旁有一小村，一位农家大嫂在赶打一个偷吃她黄瓜的邻童，天保又听成是祝娟叫着他名子急奔而来。走拢去，嗨！“我太困了吧？”天保问自己，是了，我同小苏的事，别人理解不了，那些斗争那些血，那些曲折那些泪……
“天保”，梅老问：“滨淮大队单干苏匪可行？”
“可以，”天保思想被唤回现实来，“未必能全歼，把苏祝周基本力量打掉是能办到的。”
梅老问祝山：“你们实力有无变化？我这次出去太久，对家里情况生疏了。”
祝山答说：“半个月前石立景调梅大队当大队副，还带去30名军事骨干，齐大成升任本大队副。后首杜连长又带来150人，全大队共1220人，基本都是李支队老兵，我的中队120人，12乡自卫队加起来360人，主力加地方武装，能拉出1700人打仗，战斗力强。”
梅老一挥手：“我决定立刻扫灭苏祝周匪兵，由天保具体组织指挥。”
“我们大队走了呀！”祝山说。
“什么！”梅老又烦躁起来。
“你怎么不早说？”天保埋怨祝山。
“你们没问呀！”苏祝山打呵欠，“我这几天实在拖累苦了，所以说话颠三倒四，所以……”
“简单说说怎么回事？”梅老沉浊地哼一声。
苏祝山又说得很罗唆。他是个青年人，说话并不罗唆，就是没经过复杂情况锻炼，明白的事让他讲乱了，听者也得条理一下，才能明白他说了些什么。
闵子玉部属下有七个支队，队伍有大有小，政治态度也不尽相同，其中有个魏支队是共产党组建的，现在半公开了，他们也与滨淮大队搞统战，最近奉淮北区党委指示，要派人来帮助工作，祝娟婉言谢绝。
今年春在三十六套西北50里，出现一支400人的游击队，叫“五河游击大队”，政委是当地人，知识分子，大队长是江西人，从八路军来的老资格。政委不会打仗，老资格不会打游击却又固执，三天前与日军两个中队遭遇，他硬干，结果被围在一座大圩寨里，派人向魏支队求援，魏支队也只800人，去了，日军也增兵，把两个队伍都围住了，但围而不打，放长线，钩大鱼，少量人员进出，敌人也不拦。再一次搬兵，齐大成带全大队步兵和两个骑兵排去增援，现在还不知结果。现时在三十六套的部队，就剩两个骑兵排和苏祝山的区中队……
梅老听罢，难过地说：“行了，我的右臂被拉走，民军指挥部也就空了！”
天保也着急：“见到祝娟再说。”
大家都不说话，催马快跑，这一连串的变故，他们对许多事都耽忧了，生怕再来个什么“意外”，天保觉得身上有一股冷气在旋动，真怕连祝娟的面也见不上。他在想，我的要求不高，只希望看到她的脸，听到她的声音，她也一定希望看到我的脸，听到我的声音。大自然呐。无形的命运主宰，请不要作难，让我们见一面吧！
前头有几个乘马军人迎着跑来，领头的恰是个女兵，天保精神大振，不错，祝娟迎来了，双方对跑，一会儿就跑到一块儿了，那女兵……原来是刘颖，天保还没失望，刘颖看着他，哇的一声大哭起来，梅老急问：
“这是怎么了？人家都说你参加革命以后进步很快，也能自觉改造自己，你，你哭什么？”
“我未能为天保留住祝娟，让他们盼望那久的团聚不能实现，我为他们难过，伤心！”刘颖边哭边说，“祝山走后，齐大成派小杜连长回来，说三家队伍不协调，有全军覆没之险。魏支队长有些才干，但指挥不了江西老资格，老资格也指挥不了这多队伍，齐大成人好魄力差，也扭转不了危险局面。他要求祝娟再带一个骑兵排去，由她指挥，才有办法。祝娟为难一阵，还是决定去，如果这些队伍都垮了，湖淮地区将会出现更大的混乱和伪化，她给你老和天保都留下了信，凌晨两点带队出发了。
天保受到极大刺激，他太难过了。他扭回脸在忍，在忍，在忍受这个消息给他造成的创痛。忍啊，忍啊，到底忍不住了，两行热泪夺眶而出，从他脸上滚落到孩子脸上，孩子歪着头睡着了。天保啊！你这孤儿，你这勇士，在同龄人中被认为是奇才怪杰，你毕竟也是普通的青年人啊，这……不！他立刻擦去泪水，转回脸来：
“嫂嫂，没什么，祝娟做得对。”
梅老问：“一下出了这么多事，你们怎么办？”
刘颖止住哭，答说：“闵专员今早来同我们达成了防苏协议，他上午就派一个支队来三十六套，他带其余部队全力增援祝娟。他懂得，没有滨淮大队，他就失去了南翼屏障。日寇奔袭他七次，都是我们救了他，他不增援祝娟，会失去民心。刚才关八召我们开了会，决定明天公开宣布为新四军根据地，因为江西老资格这么一闹，我们原先应付外界办法不灵了，不如主动些好。”
“这……”梅老挠头了，“怎么办？天保。”
天保回答很快：“滨淮大队和湖淮区工作领导，陈毅同志授给我全权，请嫂子和祝山马上转告关八，别为事物表象迷惑而自乱，不许宣布为新四军根据地，坚持原来面貌。与闵家关系可以更靠近些，苏匪暂时尚无挑衅能力，抗联会要保持镇静，我从莫德成口中得知桂方上层有矛盾，闵专员应向廖磊申诉，制约邱光。”
“天保没浪费江南人白米”。梅老这样称赞着。
刘颖面有难色：“还有一件事，叫我怎么讲？”
梅老说：“有什么不好讲的呢，你我虽然都不是共产党中，总也是革命干部嘛！”
刘颖又有了泪：“祝娟走时讲，她五日之内必回，我主张天保留下等她。可是关八决定，请天保带我们仅有的一个骑兵排，护送你老速回路西，路西是主阵地，邱光又很坏，你老应当早过去，苏祝周同李士良都是特务，什么坏事都干得出来，所以必须加强你老警卫。”
梅老伸手揪自己短胡子：“考虑考虑吧，我这几天算倒霉透了，步步不利，全是他妈的失败。”
天保也苦笑一下：“是我难星未满，连累了你老。”
李长山道：“现在情况复杂，我是关东人，地方不熟，很希望有天保这个赵子龙同行。可是，那又会误了他跟祝娟同志团圆，我也为难了！”
天保迅速作出决定：“关八这则意见正确，传骑兵排来，我护送梅老去路西。我的名气不大，吓吓苏、李之流还可以，就在附近开个民众小会，我亮一下相，让苏、李二人知道关某在此，他们就得小心些。”
“我总担心祝娟那边。”刘颖忧虑地说，“被围作战，日寇不断增兵，真是个险局啊！”
“相信祝娟吧。”天保宽慰道，“她知道怎么办，在这种情况下，应当利用日军的轻浮自大，拿出我们绝招来，招曰：予形必胜者复示以其必胜之形，以固其念，惰其兵，求其阵，裂其势，尔后可以出矣。”说罢跳下马，解开带子，抱起孩子，忽然惊叫起来：
“哎呀！孩子发高烧，我还不知道，真该打！”
“谁的孩子？”刘颖下马，把小开德抱过去，“好俊的娃娃，怎么病成这样了？”
“张道之的儿子张开德，也是我刚收的孙子。”梅老下马，简要说说他收孙子经过，摸摸孩子头，他也慌了，“糟了一天一夜飞跑他都系在天保背上，一定是睡着了受了凉，病还不轻呢。这孩子很可怜，妈死了，爸又生死难卜。唉！天保不会带孩子，我也老糊涂了，就没想到小孩经不住这样奔波，得赶紧治，耽误不得。”
天保又给孩子点摩穴道：“我的功法只能自医小病，医他人只能缓解一下病情。”
“把孩子交给我吧！”刘颖忽然触发了母性，泪眼地望着梅老，“我不抢你孙子，也让他做我儿子吧，道之先生我虽未谋面，他的为人，祝娟同我讲过。”
天保很高兴：“这好，小开德蛮聪明，会做诗，将来你们母子唱和，有福在后呢。”
刘颖抱着孩子呼唤：“开德子！睁开眼，妈来了！妈马上请人给你看病，妈在面前，开德子！”
小开德神志不清地睁开眼看刘颖一下，又合上眼，伸手抱住刘颖的脖子，喃一声地叫出一个单音：“妈——”跟着就有两行泪，在他那烧得通红的小脸上滚落着。
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