农历二月下旬，淮河流域气候转暖，麦苗儿全已返青，大地整个盖上一层绿纱。然而，今年的淮水之春，却不能给人们带来喜悦，日军不断向蚌埠增兵，可不是好事。
这天上午，蚌埠城里一处小院洋楼，门卫森严，日军官兵进进出出，不知都在忙些什么。院里，有一绅士穿戴的人对一位日军大佐厉声训斥，讲的却是一口南京话：“你这个笨蛋，可恶啦！你在中国多年，关天保这个人我向你介绍过，你不警觉，又让他咬两口，没拿去你脑袋，算你运气好，没用的东西！”
大佐连声称是，躬身退出，绅士进门走向二楼。这绅士中等身架，紫红色脸膛，周身圆滚滚的，不过30余岁，蓄一抹中国式上唇胡，造成几分老成相。他叫小原文四郎，中国名字叫袁致华，本是日特头子，现在是日军“中支那派遣军”情报顾问，少将衔，权力很大。此人与天保曾有一面之识，那是南京沦陷的第二天，在江北岸。他在南京安家落户，娶妻生子，都是为了建立日特隐蔽情报网。直接帮助他在南京安家谋职的则是张道之先生，张道之别号无恒先生，是个马里马虎的人，并不知道这位日本友人是特务，那天和天保都差点死在小原手里。
两小时后，蚌埠车站开出一辆机车，插上特急标旗，尖厉地响着汽笛，飞般地向南滚动着。火车头里除了司机与司炉，只一位乘客，坐在一角一声不响，这正是小原。然而他现在的模样，便是张道之与天保也认不出了，经过专业的化妆，连鬓直垂的灰白胡子足有四寸长，一顶土绒帽直套到眉下，这打扮活像个乡村老农户。日本已确定扶汉奸梁鸿志为华中伪政府主席，班底正在拼凑，还要拉些“社会名流”壮壮声势，小原就为此奔走。
机车开到明光以北一个小站停下，小原下车，拄一根弯弯曲曲的树条棍子，故作老态度，向苏家圩子走去。他是个将军，敢独闯苏家圩，似乎不合常理。然而，日本军官有他们的常理，富于冒险精神，战场上表现顽强，情况危急时就切腹自杀，将军也是这样，这是他们的规矩。
苏家圩后山大洼在练兵，人呼马叫，热火朝天。小马队分散当小教练，重点帮助苏祝山的打更队。
他们又打了两次抗日仗。
第一次抗日仗后第五天，梅祝陶来约集苏团参战。铁路虽已修复，夜间仍不能行车，日军向蚌埠增兵，夜里露营，易于袭击。此战天保只带上打更队，约来严志远支队，与梅大队配合，东西夹击，混战一夜，抢了些物资，杀敌不多，佛晓前撤出战斗。天明后，日军向东追去，天保要祝娟带打更队防守，他带小马队出击，击退了敌人，毙日军50名，缴获两挺重机枪，唱一出好的压台戏。
燕婶带小保子去了徐州，梅老得知天保其人和近况，非常高兴，派人送信来，委任天保为南线游击指挥，要求袭扰敌人，配合北线台儿庄方向行动。天保决定集中力量攻打一座小站，那站上驻有日军200人和伪军两个连，但踞点刚动工，站台上还有两列车物资。战斗于凌晨两点打响，梅大队打援，严支队搬东西，苏团抽部分人编入打更队，小马队调10余人作临时排长，由祝娟指挥，刘颖与苏祝山协助，打伪军，小马队主力打日军，苏团大部当“网”用。两小时解决战斗，伪军被全歼，日军被打死75人，余者逃走。从列车上掳来1500支日本步枪和大量物资，三家平分，然后撤离战地。
苏团到底是民军，这个“网”并不严密，有漏网之鱼，撤离车站时，苏团一个班长在车站边草地里无意踩到一个鬼子兵，鬼子兵一看混不过去了，到也果敢，跃起举枪就刺，刺倒班长举枪就打。路得胜正好在近前几步远，他心头一惊，反映不慢，路得胜仗着个子大、力气足，拎起身边一个兵，一把推向那鬼子兵，自己转身就逃，忽觉的不对劲，一抬头，只见天保的手枪正顶着自己脑门，本能的一低头，“啪”的一声，天保几乎是顶在路得胜脑袋开的枪，子弹擦着他头顶皮打过去，震的路得胜两耳嗡嗡直响，枪口火也吹佛着他头发，燎糊了他几根头发，路得胜双腿一软，趴在地上，来了个狗啃泥。
鬼子兵应声倒地，同时，鬼子兵的枪也响了，只是声音沉闷，是顶着路得胜推过去的那兵身体打的。站在天保侧后的苏祝周觉的裤裆一动，低头一看，鬼子的子弹，穿过那兵身体，打到自己的裆部，还有血迹，他腿一软，也坐在了地上。他到底见过世面，并未声张，自己伸手在裆里哆哆嗦嗦摸来摸去，并无伤处，再细细的摸索，还是没有伤处，只是裤裆被子弹划开，刚松口气，就听天保呵斥路得胜：“你跑什么？手里的家伙是吃素的？还多害死一个弟兄！”
苏祝周一看，鬼子和被路得胜推过去的兵，头对头死在一起。
路得胜翻身坐起，嚷到：“不是俺不想打鬼子，是俺那两条腿不由自主的在逃。到是你顶俺头的那一枪更吓人，俺现在还站不起来呢！”周围的人一听都笑了。
“废话，没你挡着，早一枪过去，那个弟兄也不会送命，再晚一点放枪，你的苏团长恐怕也要送命，你这个成事不足败事有余的家伙！”
刘颖过来一看，苏、路两人软坐在地上，很是鄙视，说了句：“没有用的东西！”
苏祝周心里一紧，狠狠的站起来，裂着他那“开裆裤”，走了。
这以后小马队声名大振，天保简直被传颂为奇人，打更队本是老百姓，两战之后，身价倒比苏团高了。别看仗不大，可是本地区有文字记载以来的头次抗击外敌。这以后又有400余人投军，新建三个连，苏团已有1240人。现在抓紧练兵，是为天保又在思考的一次大行动做准备，准备围点破路，再次破坏铁路，拖住南线日军。
大洼一角，祝娟带嫂嫂练实战骑术，把大家视线都吸引过去了，大财主家少奶奶玩命地学骑术，也上战场打仗，奇闻。天保很高兴，对小马队队长齐大成说：
“嫂嫂学得好快呀！”
齐大成说：“女人骨头软，练马术比男人强。你看，马戏班里的主角全是女人。”
天保道：“她有自身的目的和追求，对她要着眼于培植斗争意志，技术是次要的。”
齐大成应道：“明白了。”
在一座小山包上，苏祝周与李士良坐着抽烟。李士良哭丧着脸说：“我是民国二十六年五月到军委特务处，在上海搞过两次暗杀，说是汉奸，我也不知真假，是戴笠让干的。现在你让我帮助你骨肉相残，这个事体……”
苏祝周有些不耐烦：“我同你说了许多遍，我俩合伙做一笔大交易，什么骨肉相残，救命之恩，扯淡！你不想再当特务，又无处可去，不占这便宜真是个傻瓜。”
“我再想想。”李士良抱着自己头。
他来苏家圩整30天了，挂个副团长名义，啥事也没干，只交情上了苏恒昌，经常被请去小酌单谈。人们背后都叫李士良“丑蛮子”，他也念了不少古书，同苏恒昌倒能谈拢。他和苏祝周同住在苏家大宅西中院正房，整天密谈，丑蛮子却下不了决心，打仗他也没去。苏祝周忍耐已经到了极限，今天是要摊牌了，李士良又苦思了一阵，说：
“好了，做生意，赤佬！”……
前天，刘颖在天保住处，向天保与祝娟进言：“……趁天保声威已立，强行接管苏团。为了避免内乱误伤，由我出面说服祝周，把军官们集中起来办教导队，让小马队分头下去担任连排长。做到这一步，全团事实上控制住了，然后，把部队开走，另扎一个窝，我跟你们走。”
祝娟赞成这主张，天保却摇头：“我们来是为了苏团合法番号，现在梅老委派我为南线游击指挥，我已无须接管苏团。我要去和梅祝陶商量一下，成立个精干小机关，让他当指挥，嫂子可以去指挥部做民政长，脱离苏家圩。你的苦处，祝娟同我讲了，我们一定帮助嫂嫂就是。我和小马队今后驻地，等与祝陶兄商量了再说。”
这话说到此为止，现在抓紧练兵，天保准备搞一次大型破袭战，再成立指挥部。
休息号响，练兵场上散队休息。苏祝周带李士良来到天保一起，也约来了祝娟和刘颖，五人席地而坐。闲话赘语，苏祝周“言归正传”了：
“……我们打到现在，五战五胜，玩的就是个小马队，战场指挥非我所长，我这个团也没起多大作用。这样下去，终非久计，所以我想，正式辞去团长，改做行政官，在未获准前由李老弟维持军务，我正式向天保移交指挥权。打仗打官，兵靠官带，刘颖同我讲过多次，把本团原军官集中办教导队，让小马队弟兄下去接管连、排长。我思之再再，此策可行，原军官其实也当不了军官，以后要他们当乡队长去。”
刘颖赞成，祝娟不知是计，也赞成了。天保道：
“丢了小马队，等于夺走了我的手中刀。”
苏祝周道：“老弟，小马队160多人，他们下去了，本团加打更队就是1400多人打仗，从大局看还是上策。齐队长可以带十几个骨干重建骑兵，拼他两个月时间经营吧，现在就可以拉出去1400人打仗，你要指挥一次大破袭战，1400人总比160人力量大。”
天保闷了一阵，说：“我和骑兵们商量了再定。”
小原少将在苏家圩一家简陋客栈里住了两天。他是那么个又老又可怜的样子，讲一口南京话，自称南京难民，姓盛名和，家人失散，他很忧伤。于是，他倒得来许多同情地安慰话语，他也从那些好心人口中把苏家圩情况大致弄熟了。第三天，他会盛云清去了，他们原先也是熟人。他买通了医生和男仆，给了小老板500元现钞，便一切按他的计划实现着。他成了盛云清族叔，叫一桌酒菜，去那小院“叔侄叙谈”。喝几杯酒，小原说：
“你现在就可以引我去见你姑父。”
“还没过百日呀！”盛云清张大着嘴巴。
“那是你表嫂捉弄你的，现有复诊证明了。”
“谢谢袁先生。噢，你是我三叔。”
“你姑父我已经很了解了。有件事要问问你，你死缠苏大小姐那么久，究竟目的何在？”
盛云清喝了几杯酒，脑袋晕忽忽的，便如实说：“两年前我同姑父间有一密约，但不是为娶祝娟。”
小原提壶斟酒：“慢慢谈，你的家平安无事。”
“谢袁先生。”盛云清又干了一杯，猛然想起一件事，“在王家店结义抗日，听张道之说过，先生是日本人，因为你，他同天保差点被日军烧死。”
小原哈哈笑：“瞎讲！张道之那个人一身知识分子怪毛病，说话没准头。那天我想约他一同做点好事，他不知怎么发了神经病，胡言乱语的惹出一场乱子。后首是我劝走了鬼子，不然而，他两个能逃得出来？”
盛云清又张大嘴巴：“原来这样。”
“莫扯那些，还说你同你姑父的密约。”
“提起来话长了。有个叫梁鸿志的人，先生可晓得？”
“岂单晓得，还是朋友呢。此人在北洋政府做过大官，现在赋闲，可他很有钱。据我所知，他同你姑父交情很深，该称你姑父为世伯的。”
“不错，梁某人有个异母兄弟才30几岁，丧妻未续，看上了祝娟；怕我姑父不同意，提出个交换条件，梁家有个姑母寡居在家，才30岁，又未生育过，愿意嫁我姑父，谎称老处女。梁家也是从我嘴里知道，祝周在外胡搞过份，两个蛋子都报废了，我姑父怕断香火。这就把我牵进去了，要我做他们中保人。”
“哦！来，三盅，慢慢谈。”
“我姑父在巢湖南有一处田庄，500亩水稻田，离南京也不远。我负责在南京为我姑父置办一处过得去的住宅，给梁氏住，皖中那500亩水稻田就归我了。你要晓得，先生，生意人店铺是软产，田庄才是硬产，有了那处田庄，我就不怕南京的家遭天火。”
“哦——事情做到什么程度了呢？”
“南京那边的事办好了。可是祝娟野掉了，又恋上了姓关的，叫她就范很难办到。”
“是啊，那又怎么办呢？”
“我姑父让我一定把祝娟骗回来，再捆嫁到皖北大军阀倪嗣冲家去，让哑姑嫁给梁家。七七事变前我来过，把哑姑照片拿去让梁家人看了，那边很满意，好在哑姑老实，做少妻倒合适，这些个，就是我同我姑父间的密约全部内容。现在让祝娟嫁到倪家已经不可能，她当了抗日女军官，倪家几个儿子统去北平当了汉奸，不过该我做的我做到了，如今我等我的姑父带哑姑去南京了。”
小原听罢，笑了：“原来这样！那末，我再问你，像苏祝周下身子残废这样事你姑父都告诉了你，说明你已经能参与他的机密。他是个旧官僚，最懂得自卫之重要，他自己可有护驾亲兵！”
盛云清答道；“有的。他有一辆四套马车，32名死士，都是能为他卖命的雇佣兵。”
“既是这样，你姑父今晚就可以出走。”
“出走？！”
“莫怕。我带来了梁鸿志给你姑父的亲笔信，要他三天之内一定赶到南京去，梁某要做新政府主席了。”
“啊！”盛云清又张大嘴巴，“那不是当汉奸么？”
“呃！”小原教训地说，“什么汉奸不汉奸，那不过是战时的说法，和平之后就无所谓了。中国历史上，异族入侵而后又演化为民族互融的事多呢，何况日中两国同文同种，融和起来更方便，报纸上登的日本人照片，你也看过不少，你看，松井石根可像你隔壁卖豆腐的王二，坂原征四郎可像你斜对过肉铺子老板刘七？何况你是生意人，有利就行，管那些政治上闲事做什么？”
“哦，唔，是哩。”
“现在就是赶紧促你姑父动身，哑姑能不能带去，无关紧要，梁家那头我做主了。”
商谈好了，酒饭已罢，盛云清领上小原，绕到苏家大宅后门，进了后院。服侍盛云清的男仆把餐具收拾了，送往饭馆，却从盛云清床底下钻出来一个人，他不是别人，正是戴系特务李士良。
此人既已决定与苏祝周合伙，也就使出了全身解数，小原来苏家圩不到一天就被盯上了，居然盯出这般收获。然而，他跑回大宅向苏祝周说明情况之后，又特地说明道：“苏兄，这些事统是你家里人，我绝不给你出主意！假如我处在你的位置上，应当争取天保支持，你如坚持按你的想法做，我主张你考虑周到些，免得被动。”
天保在屋里烦躁地走动着，灯光照映着他的身影，身影在无规则地变幻着。小马队留下10余人准备重建骑兵，余者全下去当“官”了，他和小马队感情极深，乍一散掉，心里就没着没落的难受。
他已向梅、严两部下了预令，也在苏团和打更队里作了动员，近几天就要举行一次大破袭战，而他现在，由于心情坏，连作战计划都忘了。
祝娟来了：“你怎么啦？”
天保摆头叹气：“我也不明白。”
祝娟抓住他双手：“今晚小马队解散聚餐，你没喝多少酒，气色怎么这样不好？用小马队弟兄带动全团作战，本是好事，不然无法打大仗。”
天保眉心拧起个大疙瘩：“别说这些嘛！”
祝娟越发不安，哀恳地说：“你不要叫我担心，我感到害怕。你往日批评我有自私心理，我承认了，也改了。可你也不应当自私，你的喜怒哀乐无一不在牵动着我，你为什么平白无故让我担忧？莫忘了你的责任，再打一仗，我们立即着于组建自己的部队，小马队力量太小，这个松散地指挥体系也无大作为。现在我去主持工农夜校开学，九点以前来伴着你，我没来，你可不要出门。”
天保点点头：“嗯。”
她走了，天保烦躁并未减轻，反而更烦了。他在想，他能指挥动的部队已有3000人，可惜没有一支是强部队，也就根本打不了硬仗。自己组建一支队伍，又能打硬仗，可不是一日之功……
“天保！”一个凄惶的女人声音从门外传来。跟着就见阮姨踉跄地跑进后屋，扑通一下跪在天保面前，“快去救嫚子，她让人家堵上了口，钉在木箱里，马上要运到南京去，卖给东洋鬼子啦！”
“怎么回事？”天保把阮姨拉起来，“说明白些，我一点也没听懂。”
阮氏喘息着，哆嗦着说：“苏家老东西要往南京跑，把嫚子捆在木箱里，是小马队弟兄救了她，叫我找你，把她送到我娘家躲躲再说。我娘家，东门东，阮家渡，15里，你，听，听明白了么？”
“好，明白了，我这就去。”
天保本在烦燥不静中，也没细思这件事的因因果果，只想着别惊动人太多，先把哑姑送往安全地，回来再找祝娟同刘颖商量怎么办。这种事挺难办，苏恒昌毕竟是祝娟父亲，此类家庭内乱，处理得不好，一般民众总是责怪晚辈。至于是非之大小，同乡下人一时也说不清。
他乘马来到苏家大院后门，有三个人用围巾蒙住头脸，天已黑定，看不清是谁们，只听一个气声说：
“要不是阮家渡路生，咱们就不烦参谋长了。”
另一个气声说：“人家布了监视哨，把哑姑转移到咱们住处不可能，只好送出去再说。”跟着有一个黑影已经杈在天保身后，马鞍后峰下。
从这几个人气声中听出，他们是小马队留下未走的人，天保也未再问，问明身后确是哑姑苏祝嫚，便放马向东圩门走去。他离开圩子不多一会，圩子里就有人大喊大叫：
“天保杀了苏家两个家兵，拐上二小姐跑啦！”
“苏家老太爷吓跑罗！”
“小马队把苏家大院人全宰啦！”
“……”
工农夜校刚开学，就在这阵乱叫声中炸散，祝娟也啊的一声栽倒了。刘颖抱起来祝娟，捶打呼唤，待她醒过来，拉着她向天保住处跑，一面说：
“有坏人捣鬼，你可莫信呀！”
祝娟哭了，答非所问地说：“天保多次受害，我们本很警觉，小马队解散之后未给天保派内卫，是我的过错，他到底被害了！”
“你一定要保持冷静，大妹。”
“我心都碎了！”
姑嫂俩来到天保住处，屋里已经聚来不少人。苏祝周斜坐在椅上，恨声地说：“这真是知人知面不知心，谁曾想到关大英雄会做出这种事！”
天保通信员——对外仍叫勤务兵从里间出来，把一些现金杂物连同驳壳枪都放在桌上：“我也是刚从齐队长那边回来，实在不知是怎么回事。天保平时身上不装钱，除了武器和马，他连一个铜板也没带走。”
刘颖问道通信员：“嫚子几时来的？”
通信员答说：“哑姑从未单独来过。”
苏祝周冲刘颖呲胡子：“你真罗嗦！”
刘颖怒道：“你是苏家大哥，怎么这个死样子！”
苏祝周死样怪气地说：“是啊，我要讲究身份，可事到如今又怎么办？把天保追回来，只要他们三方达成妥协，我不反对就是。”
祝娟哆嗦着手，指着苏祝周骂道：“你是个什么东西！没有天保，你哪有今天的身价？你这忘恩负义的祸国贼，到头来还是谋害了他！”
苏祝周也哆嗦起来：“你骂得好！如今已是落花有意，流水无情，你还这么死心眼，简直辱没了阖族！”
“放狗屁！”皓翁老人从里间出来，不知他几时来的，“世上没有这样拐案，我不信！”
苏祝周忿忿地说：“老祖宗，我家后院已被刀伤二命，我父亲和他的卫从统已下落不明。你老是族长，这时该站出来为苏姓人讲话，不然怎能叫人敬你？”
老人气抖抖的坐下：“我人老不糊涂，不用拿这话堵我。我问你，后院刀伤二命，你可曾亲见是天保所为？你当过警官，这么大的事，一非亲见，二无证据，三不查究，就一口咬定天保作案拐人，究竟是何居心？再则天保正在筹划打大仗，我已经答应他动员民众参加破路，他身负国家重任，此刻怎会拐人逃走？讲抗日，他德比你厚，志比你坚，才比你高，功比你大，你这样搞到底要干什么？”
苏祝周一时语塞，便强辨道：“你老是按常理推断的，但天保是个无赖。”
老人骂道：“你才是个十足地无赖！后院的事，你敢当众审问王能，事情很容易查明。”
苏祝周全身一颤：“好，我去审王能。”
刘颖伸手拦阻：“慢着！要审王能大家同审，你不能单审。”然后对通信员说：
“你是正规国军士兵，谁敢解除你的武器？你现在任务是保护苏队长，叫政工队住进来，严禁苏团士兵入内，谁要强行进院，就开枪打死他！”
通信员又把枪挂起来，眼泪汪汪的站立在祝娟身后。
皓翁老人宽慰祝娟道：“天保不会做那种事，也不会被人暗杀，你信着我。咹？”
“我……”祝娟摇摇晃晃站立不稳。
刘颖一转脸，苏祝周早溜了，她拉着祝娟就跑：“快去大院！你怎么搞的，往日坚强哪里去了？”
祝娟边跑边哭：“事发突然，我，我，我已失去理智……”
苏家中厅里，吊起四只汽灯，连院里都照亮了。苏祝周坐于案后，几名护兵翅立两旁，还有两个兵拿着刑具候在一边，准备刑讯王二先生。
不一会儿，两个挂盒子枪的兵把王能拖来了，推到案前迫令他跪下听审。王能只把两臂一张，那两个兵都跌出去10步左右。王能对苏祝周冷笑一声，走到一张桌旁坐下，斟一杯茶慢慢饮着，好像是来作客的。
苏祝周拍一下桌案：“王能！本团长在审讯你，懂么？问你什么，要从实招来，免得皮肉受苦。”
王能又斟茶：“慌什么，人到齐了我自然要说。”
厅里院里，人越聚越多，兵民相杂，潮涌而来。在这阵大乱中，祝娟和刘颖已挤入厅内，杂在人群中。苏祝周并未看到她俩，也觉得审不下去了，便喝令王能“滚”。王能偏不“滚”，当众说理似的说开了：
“你苏祝周才当几天警察，有多少真才实学？本人在你没出世时候就干这个，还到西洋考察过警察专业哩。实话告诉你，你爹早防着你了，同李士良交情交情，是为了麻痹你，后院那条暗洞就没让他知道。那条暗道已经修了25年，能走大马车，出口在山神庙下坡。我们只输了一着，让你杀了两个看守兵，可你小子也从中失了一着，迫使你爹改变了路线，下地道出后山，由淮河水路去临淮关。”
苏祝周急得大叫：“把这老东西拉走！他喝多了，说的是胡话，信不得！”
“说完了我自己走。”王能还在说，“你爹去南京了，走得慌忙，田契、大洋跟存粮全在各个库房里，这是全部钥匙。从此刻起，我跟你苏家没任何关系，你另请管家吧。”说罢扔下一串钥匙，起身走了。
刘颖悄声说：“大妹，冷静地听，戏中有戏。”
祝娟应道：“我头昏耳鸣，晕。”
苏祝周高声大气地说：“大家听着！如果我父亲真去了南京，做个平民百姓则罢，如同奸伪勾结，本人是一定要大义灭亲的！”说完又拉长声音喊：
“带苏祝山！”
“我在这块！”苏祝山手提步枪，站着没动，“我又不是你家奴才，凭什么用这种调门喊人！”
“打更队管圩门，可看到天保拐嫚子跑了？”
“他妈的！说天保拐嫚子，只有你这种人才能说得出口。他为了计划破袭战日夜操劳，没想到人家暗算他，天黑后有是人骑马出东圩门，可不是……”
不等苏祝山说完，祝娟扑过去抓住他，痴痴傻傻地吼：“你怎么不拦？你害了我也害了国家，你……”
苏祝山觉得受了污辱，便解下子弹袋，扔了枪，怒气地说：“好，我们不做你家看门狗！什么样民主啦，平等啦，都是骗人的。”
跟着，打更队的人全扔下步枪和子弹袋，乱哄哄的吵：“还给财主打更？去他妈的吧！”
刘颖追拦苏祝山：“兄弟，祝娟急糊涂了，你要原谅她。我们一同学习这样久，你怎么不抗战呢？”
苏祝山头也不回：“那是我们的事。”
“混帐！”皓翁老人用拐棍抵住苏祝山，“娟子一时急昏了，说两句糊涂话你都受不了，你是爷们，是我苏家的大老爷们，你还有什么出息？”
“老祖宗！你听我说……”苏祝山哭了。
“我不听！”老人咳起来，近咳边喊，“打更队集合！派30人保护天保小院，祝山带大队在这不许动，保护娟子跟刘颖，出了差错，我拿祝山是问！”
老人越咳越厉害，他的话倒立地生效，打更队又重新拿起武器。祝山派几十人护送老人去天保住处，他带其余的人再挤进大厅里去。
苏祝周的两名护兵把阮氏拖来了。她虽然是苏恒昌婢妾，照封建恶习，在家庭中是没地位的，人老实，又胆小，吓得结结巴巴对苏祝周说：“大少爷，你两个小兵叫按他们教的说，我不能啊，哦，哦。天保没进后院，嫚子，哦，你爹，捆了，捆了，我去，求天保……”她忽然瘫倒了，全身无处不哆嗦，陡然之间就变成临近死亡的老太婆。
“姨娘！”祝娟奔过去跪在阮氏面前，“没有你，娟子活不大，我一定把你当亲娘奉养。”
阮氏已处于弥留状态，祝娟越叫吐字越不清楚，不知她叫了些什么。苏祝周跷着二郎腿，仰望着天花板，小胡子一动一动的，说不上是什么表情。刘颖喊人抬走阮氏，护送祝娟去天保住处休息，然后面对满厅满院的兵民人等，大声说道：
“趁大家在此，我说几句话。我们这场家乱，本是一团乱麻，得亏祝周演了一出夜审好戏，谜底事实上揭开了。我们苏府上老太爷是何等样人，大家总也有所了解，照王二先生刚才说的经过推断，他这个时候，这样诡秘地逃往南京，会去做平民百姓么？天保的事很清楚，他是在不备中陷入人家圈套，这圈套既恶毒又笨拙，它破坏了南线作战计划，是对国家犯了大罪！施这种奸计的人毫无民族良知，他比公开的汉奸更无耻，也更可恨！”
苏祝周又急得大叫：“你也疯了么？”
刘颖也怒目相向：“行了，哥子，你的戏做得太蹩脚了。不要一误再误，现在勒马还来得及，我还可以帮你一把。你再不听我良言相劝，全团崩溃，就在今宵！”
苏祝周胆已不壮了，嘴巴还没软：“事情也出于我的意外，拐人的拐人，逃跑的逃跑，有什么办法？”
刘颖一声冷笑：“你要顽抗下去么？那末，我来问你，李士良和路得胜是你的哼哈二将，圩子里乱成这样，怎么不见他二位露面？还有，圩子里涌来这样多士兵，不见一个军官，他们干啥子去了？”
苏祝周软了：“你是我太太，也来逼我么？”
“你这样反复无常角色，还有资格对我用这种称呼么？”刘颖满脸怒气，“你现在只有马上找回天保和哑姑，还要保证他们安全，有了老头子出逃南京一事，一切都有办法遮掩。我有事，你也好自为之吧。我现在还给你留一步棋，不要逼得我把你的老底子掀出去。”她说罢领上打更队走了，厅里人多而乱，谁也没注意到王二先生扔下的那一大串钥匙，早已落入她的口袋。
李士良和路得胜同时跑进苏家中厅。李士良带人在西门外设伏失败，已是苏祝周意料中的事，但路得胜设伏未见天保去阮家渡，倒使他吃惊了。三个人都惊疑不定，李士良又发牢骚，埋怨苏祝周：
“我主张联小子，除老子，各个击破，你偏要急于求成，左右开弓。姓关的不仅难对付，在兵民等人中影响也相当大，他现在如果回来一号召，你的兵都会跟他走。你把军官集中起来执行你的计划也是失策，这些官平常疏远士兵，现在统挤在圩子里，那个乱呐，他妈的！”
“埋怨无用，如今你我只有同舟共济，当务之急是防姓关的。还是有劳李老弟吧，此人如回，我们三人谁也休想活命！”苏祝周用恐吓拖李士良继续作恶。
“让你拉下了水，也是我的失策啦！”李士良哭丧着脸，“小马队的人可杀不得，要是再走错一步棋，马上就要出大乱子，光是打更队我们就招架不了。”
“人已经拘捕关着了！”苏祝周也没主意了。
“那是用的诱骗手段，执行人统是你的军官。”李士良连连打冷战，“你那些军官十个人九个半脓包，谁敢真去杀马兵，惊动了老百姓，就是大暴动！”
苏祝周呆了一阵，问：“我们该怎么办？”
李士良道：“立刻开上铁路打仗，把大家注意力引向外敌就是胜利，还在这里议论你们家乱，只有加速崩溃。”
简短商量一下，李、路二人都跑出去了，苏祝周又在发呆，他可没想到他的“左右开弓”胜利本身又是失败。他在愁烦中忽又想到刘颖作用，他回家来虽未与刘颖同居，她的能力他是领略到了。他在想，下软功求刘颖帮忙稳住内部，他此时已经没把握控制部队。
刘颖追祝娟去了。
祝娟真疯掉了。她在奔跑着，哭叫着，黑夜里看不清路，她不知摔了多少跟头，撞了几次墙，仍然哭叫着奔跑：“天保，回来呀！你忘了自己是什么人了么？十减二除二，等于几你还没交卷。郭先生，郭叔，我无能，没完成任务，天保死了，我也死了……”
她哭叫的内容，谁也听不懂是什么意思。然而，她哭得那样哀痛，引起回音很大，好像天也在哭，地也在哭，连墙壁与树木都在哭。
“大小姐，莫这样，天保会回来的！”众多的人在追祝娟。她，一个能率队队冲杀的女大学生，一个巾帼英雄，一个妙龄美女，陡然疯了！她的哭声刺痛了人们的心，男女老幼连同苏团士兵统跟她跑去，全苏家圩一片大乱。
天保在哪里？
他还不知道圩子里发生了什么事，由于军旅生活养成的警觉习惯，他带哑姑出了东圩门就向北登上一座小山，要饶道去阮家渡，未直走大路。他平时对周围数十里地形和道路摸的很熟，也结识不少村民。优秀的指挥官，都有这种职业性的良好习惯。
在小山上，天保冷静再思，觉得今晚的事情蹊跷，因问道：“嫚子，你是怎让人家钉在箱子里的？”
哑姑答说：“黄昏时，我父亲，不，老畜牲，他再也不配做我的父亲了，他诳我去陪席，就两个客人，一个盛云清，还有一个袁先生。盛家那狗东西叫我去南京享福，说老畜牲把我嫁到梁鸿志家了。我就动手打盛云清，老畜牲叫来两个家兵把我捆上，钉在箱子里，小马队弟兄来杀掉那两个兵，你也来了。”
“还杀了人！”天保这才知道事情严重，“刚才我也是心神不宁，没弄清那三个人是谁。小马队只剩十几个人住在南门，平素与后院人从不来往，怎会及时知道你遇难？就算有好心人报信，他们也会先报告我，不会盲动。”
“我说不清，”哑姑后怕起来，“是绿林好汉？”
“绿林好汉怎么会单为救你而来？”天保冷静下来，判事能力也强了，“嫚子，你不能去舅家，去了还会有危险。我把你送到这附近穷船户家躲起来，那是老夫妇俩，都很善良的。”
“以后怎么办？”
“把你放下，我再回去。如果明天上午九点我没派人来接你，说明我也遭到了暗算，你就让船家老奶奶把你改扮成穷人男孩子，再请他们送你去路西梅家。”
“记住了。”
“你刚才说你陪席时还有个姓袁的，叫袁什么？”
“盛家那狗东西介绍我跟那人认识时，说是他从前的日文老师，叫袁致华。”
天保大吃一惊：“那是日本人，也是日本特务头子！事情更复杂了，快走！……”
天保风急火燎地把祝嫚送到那家穷船户，向那老夫妇俩交代明白了，便又驱马驰回。他一时也弄不清事情底细，只觉得情况严重，也才意识到解散小马队是中了人家诡计。现在只有迅速恢复小马队，再加上打更队，有这两支兵力在握，再同祝娟商量怎么办。
东圩门关上了，高耸的门楼上伸出许多只大灯笼，这是往日所没有的。天保勒住马，在考虑怎么办。
“天保，回来呀！”祝娟那尖厉的哭声就在城楼上。天保听到她的哭声，心里一阵难过，便不假思索地催马向前，直抵圩门口，高声大叫：
“祝娟！我们受骗了，快开门，要立刻采取行动！”
“还我人来！坏蛋，我要杀死你！”祝娟又叫骂起来。其实她已神智模糊，别人说什么，她完全听不到，只会这么哭，这么瞎叫一气。
“你疯了么？”天保被骂得冒火，“你听我说，情况非常严重，快开圩门！”
“汉奸，我要卡死你！”
“该死的，你怎么这样恶毒地骂我！”天保被一股受辱感刺得头发胀，“好，你开枪吧！念你救过我的旧情，可以打我三枪，我不还手。”
叭叭叭！！！城楼上连开三响手枪。
“哪个坏蛋在开枪！”刘颖朝城楼上跑，“打更队搜索城楼，抓住开枪人就地正法！”
天保觉得左胸受到一下猛力撞击，人也晃了两下。还活着，但心冷了：“好！打中了，这是我训练你夜间射击的报偿。我走了，我会自己去死，但绝不死在你面前！”他带转马头，飞般的跑走了。
“回来呀，我的天保！”祝娟还在哭叫。
刘颖也在喊：“天保！祝娟疯掉了，她要死了啊！”
天保听不到她们的声音，他跑远了，他不知自己伤到什么程度，横直那是个要害部位，而那部位又有祝娟给他的一件玩笑性信物，一块二寸见方的黄杨木片，上刻：“抗敌”二字。想到黄杨木片，天保流泪了：祝娟呐！你怎么变成这样了？伤心，创心？失望，绝望！既有现在，何必当初……
漫长的寒夜啊，呼啸的冷风，失去依托的夜行人，多么盼望温暖，盼望光明啊！然而这春寒之夜硬是这么黑，这么冷，没边没底，四方上下都这么昏朦朦。天保在奔马之上，任马驰骋，朝着一个莫名其妙的方向飞奔。他记不清向摆渡人道歉了多少次，寅夜过河，他身无分文。
他的伤并不重，没流血，伤处只微微红肿。左轮手枪射程很短，只受了一弹，还是坠落中的偶中，而且，万幸，一块小小的黄杨木片，倒起了护铠作用。在某次渡船上，他借助灯光辨认，那锡质弹头扎在木片上还没变形呢。真有意思，她竟能开枪打我，我又靠她的一片木牌护身，生活的悲剧，总在拿我这不幸儿开心。
“可是，她怎么会一下变成这样呢？一定发生了什么误解……”天保勒住马犹疑不定，“回去！如有误解，我这么一走，谁来消除，澄清？”
然而，他又放马驰开。因为他又想到，事情已经到了这般田地，什么道理也说不清。
“不对！祝娟也可能受骗了。这是一个圈套，我们都陷入奸人网中。”天保又勒住马犹疑不定，“不揭穿敌人阴谋，害了我，害了祝娟，也破坏了南线作战行动。”
然而，他又放马驰开。因为他又想到，刚才是面对面开枪，就是一个旁观者也无法为她辩论。
“她是爱国学生领袖，性格坚强，爱我至诚，什么样的压力和骗局也不会迫使她向我开枪。”天保第三次勒住马犹疑不定，“回去！我俩的情爱绝无虚假成份，不管有多大困难，我们都应当共同担承。”
然而，他又放马驰开。因为他又想到，他已不可能进入苏家圩了，这可能是一个很大的阴谋，打破这种阴谋，远非我和祝娟力之所能。
可是……然而……
天保记不清有多少次停马不前，但他终竟没有回头，他不能光杆一人去白送命。他想，苏家父子虽有矛盾，而排斥他天保心理大抵相同，这一场被迫出走的不白之冤，难道就罢了不成！同这种人理论不是靠舌头，刀枪才有用，我要重聚兵力，打回去把事情查明。他妈的！国家不幸，贼子横行，我关躬珩岂容尔辈欺凌！
拂晓时候，天保立马于洪泽湖面南角的岸滩间。茫茫湖水，望不到彼岸，波浪的哗啦声，恰似一个巨大怪物在凄厉狂嚎。湖水拍打着泥滩，黑忽忽的，犹如一个射影妖魔在含沙喷人。他的无言战友，那匹绛色蒙古大马，曲回头来看着他，没叫出声倒流出泪来了，天保心酸难过，跳下马，对马儿说话：
“朋友，我也是个有勇无谋的笨蛋，稀里糊涂让人家赶出来了。去徐州，桂系的朋友会给我安排差事，而我已经报名投身于敌后战场；与敌后战场主宰人的介绍信在祝娟身上，她昨晚打了我三枪……”
天保越说越伤心，抱住马儿大哭起来。
太阳出来了，像是从水里冒出来的，水上日出一刹那，绮丽壮观可谓奇景。然而大哭一场之后的天保，什么景都美不起来，心境冰冷，上下仍是一团昏暗。他牵着马在湖滩上信步走去，忽觉全身麻木，刚想朝马身上靠，咚的一下栽倒在近水泥滩上，再也没站起来。
那蒙古马惊叫一声，跪下前蹄，把头拱进他身下，吃力地把他扛起来。马通人性恨无言，它大约想把他扛到背上，但天保已失去了知觉，刚被拱起又摔倒了。这儿的滩泥像泼上油那么滑，他摔倒之后直向水边滑移着。马儿扑过去死死地咬住他的衣服，不仅没拖动他，连马儿也一同向水边滑动。这匹马虽强，已经奔跑了一夜，又未进食，累得呼呼直喘。然而它仍然咬住天保不放，人和马一同向水边下滑着。马儿惊恐地哀鸣起来，呜——呜……
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