同天午后，在淮南铁路北段铁道线西侧野地里，日军杀死近千名中国乱兵和少量妇女，向南漫去了。日军走远了之后，来了50几个青壮男人，打跑了野狗，惊飞了乌鸦，收集武器，扒死者衣服，忙得热火朝天。这伙人不管是何背景，在这种场合，干这种事情，居然能下得了手……两个头目一高一矮，从他们对话中听出，那短而粗的家伙是当家的，他自称司令，别人全听他的。
西边来了四人四马，当先的一位五旬开外，体格魁梧，面如满月，麻布夏装大草帽，挂一部短而密的黑胡子，乘一匹强健的走马；他身后跟着给祝娟下过书的双枪李三，李三马后是燕婶和小保子。原来这老头正是梅晓村，社会上一般称他梅老，只有青帮分子才叫他梅老太爷。他是在皖北阜阳告别了李宗仁，返回故乡来组建民军打游击，刚走到这里。苏家圩变乱促使他要设立指挥机构，如果任听各类武装集团各护自己的小窝，只会有害于抗战。
那伙贼有些慌，长汉子对矮汉子说：“坏了！今儿出门没看黄历，碰上太岁爷爷啦。”
矮汉子更慌：“怎么办？是溜还是顶？”
长汉子道：“你昏啦！开罪了梅老太爷，在这淮河两岸可没咱哥们立足之地了。”
梅老来到现场立马一望，满脸都是怒火，他只用鼻音哼哼两声，两个贼头子便趋于马前，躬身问安；然后自报身世，无非是《百家姓》里有字，户口册中有名，以及在青帮里属于哪支哪系，是第多少代子孙，师父是谁，师祖是谁之类的帮话。梅老听罢，单对那矮汉子说：
“既是我辈中人，你把《十大帮规》背给我听听。”
那家伙机械地背诵道：“一不许欺师灭祖，二不许藐视前人，三不许哄吓诈骗，四不许奸盗邪淫，五……”
“够啦！”梅老叱责道：“国难时期，你们居然来抢阵亡国军武器，剥为国而死烈士的衣服，连受辱而亡的良家妇女，也让你们剥得赤身露体！你们辱没了国家，也辱没了先人，一群毫无民族良知的混帐东西！”
两个贼头全跪下了，狡辩说他们是想收枪抗日的。小保子催马奔往近旁破庙，一面说：
“爷爷！他们是土匪，在骗你呢。破庙里关着肉票，我已经看到把风的（匪哨）了。”果然小保子从那破庙里轰出来两个小贼，带出来十几个被绑架的男女。
梅老可发了大火：“李三，给我狠狠打这两个混帐！每人给他一百鞭，完了送当地政府法办。”
燕婶不愿树敌过多，便劝说道：“算了，老爷子，贼有贼骨头，打也无用。如今到处是贼，办几个也安不了天下，叫他们改过就是。”
那伙贼全体跪下求饶。梅老责骂道：“你们都年轻轻的，不参加抗战，当土匪，可恶之极！你们统到县里去接受改编，再干土匪，我把你们狗头全砍下来！”
贼们唯唯诺诺走了，肉票们道了谢也走了。梅老正准备要李三通知当地管事人来善后，从西边来了800多个乡间青年，领头的则是个广西人大学生，他是寿县县政府派到这里组织抗日团体的。他和县长都认识梅老，礼见之后，那广西青年对梅老说：
“这里发生的事，贺县长叫我先来看看，正好你老在，一切听从你老吩咐。”
梅老笑笑：“县政府连这样的事也对付不了？”
那广西青年诚实地说：“不瞒你老说，我和敝同乡贺县长都是刚出校门的青年，社会知识很贫乏。”
梅老有意开导他：“中国积贫积弱已久，培养一个大学生很不容易。你们这些有才青年，既然八千里路云和月奔来抗日，就应当肩天下之大任，从社会求真知，多做些于国有益的实事。苟如虚耗韶华，坐衙门染上官气，那就愧对国人了。”
“你老说得是，我们绝不学旧官僚。我们来历，你老晓得，我们统是广西学生军成员，在武汉听过周恩来先生讲演，都是抱定决心投身于救国大业的。”
“这批死者不管是哪部分的，总是自己同胞，都要收殓。武器收起来武装抗日民军。不能落入匪类之手。”
“学生照办。”那广西青年对梅老很恭敬，“有件事要请教你老，此地青红帮徒太多，有人说在帮的统是流氓，能不能吸收他们参加抗日团体呢？”
“地此没有红帮，只有青帮。”梅老解释说，“青帮本是民间互济结社，没有政治宗旨，各种政治势力都在利用它。在江淮一带，成年男丁可谓十人九在帮，怎么会都是流氓？不过，现在的青帮，鱼龙混杂也是实情，而抗战是全民族共同事业，地方官器量要大些，本着肯抗日者皆同志之宗旨，民众自能发动起来。”
那广西青年躬身一礼：“谢谢你老指点。”
梅老与他握手道别：“我有急事，以后多联系。”
梅家人又上马赶路，天晚时在一大村住下，吃了晚饭只休息两小时又动身了。从最近一次家信中梅老得知，小马队与苏团已公开决裂。天保仍然下落不明，老头子心下焦急，明天午前一定要赶到家。
这又是个朦胧之夜，灰云盖顶，月儿只是一团边际不清的昏影，夜行人格外感到躁热，烦闷。
“爷爷，敌后战场怎样搞起来？”小保子稚气地问，打破了沉默。
“等联系上陈毅再说。”燕婶对孙儿说，“民国16年在武汉，你爷爷跟陈毅友情很深，只是他现在去了茅山，离咱们太远了。”
“远也要去找他。”梅老说明道，“他陈毅了解我老梅，敌后战场要会打游击，只有他有办法。”
燕婶道：“苏祝周害走天保，破坏了南线作战计划，本该处死，你怎么在李宗仁那儿把事情兜下来了？”
梅老叹口闷气：“这事可不能简单断理。他本人没叛国，又没传下后代，我是他亲表叔，杀了他怎么处理他那份家产？要是把我拖进这种是非里去，我就绊住动不了啦。”
四匹马踩着朦胧月色，老小四人谈谈说说，也不觉得困。他们不知穿过几道长谷，越过几道矮岭，立马东望，天色微明，离家不远了。梅老欣慰一笑：
“凤阳虽贫，还是故乡一片情啊！”
东边来了一支队伍，约莫700余人，领头的是一男一女，都只30多岁，男的英俊魁梧，女的苗条秀丽；这是梅祝陶和他的夫人邹淑英，两人各乘大马，率梅大队迎接爹娘来了。一家人嘛，当然老远就互相认出谁是谁了，梅祝陶夫妇下马朝二老走来，小保子也向爹妈跑去。邹淑英接住儿子，高兴地流泪了：
“听说淮北大乱，黄河又炸了堤，可把我急死了！”
“没啥了不起。”小保子神气地说，“我跟爷爷、奶奶去过台儿庄前线，大战场可真热闹。”
“你少叫妈担心呀！”邹淑英牵着小保子，和丈夫一同来见公婆。
一家人相见，总有些问闲话，闲话之后，梅祝陶又大略说一遍苏家圩变乱经过。之后又讲天保其人：
“这个青年聪明与勇毅都非比一般，对今古兵学和日军特点都有很深研究，所以他也特别能打。可恨祝周一身的特别警察坏习气，自己弄垮了自己。”
“过两天我到路东去。”梅老也恨起来，“设法找天保，把队伍交给他，还要把祝周捆起来，先打一顿，这个混帐，太不像个人样了！
“也怪我当时想事太简单了！”燕婶悔恨地说，“那时要是强着把队伍交给天保，就没这场乱子了。”
“不见得！”梅老评议道，“天保是君子不是小人，会打仗不会斗警察，耍坏心眼、搞阴谋，可不是人家对手。”
梅祝陶讲当前军事形势：“现在敌后局面很乱，我们和苏、严两家联系中断，成了孤军。新四军第四支队在皖中活动，我派人去联系，他们很冷淡。”
梅老哼了一声：“我是个老国民党，又是青帮二十二辈的大老太爷，时下还顶着五战区高参的虚衔，除了陈毅，别的共方部队对我热不起来。现在当务之急是建立民军指挥序列，尽快开展游击战，还要立刻找见天保。”
邹淑英讲地方上事，梅老说到家再说。于是一家三代人领着这支不大的队伍，迎着朝阳向东开拔。
翌日上午10点，三位广西军的校级军官带几名随从，一同乘马由北而南登上一座小山。三个官儿都讲客家话，边走边谈，情绪挺好。这三个人全姓蒙，人们依他们年岁和特征，管他们叫大蒙、小蒙和蒙高佬。大蒙叫蒙杰，31岁，面庞微黑，五官端正又有些华南人特征，颧骨高些。他是上校团长，对中校副团长蒙高佬说：
“老弟，这里就是我的第二故乡。”
“梅老头子一定要盛情款待罗！”蒙高佬高兴地说。这位中校只比蒙杰团长小两岁，“高佬”是大个子意思，同北方人比，他不过是中上身架。他对少校团副蒙悟说：
“兄弟，梅家人看到你还不晓得怎样高兴哩！”
“是啊，我离开梅家六年了，真想他们。”小蒙应着，别提有多高兴了。他是蒙杰胞弟，两兄弟长相仿佛，但他是个小白脸，才22岁，脸上还残存几分孩子气。
“丢那妈的！”蒙高佬感叹道，“早知桂军还有今日，当初在中原认一家亲友多好。”
“龙兄，你是白副总长亲戚，可以横行天下，后台硬哩。”小蒙玩笑地说。
“扯淡！”蒙高佬并不以此为荣。“白崇禧根本不认识我，究竟哪朝哪代扯上什么亲，老子也不明白。”他名叫吟龙，不过很少有人呼其名，都叫他外号，蒙高佬。
一个团里三个头儿都姓蒙，所以外间称他们为：“三蒙部队”，在桂军里这个团战斗力也是名列前列的。
蒙高佬并不认识梅家人，大蒙、小蒙和梅家关系可非比一般，他们的父亲老蒙和梅老是1925年在广州结识的要好朋友。大蒙是黄埔四期生，做过梅祝陶下级，后被李宗仁召回挂军。老蒙病故于北伐途中，临终前把小蒙托付给梅老了，小蒙在梅家呆了六年，大蒙也多次来过梅家，梅老也把蒙氏兄弟当自己孩子看待。1929年发生了蒋桂战争，结果桂系失败，大蒙刚当了中校就逃回广西。1932年小蒙读完高中便回广西投军。在桂林军校受训两年，以后下去当排长。上海抗战，小蒙有功，当了连长，徐州会战他又有功，拟升营长，被大蒙要来做了少校团副。
三蒙登上一座小山，梅家就在近前。这儿是凤阳县西南部一个小乡镇，不到500户，只有一条直筒子东西大街，店铺房舍也很不整齐。镇四周有几座小山，一条弯弯曲曲的时令河，这便是梅家老宅所在地，梅家湾。
梅家老宅在一条僻街里，只有三尽房子两道院，中厅是瓦房，余皆草舍，比起苏家可寒碜多了。梅老昨天回来一直忙到半夜，他把梅大队控制的两个区合并，成立“凤南各界抗敌联合会”，他做名誉会长，燕婶是实际会长，把基层政权和群众团体揉为一体。他今天原拟筹建民军指挥序列，三蒙突然造访来了。
三蒙下马，马儿全由卫士们牵着跟在后边，小蒙头前带路，直截了当奔梅家走去。快到梅家大门口了，却见哑姑苏祝嫚拎着篮子从一条小巷里走亚，篮子里有三条大鲤鱼，每条鱼都在三斤上下。小蒙老远就认出哑姑：
“嫚子！六年不见，你都长成大姑娘啦！”
祝嫚也认出了对方：“悟子哥！你也当上了大军官，人也格外长得，哈哈，像猴啦！”
“你这丫头！”小蒙哈哈笑，“淑英嫂讲得对，你在苏家是哑姑，到了梅家就成了调皮鬼。”
从前小蒙在梅家上学就认识哑姑，彼此相差不足四岁，横直都是孩子，如今都已长大成人。哑姑也认识大蒙，用半生半熟的广西话开玩笑：
“代哥，狗（九）年了，耐（你）牌牌上才多钻一个洞眼，人也快变成小老头罗！”
大蒙没同哑姑说笑。他们前天住在凤阳城里，听邹淑英娘家人讲了苏家圩祸乱经过，小蒙就吵着要去抓苏祝周，扒他的皮。当然去不了，桂军自称钢军，纪律严，哪能自由行动。其实小蒙也不认识苏祝周，只认识刘颖姑嫂三人，现在他们看哑姑挺活泼，这当然是强推笑脸。大蒙介绍哑姑与蒙高佬认识，小蒙又说笑：
“我们副团长是回民，你同大嫂说一声，中午给他炒个小白菜就得了。”
蒙高佬立即声明：“莫听悟子瞎讲，我不是回民。这一阵供应不好，想吃猪肉！”
哑姑说：“好，我把鱼送回去再买肉。”说着加快脚步走，到了梅家门口又回脸对小蒙说，“我写几首诗，你帮我改改。”说罢一阵风似的跑进院里去了。
蒙高佬称赞道：“好漂亮的姑娘！我看让她配悟子倒品貌相当，我来做个媒，怎么样？”
大蒙问弟弟：“你看呢？哥早就为你的婚事发愁了，可你眼光太高，难弄啦！嫚子也快18足岁了，我看这门亲做得。至于苏家老狗当汉奸，小狗害家人，那同嫚子没关系，她是受害者，应当同情她。”
“……”小蒙睁大两眼，一声不响。
小保子奔跑出来，鞠躬一礼：“三位叔叔好！”然后跳到小蒙背上，“悟子叔，你怎么也当上军官啦？要不是嫚子姑报了信，我都不敢认你了。”
大蒙把小保子抱过来扛在肩上，高兴地扭起北方秧歌舞：“小保子，玉娃娃，你看悟子叔可有天保精神？”
“也不相上下。”小保子说。
“哥！”小蒙恳切地说，“现天保同祝娟都已下落不明，梅家人一定着急，你说话可要当心，莫让人家添愁。”
三蒙进了门，梅家父子、婆媳已然迎在院里，双方礼见了便进入客厅，相让着坐下。然而三蒙对梅家人称呼可不一样：大蒙是代伯、代妈、陶哥、代嫂；蒙高佬是伯父、伯母、梅兄、嫂夫人；小蒙又操起凤阳话来，大爷、婶、哥、嫂。在这场合，称呼愈恭敬，便显得关系愈疏远。哑姑来敬烟茶，到了小蒙面前，也用凤阳话说：
“悟子哥，我给你点支烟可好咯？”
“我不会抽烟。”小蒙正经地说。
蒙老佬道：“祝嫚姑娘，你不晓得悟子多没出息，出门混事，烟酒不沾，至今连女朋友也冇。”
大家哈哈笑，哑姑却红着脸跑了，小蒙紧盯着她背影，直到她消失于屏风后。这时梅老说：
“你们来也不先招呼，居乡不便，只能草草接待了。”
大蒙道：“梅家就是自己家，喝杯水也是高兴的。”
燕婶问大蒙：“你有几个孩子？”
“就一个儿子，刚八岁。”大蒙答说，“我不信鬼神，你侄媳妇迷信，请算命先生算定我是独子命。独子也比无子好，好在孩子读书用功，也聪明，就是不及小保子美。由此可见，子女之事，也是兵在精而不在多。”
往下是主客漫谈。梅老说他在五战区是负责动员民众援战的高参，整天忙得要命，顾不上去看望蒙氏兄弟。大蒙说他说团现属第21集团军之48军建制，担任东线警戒，凤阳城不宜久驻，准备开到南乡来。小蒙把预定的驻地分布注在军用地图上，呈图给梅祝陶看，他没看，说道：
“凤阳不富，南乡不穷，你们来饿不着。徐州会战前期广西军在这一带打过仗，民众对你们印象不坏。”
小蒙收起地图也往后院跑，说他懂得当地河鱼怎么做，去帮厨。大蒙和蒙高佬都会心地笑笑，仍在陪梅家人闲谈。邹淑英已经看出什么隐情，交代小保子在这儿侍奉烟茶，她也向后院走去。
后院里，小蒙同哑姑大眼瞪小眼，都红着脸。小蒙说：“嫚子，莫伤心，我一定为你报仇。”
“还有我姐跟天保的仇……”哑姑哭了。
“相信我说话算数。”小蒙抓一条鱼刮鳞，手里没刀，鱼还活着，一下跳到邹淑英面前去了。
邹淑英把鱼扔回筐里，说：“你两个都已成人了，要想谈点不愿别人听去的话，就到厢房里谈去。不过嫂子有句话可要说在前头，不管怎么说，悟子已经当了少校军官，希望你以后做个正路人。”
小蒙道：“嫂子话我懂。我一定按周恩来在武汉对广西学生军讲话精神去做，坚持抗战，坚持进步。”
邹淑英抿嘴一笑：“抓紧时间谈去吧，我们家没有共产党，只有爱国派。”
蒙团住下休整了。出桂抗日的广西部队第11和第21两个集团集结于皖西，从广西调来若干补训师团补充缺额，两个集团军人数充实，武器精良，战斗力也比一般国军强。廖磊正式接任安徽省主席，他的第21集团军机关兼鄂、豫、皖三省边区游击总司令部，在大别山安家落户了。
蒙高佬这人有些世故，现在勤快，把小蒙工作全揽过去，真想当媒人了。小蒙与哑姑天天见面，帮大忙的还是淑英大嫂。梅老派人分头给祝娟、严志远、苏团送信，把这些单位都编入他的皖东民军序列，他是兼指挥，日常军务由天保主持，天保未到职前由梅祝陶代。他也给闵专员去了信，讲了民军宗旨，要求对方支持。
过几天，信使纷纷返回。
闵专员复信，支持梅家民军。严支队指挥权属梅老，他保证不干扰；去小马队的信差根本没找到祝娟，湖淮一带湾套极多，不知他们住在何处。
双枪李三从严支队那儿下书回来，交上严志远回信，表示绝对服从梅老指挥。接着李三才讲起天保怎样落入严家，怎样离开，走时各大队都有千元相赠，天保只取50元，雇一条木船，飘湖南去，不知所住。其后刘颖赶到，不相信严志远的话，坐索天保，还在闹着哩。
梅老烦躁了：“我得早些去路东，天保到底太年轻，别再出意外事故。”
他既已作出此项决定，燕婶便组织一支特殊队伍，配合他行动。这支队伍有40余人，没太老的，也没太小的，论行业是五花八门：打拳卖艺的，修锅补碗的，唱凤阳花鼓的，还有什么什么的，无非都是穷江湖。从前梅老拉民军反清。就用这些人搞情报，如今老的死了一些，小的接上一些，保持着他们的技和艺，也保持着搞情报的特殊专长。他们交游广泛，有独特的联络方法和秘密切口，也都能打善斗，看外表不过是些江湖艺人。燕婶向他们交代了天保特征，寻找方向和范围，怎样与梅老联络，发放了路费，他们便按行业分头出发了。
李长山去苏家圩下书回来了。梅祝陶嫌他回来迟了，他倒进门就发牢骚：“兔崽子李士良！在苏家圩西门外三里地碰巧遇上了我，接去了信就派三个小兵把我看在老乡家里，好像怕我进圩子去放火似的。中午有点小招待，给了回信我就回来了。”
梅祝陶接去信看看，是苏李二人共同署名，表示服从梅老指挥。他把信递给梅老，又责备李长山：“就照你刚才所说，也不该担搁到今天。去苏家圩当夜可到，可你一去一来拖了四天，马病了，还是人病了？”
“我让伪军头子缠住走不脱！”李长山解说道，“我在铁路线让人家埋伏哨抓住，送到伪营长那里。他搜出了信就客气起来，整缠了我两天，喝了四次酒，醉得我……”
“说明白些！”梅祝陶益发不悦，“怎么人家抓住你又请你喝酒，怎么回事？”
李长山叙述道：“现在华中已经有了伪军，有的是土匪改编的，有国军投降的，也有些城市流氓哥儿们。东北来的伪军全调走了，日本人说他们在这儿没用。我说的这个伪军头子原是国军一个连长，徐州撤退在后边掩护，还剩几十个人被日军围住，接受改编，当了伪营长。”说着递封信给梅老，口头说明道：
“他说他在梅府上干过保镖，是你老小徒弟，求你老别在青帮里除他的名，叫他干啥他全干。”
梅老展开信看看：“原来是刘占海这小混帐！什么人在曹营心在汉，当伪军还有理呢，我非除他名不可！”
燕婶接去信看看：“老爷子，别凭一时怒气办事，这小刘原先挺忠厚，当伪军可能也是迫不得已，我看可以利用他过铁路，还可以用他查明敌情。”
梅祝陶也说：“这条线有用处。”
梅老沉吟一阵，说：“这可要绝对守密。还要弄清楚桂军动态，确无后顾之忧我才能动身。”
大蒙去寿县城开会，一去三天没回来，第四天给梅老来一封信，蒙团也开走了。原来日军调集重兵进攻武汉，桂军两个集团军主力集中，用李品仙第11集团军机关为指挥部，临时改称第四兵团，收缩于大别山东麓迎战。
梅老预测说：“李品仙这个人精于世故，并非名将，战场上他打不出名堂来，蒋桂之间嫌隙极深，桂方一定要派人来求我这梅高参，用我的民军给他守东门，防止韩德勤抢他们地盘。”
果然两天后蒙杰持李品仙亲笔信找梅老来了，正是谈防韩的事。谈到只是口头谈，不立文字东西，梅老给李品仙回信也很简要。谈完了，蒙杰等吃招待酒，特地向邹淑英道了谢，谢她为小蒙与哑姑的百年之约搭桥，之后便扛上小保子上街“耍龙灯”玩去了。
别看蒙杰个头不太高，臂力可不小，据他说，广西军训练极严，不论是官兵体格还是一般军事素质，都不在日军之下。他在街上玩一阵，放下小保子，孩子去问道：
“这次大别山保卫战，你们能打赢么？”
“能的。”蒙杰说，“在中国军队里只有广西军能敌得住日本人，只要用劲打，定能取胜。”
小保子仰脸望着：“广西军是为抗日才出桂的，打仗为什么要不用劲呢？”
蒙杰轻轻叹口气：“你还年小，不懂得什么叫军人以服从为天职，天职就未必顺乎人情。”
小保子歪着头问：“怎么叫军人服从为天职？”
大蒙随口答说：“一级服从一级，最后服从委座。”
“委座又服从谁？”
“他不服从任何人，只要别人服从他。”
“要是他投降日本呢？”
“你这孩子，怎么说出这种话来！莫忘了叔是国军的团长，不许可瞎扯这闲话。”
小保子道：“自古流芳百世的人，都是从治命不从乱命的，从乱命的不是真英雄。”
蒙杰牵着小保子向回走，一面说：“什么治命乱命，那东西复杂得很，说不清楚的。”说着塞一封信给小保子，“你就把叔当长官，先服从我的命令，还要守密。”
小保捏捏信，挺厚，因问道：“与抗日有关么？交给谁呀，干嘛要我当信差？”
蒙杰道：“是你悟子叔写的，我也不知写了些什么。你一定要秘密交给嫚子，叔身份限制，只能转托你投信。你告诉嫚子，只要她做于国有益的事，悟子不会拖她后腿，我也不会拖他俩后腿。”
小保子似懂非懂的应了一声，把信装进口袋。
梅晓村带着新保镖李长山，小保子和哑姑，直奔苏家圩走来。距西圩门两里地，一行都下了马，李长山和小保子陪哑姑去苏家公墓给她母亲扫墓，梅老步行走向圩子。他现在是在想，调回小马队，先把苏祝周撤掉，天保未找回前，把队伍统交给祝娟和关八，稳住局面再说。他快走到西圩门时，就见老百姓争相外逃，有些兵也夹在老百姓中乱跑，路得胜站在圩门外，哭腔地喊：
“当兵的别跑呀，俺的爷！”
梅老走过去问：“你们跑什么？”
“梅老来了！”人们像遇救似的停止逃跑。
“出了什么事？”梅老问。
“躲天保！”人们杂乱应着，“他带兵报仇来了，夜里打得天翻地覆，今天可能还要来。”
梅老头问天保带来多少兵，可曾扰民？百姓们说不清来了多少兵，横竖苏团垮了，打起来枪子儿满天飞，还是躲躲好。梅老一时也弄不清怎么回事，只是苦笑一下：
“这真是个大笑话！你们这里的人都拥护天保，也喜爱他，怎么倒过来又躲他了？”
“是笑话，可是子弹不认人，碰到谁谁送命。”
梅老挥挥手：“回去，我给你们保驾！”
有梅老保驾，人们胆也壮了，纷纷向回走。路得胜跑到梅老面前：“你老拿俺问罪的么？俺可不是主犯。”
梅老叱道：“你狗日的就没罪？！”
路得胜单膝下跪，低着脑袋：“俺有罪，也认罪，事到如今也没啥好瞒的了。那场乱子全是苏团长的主意，也没舍政治原因，他就说天保早晚是一害，就来个先下手。天保逃走，我就知道坏事，昨晚他进圩子一报自己名儿，全团就炸了。不怕你老笑话，我是躲在厕所里天明才敢出来，收容一个钟点才抓住百把人，这个团算完了。”
梅老越听越火：“叫祝周来，混帐东西！”
路得胜道：“小马队开走那天晚上苏团长就去洛阳要大番号，到现在还没个影信哩。”
“还个李士良呢？”
“他在训练密探跟军官，不知藏在哪个龟窝里。”
“好了，路得胜，你那颗狗头暂且寄在你脖子上。去给我收容队伍，不许打骂人，也不许胡来。”
路得胜唯唯诺诺走开。梅老又在责怪天保，这孩子毛手毛脚，弄垮了苏团，我的民军“联指”就少了一家……他刚进西门，扁保长迎着跑来：
“哎唷！梅老来了，就有办法罗！”
“事情我都知道了。”梅气恼地说，“天保这东西着实可恶，为报个人私仇，竟然这么胡闹！祝周坏，这个团有好人带，还是能抗日的嘛。”
“你老有所不知”。扁保长说明道，“昨夜这场乱子是路得胜招来的祸，不能怪天保。”
“那倒要请你同我详细说说。”
“说起来话长了。本来嘛，我这个小小地保不敢高攀贵人，自从天保来，还有祝娟姑嫂，都没把我当下等人看。他们把我当朋友，讲道理，我就跟他们站在一边了……”
梅老听得不耐烦：“你讲的也是要事，只是闲话。”
“不从头说，你老听不明白。”
“可以，说得简练些。”
“是啦。大前天从临淮关来了两百多日、伪军，老远就喊话，说是苏恒昌要他们来取田契的，路得胜平常能咋呼，打仗不着，他带头跑，全团也跑散了。我也吓跑了，让祝山抓回来一顿好骂。后首，我照刘颖吩咐，找些可靠的人。把苏家20只重箱子抬跑了。当晚，打更队摸进圩子，打一个通宵，天明敌人就退走了。祝山接管去那20只箱子，刘颖去搬小马队，她没回来，家里乱子接着乱子……”
“这事也重要，可你走了题，讲昨夜的事。”
“是啦。关八来了以后，用天保名字印布告，从六合县北乡贴到淮河边，号召原李支队官兵归队。这一阵三三两两的来了不少，还有不少军官，还有军校生哩。布告只要他们到苏家圩，由皓老和刘颖送他们去小马队，我管接待，刘颖说小马队驻地不能公开，怕坏人捣乱。”
梅老对这一句话倒听得高兴：“于兹可见天保深得兵心，这么久了，用他名字能召回很多人，一般国军很难办到。好了，言归正传，讲昨夜的事。”
扁保长这才话入本题：“昨天下午来了一股河南兵，也是李支队的人，队长叫石立景，是天保的结拜五哥，一共百把人，家伙好，有10挺轻机枪。他们也是看到布告才找来的。本该我接待，路得胜看人家武器好，请他们喝酒，冷不防抢走了人家武器，把人关在村校里。谁知石立景有一身国术，不知怎么跑出去了，也不知在哪块碰了天保就打回来，河南兵夺回武器，天明前就走了。可是昨夜苏团炸营，真闹得鸡飞狗跳，老天爷保佑好人，可也保佑坏人，横竖一个人没死。天保还找我说了多很客气话……”
梅老打断地问：“天保现在何处？”
“不知道，可能祝山知道。还有一场乱子……”
梅老不愿听了：“去找祝山，快把天保找回。”
扁保长领梅老到苏祝山门口，叫两声，祝山夫妇迎出来了，一同向梅老施礼：“你老来就有办法了！”
梅老叹口气：“不管天保怎么想的，总不该把苏团弄垮，我向李宗仁报序列是包括苏团的。”
祝山道：“这不能怪天保，他一枪也没打，喊几声就到我家来了。夜里闹得那么乱，是苏团炸营乱打的。苏团的杂八兵特别怕天保，一听到他的声音就产生了恐惧心理，你吓我，我吓你，一家伙炸了锅。”
梅老急迫地问：“天保人呢？”
“我也不知道在哪。”
“要不要叫扁保长回避一下？”
“不用。扁保长这个人油滑是滑些个，也没做过伤天害理的事。祝娟回来以后，动员他参加抗战，他表现还不错，我们没把他当坏保长看。”
扁保长歪着扁脑袋：“祝山呐！既然没把我当坏保长看，可你那天那个骂……”
祝山道：“当时情况紧急，我总不该骂你，向你道歉。你快去稳定人心，梅表叔我接待，我们有招待款项。”
扁保长告退，祝山领梅老向天保原先住处走，他媳妇先去生火做饭。走着，祝山告诉梅老，天保离开严支队曾去高邮找郑斌，想带些队伍来同苏祝周理论理论。他没找到郑斌，一去一来担搁了12天。昨晚他是想一人进圩，先拉出打更队，再召拢小马队，了解一下情况再说。在东门外无意中遇到石立景，两人都会武功，越墙而入的……
梅老听到这里，又打断地问道：“苏团也大小打过几仗，怎么会一下子就炸掉呢？”
“已经炸过两次，变成失控单位了。”祝山说明道，“小马队开走时候，苏团已经有一千零几十人，因为逃亡日甚，李士良搞了‘连座法’，还剩900多人。鬼子来一次，路侉子带头跑，又跑散了两百人。鬼子退了，李士良回来整顿，要枪毙先跑的人，其实是整路侉子，掌握指挥权。侉子理亏，为争取主动，就砍死一个连长。这一下乱了套，有三个连集体炸走，全团已不到400人，跟着又发生了昨夜的乱子，不知还能剩下几个兵。”
梅老气得直哼：“祝周这东西只配和狗做朋友！若不害走天保，哪有这多祸乱？”
“是的，昨晚天保同我讲了他落在严家的经过，对这边的事毫无所知，我把事情告诉了他，他也发了神经病，拼命打自己耳光，我们两口子拉着劝了好久他才安静下来，祝娟已经弄破了脸，他再破了相，那就太惨了。”
“祝娟住在什么地方？”
“这我真不知道。小马队同苏团分裂前几天，我去料理丈母娘丧事，耽搁40多天，刚回来就碰上鬼子捣乱，打跑了鬼子，刘颖又走了。老祖宗知道小马队驻地，昨天上午被淮北本族人抬去处理纠纷，三几天回不来。”
“你都不知道祝娟住处，天保怎能找见？”
“按老乡们提供的线索，他们沿洪泽湖南岸分头找去了。我劝他们等两天，刘颖回来就知道了，他们都心急如火，恨不得立刻见到祝娟和小马队。”
说着来到天保原先住处门口，门旁挂一木牌，牌上是毛笔写的“告白”，是祝娟与天保两人口气，落款也是两个亲笔署名。这篇“告白”，文分三段，首段讲他们受害经过，语气虽然悲愤，事实说得比较含蓄。第二段中呼吁苏团全体官兵，只有坚持抗战，才有出路。末段是宣布把这小院交还苏氏公祠，还有几句感谢当地同胞相助的话。
梅老看了“告白”，说：“这好像是两人共商写，你看，两人签名也很匀称嘛。”
祝山答说；“是祝娟临走时写的，她把自己名字写在下首，上首位子空着，昨夜天保来把自己名字填上了。当时天保又发了疯，你看，这墙上痕迹都是他拳头打的。我和石立景都在场，又是拉住劝了老半天。”
梅老嗨的一声恨起来了：“这个祝周怎么着也该杀！我所以不杀他，是顾虑他这份家产难办。”
“老祖宗有考虑，酝酿好了再办。”
“说个题目我听听。”
“把他的产基本‘共’掉，不能让大汉奸合法化。”
“可他这一支人绝了后，还有刘颖怎么办？”
祝山放低声音说：“我们议论过，刘颖准备同苏祝周正式离婚，她怎么能同畜牲生活在一起。”
梅老没应声，抬脚跨进门内。
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