旧历正月12日夜间。苏团和小马队全体向北进发，在苏家圩守老营的就是苏祝山为队长的打更队，150余人，全是穷户青年，武器只有大刀和鸟铳。
刘颖和苏祝周一同乘马走在后头，她问：“你怎么始终不说话，怕首战失利么？”
“不，我相信天保，绝对相信。”苏祝周答说。
“但愿如此！”刘颖催马向前跑去。她知道苏祝周在骗她，就如同她也在骗他一样。她那个读书会已经发展20余人，是个秘密小团体，对苏祝周和一切局外人却风雨不漏。她曾派人去找郑斌，讨来一封回信，人家也在忙着拉队伍哩。“打更队”名称是一个政治遮眼法，就是要遮苏祝周的眼……这些，她是不会让苏祝周知情的。
他们现在去打的是一支假抗日队，头子叫陈宽，外号陈小头。此人当过多年湖匪，两年前“落潮”逃往江南，最近他们从江边拣来些溃兵扔的武器，聚起一哨人马，占据洪泽湖面一座乡镇。陈宽自封总队长，宣称有5000余众，枪6000余杆，绑票索款，动静不小。
苏祝周有些紧张，天保道：“正好，我去借他300余枪，全团武器就解决了。”苏祝周说：“他会借枪？”天保笑道：“说借是给他的面子，不借就夺。”天保真去了，很快查明了情况，也侦察了地形；陈部只有500支枪，刚聚起两百来人，他们这样虚张声势，是怕别人吃他。
陈宽占据的那镇距苏家圩仅35华里，天保名头早已传到那里，去借枪当然是白说，动员陈宽抗日，也是白说，胡扯一通，无果而散。天保刚回到苏家圩，陈宽信使也到了，要苏家出两万大洋，火上加油，苏团打陈匪去了。
拂晓前枪声打响，不到10分钟就停了。苏祝周赶到那镇上，一些地方管事人正帮着刘颖姑嫂料理善后。陈宽本人在逃，匪众全部被俘，打了一通，双方均无伤亡。天保只取了300支步枪，还写了借据，其余武器交给陈宽一个把兄弟代管。祝娟把匪众集中起来，宣传抗日，刘颖释放被陈宽捉的50个肉票。苏祝周不高兴，天保笑道：
“苏兄，穷寇莫追！我们为借枪而来。何必要伤透和气，给自己留点周旋余地吧。”
在陈宽住的那家厅堂里，厅柱上捆着两个俘虏，一个30多岁的女人和一个10岁左右的男孩，这是陈宽的老婆和儿子。原来是团副路得胜要拿他们做试验品，训练小刽子手，他的砍头经讲得头头是道，母子俩吓得哇哇哭叫。
天保闻声而来：“放人！陈宽的事与他妻儿何干？”
路得胜道：“俺教徒弟，你管不着！”
苏祝周进来：“天保老弟，新刽子手也需要训练。”
天保眼一瞪：“把人放下！”
苏祝周呲呲小胡子：“关少校，你今天所有作为我都不满，也没改你的做法。那末，团副杀两个匪属，我无须过问，你也过问不了！”
天保忍住气恼，想出一条计来，说：“听说路团副会日本式扑跌，我来讨教讨教，我输了立刻离开此屋，他输了马上放人家母子俩走。”
路得胜正窝着火：“妥，姑老爷，摔死了别后悔！”
苏祝周忽又堆下笑脸：“我，我来当裁判，胜负无悔。”他吃过天保一次内力苦头，要借路得胜一身牛力和打扑功夫，整一下姓关的，便特地说明道：
“不管什么式了，三跌两胜为胜方。”
天保脱去大衣，坚持叫把人放下，反正也跑不了。苏祝周装得很公正，摆手要兵丁把人放下，那母子俩眨巴着四只眼，只盼年轻的获胜了。天保问路得胜：
“你说话可算数？”
“孙子说话才不算数！”路得胜脱去大衣，紧紧皮带，像头凶牛似的扑过来。
“你就躺在这儿吧！”天保迎了过去。
苏祝周也是格斗内行，不知怎么回事，两人刚一接近，路得胜就仰面朝天放倒了。他爬起来甩甩胳膊，猛然伸出双手去挟天保两肋，这是他的绝招，能一下子把对方肺子挟炸，当场死去，苏祝周此时还要用天保，便急忙上前拦阻，只听呜的一声，人又倒下了，倒下的还是路得胜。他爬起来，瞪着天保，喘息着说：
“这不算！你小子肚脐眼冒邪气把俺冲倒的，不是真本事。有种的再来，最后一盘见高低。”
天保不耐烦地强笑一下：“算了吧，路团副，讲国术你连入门功都不会，别耍把戏了。”
路得胜忽又低下头，弓腰张臂，向天保小腹撞去。他块头大，也会点武功，这一下冲力不小于400斤，一般人是很难挡住的。然而，他冲离目标尺许光景，天保双手稍稍动一下，那山东大汉又一声哼叫，一个仰翻又放倒了。
苏祝周半哭半笑着说：“好了，谁也没输，平局。”
路得胜挣扎着爬起来：“留一个给俺教徒弟，放一个好了，这回不算，俺俩下回再比。”
天保变脸了：“少费话，给我放人！”
苏祝周又排解道：“唉！杀两个匪属也值得自家兄弟争执，就照团副说的办好了。”
母子俩全跪下了。女人说：“求老爷们放过我的孩子吧！我总也用过贼钱，吃过贼饭，也是有罪的人，要杀就杀我好了。天杀的陈小头，他跑出去躲风，撇下我们娘儿俩在家讨饭，他回来又闯祸害我们。”她哭起来了。
路得胜抽出刽子手的杀人短刀：“行！娘们的脖子不好切，得有好手艺，看俺的！”
天保也拔出战刀：“我看谁敢胡来！本人是正规国军支队参谋长，有责任也有权力制止一切不法行为。路团副再这样瞎闹，休怪我马刀无情！”
“你们在干什么？”刘颖来了，对那母子俩说：“到你们人一起去吧，赶快派人把陈宽找回，正式成立抗日队，不许再胡闹。以后我们可以以朋友相处，关参谋长所借枪支，40天内如数归还。”
母子俩跪下向天保和刘颖磕头，千恩万谢的走了。路得胜又撒野，握着刀向外跑：
“俺去砍俘虏，一口气切不下10个头，算俺没用！”
“不许乱来！”祝娟挡住了路得胜去路，“俘虏都放了，你爱杀人就到铁路上杀东洋兵去。现在政工队在街上宣传抗日，小马队分散担任民政纠察，严禁扰乱治安。我们此来是兵剿匪，自己不讲军纪，那就成了苏匪代替陈匪，再来祸害一方。”
“俺是匪，他奶奶！”路得胜炸了火。
苏祝周训斥祝娟：“团副是我的朋友，你辱骂他等于辱骂我，你眼睛里还有我这个哥么？”
祝娟冷笑一声：“你还像个哥么？一个偶然的小胜，还是天保指挥的，你居然纵容恶徒用人头做试验品。你这种行为表明你就是官匪，也该剿。”
“放肆！”办祝周气得全身哆嗦。
兄妹俩吵上了，越吵越凶，都拨枪在手，好像要动武。刘颖左边说，右边劝，然后侧转身对他们兄妹说：
“这真是可笑又可悲啊！兵是你们苏家兵，旗是你们苏家旗，当地人只知道苏团长来剿匪安民，并不知道真正指挥官是天保。我们放了俘虏，放了肉票，还拿了点钱救济穷人，在那一片颂德声中却是称道苏团长的，因为出面办事的一个是他太太，一个是他大妹。谁知你兄妹反目，这样难劝，可难为我这当家大嫂了。我有什么不好？只恨我未能为你们苏家生子续祠，惹得丈夫讨厌，小姑子看不起……”她抽泣起来。
苏祝周脸一红转身就走，一面在想，赶快另寻帮手，姓关的不可靠，路侉子太笨，刘颖心朝那边偏……
“俺是匪……”路得胜骂骂咧咧地走了。
“我们路是不是走错了？”天保走向她俩。
“分裂算了，嫂跟我们走。”祝娟火头更高。
“我不能跟你们走。”刘颖抹去泪，“你们要走，谁也拦不住。我只请你们想想你们来时受到什么样的欢迎，人们为什么要欢迎你们？”
祝娟冷静过来，向刘颖敬个军礼：“谢谢嫂的提醒！天保，立刻部署出征，尽快打响抗日枪声。”
苏团抗日第一仗是明光以北打响的。攻打的目标是一个小火车站和站旁一座大村，站上有日本兵一个小队在看管物资，村里有伪满军百余人监押上千民夫。枪响后日军逃进村里会合伪军，占几座院落据守，民夫则全部逃脱了。
梅大队在北面15里处作战，攻打的目标、敌情和战斗进展，与苏团大致相似。两处都没解决战斗，只达到了第一个目的，共救出民夫两千多人。
天亮了，苏团已攻入村内，敌人大部被歼，还有几十人被围攻着。燕婶乘马跑来：
“再打一小时，好赖得撤，当心敌人援兵来，从两边把咱们挟住。咱们是民军，新队伍，别把伤亡弄大了。”
天保道：“你老放心，小马队还没动，那是一把快刀，专门用于打援的。”
燕婶坚持说：“别管你有几把刀，只能再打一小时，一定得撤。”之后又不客气地对苏祝周说：
“你两口子带些人上车站，尽快把东西弄走。打仗是天保的事，你在这儿人家工作不方便。”
苏祝周不应声，刘颖代他应令，然后拉他上车站。燕婶交代祝娟，别跟苏祝周闹意气，以巩固天保指挥权为目的，千万不能内乱。说完，她又乘马跑开，两个单位打仗，燕老太婆倒在调度着全场。
现在日军与华军第5集团军于学忠部隔淮（河）对峙。日军多次渡淮失败，战线相持不下。还是在本（1938）年元月下旬和2月上旬，广西军曾对这里日军有过几次大型反击，对铁路也施以严重破坏，大小火车站上都有很多东西运不走。在苏团打陈小头之后，天保曾约梅祝陶现地侦察，选这两个攻击点，以夺取日军武器为主要目的。苏团出发前抽10支步枪给打更队，指定苏祝山看家，苏家圩距铁路线仅40多华里，队伍黄昏后出发，子夜战斗打响。
村里敌人已所剩不多，天保便把大部分人抽出来，到车站上去搬东西。
村里的敌人退守到一个地主大院里，院里有座大瓦房，抱着几挺机枪固守待援。
离这村不远，还有一个大村，村里有几个被打散的国军士兵流落在此，以打工为生。夜里听到枪声，估计是打鬼子，便和村上胆大的青年来看动静，一看真是打鬼子，十分的振奋，一同找到天保，说他们有火炮，是年前中国武装争地盘败方仍下的，藏在村外，离此不远，当时这里还没有驻扎日军。天保大喜过望，连忙派人派马去取。
路得胜心想，这大炮一响，功劳岂不全成了姓关的了？他奶奶的，反正敌人也不多，先捞他一把再说。他趁天保指挥分兵搬东西的当口，私自组织起了进攻，他并不懂军事，没有组织火力掩护和冲击队形，也没有具体交代事项，他和军官们藏着不动，让班长们跟在后面督着小兵乱冲。一阵机枪扫来，放倒十几个，剩下的人掉头往回跑。冲在最前的一个兵反到没被打着，冲进了院子，回头一看，只剩下自己一人，慌忙掉头逃命，刚出院子，突见一个鬼子官表情紧张、手举洋刀追来，手挥刀落，把那兵一臂砍掉，再一横刀砍在那兵腰上，那兵口冒鲜血倒地抽搐着，鬼子官跑回去后，才响起几声零乱枪声，并未打着那鬼子。
天保听到动静，跑来一问，一拳把路得胜打了个大跟头，大怒道：“谁叫你组织这样进攻的？这不是让弟兄们送死吗？！”
“他姐姐的，当兵的就是送死的，死几个兵算个屁！”路得胜爬起来，也一拳打过来，被天保侧身一顺，又跌了个大跟头。
“你自己怎么不去送死？！”
路得胜索性躺在地上放赖，“姑爷打人啦，要出人命啦。”
“你他妈的已经害死几条人命了，还叫屈？”
“鬼子是你要打的，死了人也是你害的。”
“无能逞能！露脸不成露屁股，你丢不丢人呀？！”天保没时间与他瞎扯，朝路得胜一脚踢去，路得胜一滚，滚出了隐蔽区，对方几枪打来，他又赶紧滚了回来，人没有打着，脸却吓的苍白，嘴也闭上了。天保开始观察敌情、地形，选择火炮抵近射击位置。
炮来了。这炮，真是“爷爷”辈的，大概是一战或更早的欧洲军队装备，只见他“老”的膛线磨光了，没有防钝，没有瞄准具，漆也快掉没了，藏乎乎的就剩下了个炮筒子，只有5发炮弹，还净是锈。路得胜一看，大失所望，劈头一掌骂到：“你姐姐的，什么破东西，你们这是他姐姐的欺骗长官，该杀头啦！”
其实天保也有点失望，但这到底是一门山炮呀！眼下正规国军也有这类“老爷”炮，只是保养的好罢了，再说现在遍地武装，是炮都是宝贝。果然，那几个人吵嚷起来：“你们要是不抗日，我们还不献炮呢！现在贴告示、拉杆子高价收枪收炮有的是，这炮值几百大洋呢！”
天保对路得胜喝道：“你这草包，闭上你的乌鸦嘴！”然后对那几个人问道：“谁会用炮？”
一位外号叫“王大炮”的人说他会，他以前是位炮手，是这次保炮、藏炮、献炮的核心人物。
天保郑重的对“王大炮”几人说：“你们向抗日军队献上大炮，是国家的功臣，我们感谢你们！你们愿意跟着干就留下，你们不愿意跟着干每人领20大洋走人，但是王大炮要走，必须打完这仗、教会徒弟再走，我再给你加钱！”
路得胜嚷嚷道：“什么破炮呀，20大洋？还英雄？我才是……”
“狗熊！”路得胜嘴被天保塞进了手枪枪管，说不了了，被天保替他总结了自己的价值，“还不滚蛋？小心我先砍了你！”路得胜惺惺走了。
“我已经选好了抵近射击的位置，是敌人射击死角，通过残墙缺口，直打大瓦房，给我打三发，首发用短延期引信，二、三发用瞬发引信，首发必须命中！”
“为什么要首发命中？这炮没有瞄准具，没有炮盾，三发炮弹如果能命中一发，你就得感谢我！”
“首发命中，打击突然，杀伤效果好，精神震撼力强，容易造成敌人混乱，减少我们伤亡，必须首发命中，这是命令！至于没有炮盾问题，我在附近房顶上布置至少十个枪手掩护你，放心，小鬼子打不着你。”
“长官，首炮命中目标，会伤阴德，要遭报应，这是规矩，不能呵，长官！”
“嘿，你个王大炮，长的五大三粗，还挺迷信，留着小鬼子才伤阴德呢，多留一个鬼子就要多杀许多中国人，多杀伤鬼子是积德，是积大德！你少废话，赶紧给我积德去，记住了，首炮命中目标，我升你做炮队队长，请你喝老母鸡汤；你要是命中不了，小心裆后刺刀，先伤了你阴德！”
一群人赶紧把炮推的射击位置，完成射击准备后，“王大炮”用肉眼通过炮管瞄向目标，其实就是用肉眼凭感觉操作。天保虽然不是炮兵出身，到底上过军校，打过大仗，见识多，说道：“我说王大炮，你这不是瞎估计吗？你怎么不用十字线法瞄准呢？”
“王大炮”猛想起确有这档子事，一般是用于校正火炮，用这种办法瞄准虽然不方便，但到底还是有谱的。他跑到炮口一看，果然有十字线槽，赶紧在衣服上抽出几根线，用口水在炮管前后按槽贴上十字线，十字对十字，再瞄目标，三点一线，准多了。
又听天保道：“目标距离近，气温、药温低，注意修正。”
经天保提示，“王大炮”的炮兵业务似乎全想起来了，他瞄了瞄，问到：“没有射表，这弹药批次、弹重、初速和未涂漆怎么修正呢？”
“你傻呀！这么近距离，就差几密位，还修什么修，赶紧给我拆线放炮！”
“王大炮”填上一发最顺眼的炮弹，再瞄了一下，一拉火，炮“爷爷”发话了，只见炮身剧烈抖动，十米内地皮尘土全被震起，那大瓦房墙上出现一个大洞，炮弹在房内猛烈爆炸，整个房子晃了起来，四处冒烟，首发命中！在苏团官兵欢呼声中，又放两炮，大瓦房塌了，院内敌人死伤惨重，一团混乱。苏团官兵从来就没有听过这样的响声，这大概就是地动山摇了，太让人振奋！于是不待天保下命令，靠近大院的苏团官兵开始了冲锋，这回与上次不同的是，军官一马当先，官兵一同向前……
站上东西很多，机、步枪近千件，全是日军战亡者用过，收集在这儿待运的。还有些日军服装，大洋马，日军抢来的中国钱，中国粮……
搬东西全由刘颖支派，苏祝周在站台上走来走去，不知又在想什么。忽然跑来一个人，哭喊道：“苏兄，救我一救！”
“你是谁？”苏祝周抬眼打量对方。就见他蓬头垢面，衣服破烂，中等个子，面黄肌瘦，颧骨突出的一张长三角脸，眉毛同乱发都结到一块了。他边跑边叫：
“我是李士良啊！”
“哎呀！”苏祝周伸手接住他，“我的少校阁下，你怎么弄成这副光景了？”说着找件大衣给他披上。
李士良坐在一只米包上哭，边哭边说。他本是戴笠特务处特务，南京失守未走脱，躲入美国慈善会，逃过了屠城的浩劫。后来他跑出南京又被日军抓来做劳工，修铁路，劳累又不给吃饱，还天天挨打……他不哭了，从苏祝周手里接过纸烟猛抽，一面说：“国尚未亡，我倒饱尝了亡国奴的滋味。我本是87师的营长，不晓得哪个王八蛋把我推荐给戴笠的，目击了一次南京大屠杀，算是恶梦乍醒，十年内乱，安内第一，真是祸国殃民啦！”
苏祝周怀疑地看着李士良那张枯瘦面庞：“不可想象，戴系分子居然诋毁领袖决策。”
“你这个跨系特务，不也自立门户了么？”
“待会再向你解释我的门户。现在先问你一件事，年前12月6日，在南京城里，生学队住处大门外死了17个便衣，这事你可知道？”
“知道，我也被卷进去了，还挨了一刀呢。”
“哦！请道其详。”
“事情发生以后，翁胖子约我陪他察看现场，他估计被杀者是你的人，杀人者不知是谁。后来，扬州帮有个阿四小老大，他说杀人者是日本特务。扬州帮那时很活跃，阿四鬼名堂多得很，翁胖子怀疑他是共产党。”
“我也听说有个扬州帮，可惜我不在南京。”
“你在也无用，人家打着青帮旗号，惹不得。我本人没同共方打过交道，进特务处就派到上海搞日军情报，我恨东洋佬，请阿四帮助打日特，我从宪兵团要一个连，阿四带60位弟兄，都有短枪。他先侦察，日特共103人，我们奇袭，打死35个，其余逃了。后来南京失守……”
“老弟可想重回特务处？”
“去他妈的特务处！我手里有姓戴的一张要命牌，他敢找事，我能叫他完蛋。”李士良从苏祝周手里要一把小刀，脱下破鞋，划开鞋底，取出一张戴笠签名片递给苏祝周。名片背面有几行小字和戴笠签名，小字是：“在非常时刻，授权李士良少校以非常手段制裁非常目标……”苏祝周看不懂，李士良解释说：
“大本营撤退前，戴笠单独派我给守城总头唐生智去做内卫，一旦发现唐某有反蒋活动，就秘密干掉他。苏兄，老唐的社会影响你是知道的，对他也来这一手，我神经都吓坏了。戴笠为人你清楚，万一弄出乱子，我就是替死鬼，所以我坚持要个行动凭据。那天戴笠喝多了，算他一时糊涂，就给了我这个东西。唐老头可不笨，南京撤退他有意把我甩开，害得我做这样久劳工。刚才我从你们士兵口中问到是你带队伍来打仗的，无意中救了我这个同行冤家，我来求你资助我回浙江湖州老家，学你的样，自己拉队伍抗日，王八蛋再当特务。”
苏祝周听罢，说道：“好了，老弟，我对你已无戒心。你不要回浙江了，留下和我共事吧……”
枪炮冲杀声打断了他们的谈话。苏团的两个连300多人，从东、南两个方向进入墙倒屋塌、遍地死尸的地主大院。路得胜和几个军官一马当先，从东路杀进，以为打到这般光景，敌人没剩下几个，肯定不敢再抵抗，准备进来直接缴枪的。伪军还真没有抵抗的意思，不是躺下装死就是坐在地上诚惶诚恐的发傻。那成想，日军还剩下八、九个，多已带伤，却从地上跃起，端着刺刀，分别迎战。有几个鬼子朝路得胜他们杀来，路得胜一看黑洞洞的枪口、带血的刺刀，“呀”的一声，掉头回跑，刚才那些“一马当先”勇敢的军官们，勇气顿无，转眼变成“一马当先”的往回逃。顿时，苏团几百人大乱，多数随着军官们往回逃，少数满地乱跑避战。天保一看，骂了句：“真是兵熊熊一个，将熊熊一窝！”跑去堵逃兵。
天保堵住路得胜骂到：“就那么几个小鬼子，你有几百人，你他妈的跑什么？你身为团副……”
不待天保说完，路得胜撒开腿跑的更快了，边跑边道：“俺的娘，鬼子是要杀人的，俺不跑行吗？！”一不留神撞到一棵大树上，翻倒在地，头晕目眩，一下子爬起不来，却急的直嚷嚷：“俺的爷爷们，别光自己逃，赶快来两个人，架上俺一块逃，长官有赏呢！”
天保刚说声：“这个饭桶！”忽然感觉身后异样，他向左一闪，猛蹲下去，一步枪刺刀从他右肩上方刺过，持枪人由于急冲惯性，一下子扑到天保身上。天保借势反手一个“扛过摔”，把那人扔出去三、四米远，原来是个鬼子。只见天保一个箭步，把那挣扎欲起的鬼子抓举起来，照着丈外大碾子掷去，那鬼子砸在石头碾子上，掉在地下，口鼻出血，“归国了”。
天保拣起敌人枪，大吼一声，挺枪冲去，一鬼子慌忙迎战，一个突刺过来，天保用枪一挡，震的那鬼子龇牙咧嘴，枪差点震掉了，天保上步回手一枪托扫过去，鬼子一缩头，打在鬼子钢盔上，迸的天保右手虎口发麻，也震的鬼子有点晕，天保把枪顺势一横，借着近身和自己身高力大，用枪身直接打压鬼子身体，鬼子支持不住跌倒在地，天保枪就没离开鬼子身体，用枪就势摁住鬼子，把枪往上一推，压在鬼子的鼻梁上，用力一压，鬼子哆嗦几下，枪木托压劈了，鬼子也不动了。
院子里的人都望着天保，天保拣起敌人的枪，剩下的伪军全仍了枪，举手下跪投降，天保定眼望去，院内只有一个鬼子兵，天保举手一枪打去，才发现枪里没有压子弹，便挺枪冲过去，那鬼子和路得胜表现的一样，撒腿飞逃。在这个鬼子前面还有一个鬼子也在向南逃，在他们前面，还有五个鬼子在赶着苏团一百多人跑，苏团的人在逃，鬼子在追，实际是鬼子在向南突围！
这个已经被打烂的院子，还有十几个吓傻了的苏团官兵，天保大喊一声：“鬼子全没了，还不快追！”他们如梦方醒，跟着天保追去。于是，战争奇观出现了：前边一百好几十苏团官兵死命在逃，后边五个鬼子像狼追羊群一样的狠命的撵，再后两鬼子在玩命的赶，最后是天保带着十几个人在拼命的追。
“俺的娘，打鬼子原来这样啊？”路得胜活过来了，“原来鬼子也是人，一打也死呀？！”和路得胜同路的溃逃苏团官兵也活过来了，“他奶奶的，瞧瞧你们一个个熊样？！”路得胜又神气了起来，带着百多名苏团官兵大摇大摆的又回到院内，看着院内跪降的伪军，一脚一个，踢倒一片，抽出刀来，“长官英雄兵好汉，长官草包兵混蛋，你们瞧我怎么样杀鬼子的！”奔着一个伪军就去了。“叭”，流弹从路得胜眼前划过，吓了他一跳，“叭”的又一枪，流弹从他们头上掠过，路得胜扔了刀，趴在地上躲枪弹，大家也跟着藏起来躲流弹。那些伪军则一轰而散，四处逃命去了……
流弹，是跑在最后那个鬼子在打“反手枪”，他每打时都有则身短停征兆，天保躲枪并不难，只是影响追赶速度，瞅个空挡，天保猛窜几步，一枪掷去，飞刀扎入鬼子后心，送他回了国！
前面在逃的苏团那个连，连长是个大胖子，本来他是第一个逃跑的，无奈太胖跑不动，使了吃奶的劲，渐渐的却成了倒数第一，“混蛋！你们怎么比长官逃的还快？还挡在我面前？都慢些跑！”只听“呀”的一声瘆人的叫声，他被鬼子用刺刀从后面挑了。这一下，前面的官兵像加足了油，跑的不仅更快了，而且还有了智慧，纷纷向沿途两边的岔路、院落藏身，给鬼子让路。有的人一进院子就赶紧堵门，外头的人往里涌，门已半关，两下人打骂起来，那几个鬼子并不管这些，从他们身边大步流星往南逃。鬼子跑过去以后，这已经成为鬼子身后的地方，到打骂的鼻青脸肿不可开交！
村内战斗结束，少量残敌突围南逸，“活”过来的苏团士兵在一面追击，一面鸣枪呐喊。然而，南面千余米处出现了日军援兵，而且也是马队，约百余骑，分作两拨正在排队，两拨相距约250米。看样子是要一队正面冲击，一队侧后迂回，人矮马大，其势凶凶然。
小马队出击了。他们利用一道土棱迅速插到敌人侧后，所有火器碎然而发，不到半分钟，南面那团敌人大部坠毙，余者炸散。小马队放出20余骑，将逃敌逐个劈死，南面那团敌人全部完结。
军号声，马啸声，喊杀声，小马队展开成数十个小群向北面这团敌人冲来。敌兵未来得及调整队形，就在一阵不可开交的混战厮杀中又被打垮，只剩两人两马向南逃去。小马队大获全胜，骄狂的日本兵遭到了应有惩罚。
“啊！祝娟真在马上杀敌了，我的好妹妹！”刘颖激情地呼喊起来。我……没老，还来得及。现在她还不懂军事，刚才小马队冲击北面这砣敌人骑兵，她用望远镜看到天保冲在最前头，跃马从数骑敌兵顶空掠过，直入敌阵中央，一刀劈死了日军指挥官，随即冲扑砍杀，敌阵解体，战干们冲进来把敌人消灭了。“我的天！”她在想，这样勇猛的青年，真叫人无法想象！
解除了南面敌情威胁，小马队由铁路线西侧向北，去增援梅大队。旭日红光之下，小马队风驰电掣地向北移去，领队的头马之上，那青年指挥官，真个儿威猛无比。
李士良也看得高兴：“苏兄这支骑兵，真虎狼之师也，实在厉害。这领队人，乖乖隆的冬，活的赵子龙！”
苏祝周苦笑一下：“那不是赵子龙，是丧门星，他叫关天保，是他妈的怪物！”
李士良哈哈笑：“令妹婿嘛！他可是名操一时的新闻人物，他的《大江赋》一传开，戴笠就叫把人押送武汉，交他处理。谁知翁胖子窃听了我的电话，说关某的事不许他人插手，其时下江是江苏帮势力，我们只好让步了。苏兄是明白人，当时关少校可是个奇货，谁能控制住他，再来一篇颂扬政府的文章，谁就能升官发大财。”
“莫扯那些，讲我们合作的事，我现在迫切需要你这样军事人才，而不是姓关的那无赖！”
“你怎么骂自己的妹夫？”
“以后详谈……”
两支民军初战告捷，苏团向东，梅大队向西，极快撤离战场。燕婶在梅大队行列里找不到小保子，问谁谁也不知，她急了，又乘马跑回找孙儿。
小保子正在追赶一个漏网伪军，向着西南方向已经跑出去两里多地了。在梅大队围歼敌人时他也缴获了一支日本马枪，正在拨拉枪玩，忽见草垛里钻出一个黑衣伪军向西南方逃，他提上马枪跟着追去。那伪军还是个青年，身架高大，腿长跑得快，无奈心慌地方生，七弯八拐的走冤枉路，没跑多远被小保子追上了，小保子边追边开枪，开了四枪，子弹没了。那伪军边跑边向后开“反手枪”，他个子高，也不知是个小孩在追他，子弹全从小保子顶空掠过。他也只开三枪就没子弹了，来不及再压子弹，迈开长腿使劲跑，一个不小心，咕咚放个大跟头。他急慌慌地爬起来再跑，就听身后有个童音喝令他站住，他一回脸，原来是个孩子。伪军不跑了，柱着枪喘，又羞又恼地说：
“跑得我差点尿了裤子炸了肺，我还以为是那个溜子的，原来是您这么一位大英雄在追人呀！”
“放下武器！”小保子平端着刺刀，仰脸站在伪军面前，“我奶奶说过，对于自动放下武器的敌人一律优待，还可以给路费放你回家。”
“你奶奶是干啥的？”伪军大口大口地喘气。
“你别管，赶快缴枪做俘虏！”小保子威严地说。
伪军也不怕他，喘息一阵，捉弄地说：“小兄弟，你还没我腋窝高，是个儿么？快回家去，当心窝窝头凉了。呵！真他娘冤枉，让一个小孩追了这么远，像你这样的，在俺那疙瘩还没裤子穿呢。得了，咱们各走各的吧，东北这会儿叫他啥满洲国，可我是中国人，不难为你，你也别白呼了，走你的吧。”
小保子愤怒地斥责道：“你还有脸自称中国人，看你这身黑狗皮！”
伪军恼羞成怒地红了脸：“小家伙不知好歹，当心我一刺刀挑了你！”
小保子更恼：“为国家战死了，我光荣！可你是个忘了祖宗的汉奸，吃日本人屎的狗骨头，没脸！”
“小兔崽子！怎么骂人？”伪军紫涨着脸。
“不骂你骂谁！你还是东北人呢，配么？现在在小蚌埠顶着鬼子干的就是东北军，他们打仗都勇敢，为国家争了光。你算个什么东西！你在帮着日本强盗打自己同胞，杀自己老乡。我奶奶领我们给东北军烈士上过坟，我不认识那些烈士叔叔，可我们都哭了，哭了，东北人都是好样儿的！可是你，你，你算个……”小保子说着说着就孩子气地眼泪花花的了。
那伪军扔掉了枪，双手抱头，跌坐在冻土上，哭开了：“小兄弟，别说了，我受不了啦！”
燕婶驱马找了来：“你们这是干嘛？一个流泪一个哭，像打仗的么？”
伪军泪眼模糊地看看燕婶：“大娘，我叫李长山，黑龙江人，原先在码头上扛包，前年让日本人抓进了治安队。方才这位小兄弟说的话比刺刀还厉害，把我心肝五脏都挑炸了呀！”他又大声号哭起来。
燕婶道：“看来你小子还有点中国人的良心！”
“不是埋汰小鬼子，这些年亡国奴做的，罪可遭老了，能没有中国人的良心么？”
燕婶启发道：“都遭什么罪了？”
“在俺那疙瘩，中国人吃大米白面那是经济犯，说抓就抓；见日本人不点头哈腰那是‘胡子’，说打就打；中国人的房子那是狗窝，说烧就烧；中国人的粮食全是日本人的，说抢就抢；中国人的命不是人命，随便杀。”
“日本人刚来俺那疙瘩时，正是寒冬腊月，不由分说一把火烧了俺那一带的屯子，俺爹救火，被日本人打死，东北的腊月可不赶这，贼冷贼冷的，那时我比这小兄弟要小的多，算我命大，没有冻死，爷爷把从火里抢出来的半拉被子围在我身上，自己却被冻死在路上。逃到一个大屯子安顿下来时，赶上大年三十，俺家已是一无所有，俺娘听俺肚子咕噜噜的响声直抹眼泪，后来她出去借来一大碗豆腐渣，俺迫不及待的灌下去，可娘却饿着肚子过年。那一冬，被冻死、饿死的人，可老了去了。”
“转年秋，鬼子一枪放倒我给东家喂的驴，我上前救驴被鬼子两枪托打到在地一个多时辰爬不起来，他们搜出各家过年用的荞麦面，逼着妇女们给他们做驴肉饺子，把屯子里一群瘦孩子谗的直流口水，日本人却嫌不是白面做的，不好吃，全倒进了茅房，孩子们饿的只能从茅坑里捞驴肉饺子吃。为了向东家交代、不让中间人坐蜡，娘把我五花大绑捆到东家，又是好一顿暴打，打的我一个多月下不了炕，还欠了东家5年无工钱长工。”
“瞧瞧你们这些当伪军的，简直熊到家了，鬼子把你们都折腾成这样了，还替鬼子打仗？听着就闹心，看着就窝囊，想起来都郁闷！行了，别哭了，哭有什么用，拿上枪跟我来，明儿带你去看看东北军烈士墓。”
第二天上午，苏团与小马队凯旋苏家港。
昨天战后，他们撤离铁路10余里就住下了，调整武器，整理缴获的物资。为了扩大这次胜利影响，祝娟提前赶回苏家圩，组织欢迎。
天保带小马队走在前头，苏祝周与李士良走在全团之后继续密谈。李士良经过梳理，穿上军官服，又恢复了青年人原样，只是长相不那么好看。苏祝周同他讲了苦恼所在，却未说出自己曾害过天保，李士良道：
“你这个三角斗争统是你家里人，外人不便多嘴，另两角是你老子和妹夫，弄翻了要流血的。”
“我想一箭双雕，左右开弓，惜无可行之策。”苏祝周呲着小胡子说：“成大事者丈夫也，丈夫者不拘小节也，管他老子小子，该放血就动刀子！”
“你既知姓关的不姓共，又忌他什么？”
“他并不姓共，但卡住我俩的路。”
“此话怎讲？”
“李老弟，中国人事制度是保举制，谁来保举你我这类人？何不趁乱而起，闯出一个局面，你我有福共享。然，姓关的不仅能干，还有硬后台，有他在，局面打开了，我俩只能做个僚员。”苏祝周吐出他恶毒念头。
“这……”李士良听了这番阔论，吃惊非小。
刘颖监管着缴获的物资，马驮牛拉的好长一大溜，走在后边。她不知道李士良是特务，苏祝周只说是熟人，国军的营长，被日军俘去做劳工。刘颖也没往坏处想，苏祝周的熟人很多，未必都坏。
前面突然起了枪声，几个官儿一同催马登上一座小山，天保已在传令部队，准备战斗了。
苏家圩被围攻着，攻守双方在枪战，形势蛮紧张。
从苏家圩跑来一匹通信快马，祝娟派人送来了报警信，信里说，陈小头勾结许多股土匪，号称9000余众，兴兵报仇来了。在枪响之前，有个叫严志远的淮北绅士也赶来了，此人同苏家沾点老亲，也闹过田产纠纷，现在刚拉起一杆子兵，自称支队司令。严某人有点地头蛇名气，此刻儿突以调解人面貌出现，其心难料。祝娟把她带回去的200支步枪全交约苏祝山，把青年们全动员出来，依城据守，一面派人出来报警，据祝娟判断，严志远调停是假，是想弄垮苏团，扩大他的实力……
苏祝周把信交给别人看，一面阴阳怪气地对天保说：
“老弟，你的‘穷寇莫追’得到报偿了。”
刘颖好恼：“你这叫什么话？”
天保只当没听到，手指火钱对指挥官们说：“河南岸匪兵不到30人，无大危害，暂不管他。苏家圩后山地形我们都熟，已有之匪不会超过千人，一次冲击就解决了。但要注意，这到底是咱们中国人自己的小内乱，我们反击目的仅仅是为了制服他们，尽量别杀伤他们的人，对了，王大炮用炮在他们队伍外三十米处来一炮，吓散他们。”
“就剩两发炮弹，还浪费一发呀？你看他们的队形，照人密集的地方来一炮，说不准撂倒他三五十人呢！”
“都是中国人，干嘛那么狠？”
苏团反击。一个连冲正面，两个连包抄，四连和特务连没动用。在猛烈地机枪扫射声中，三个步兵连猛冲直前，接着小马队也出动了。严支队尚未判明情况，就已陷入包围。于是苏祝周问李士良：“如何？”
李士良：“何必问我，日本佬又如何？”
火线上，对方900余人迅速炸溃、瓦解，小马队横冲直闯，赶得他们满山跑，被苏团逐个缴了械，俘虏过来。反击战合共半小时结束，询问俘虏才查明，这拨子人全属严支队，包括陈宽部在内。
大洼里，陈小头乘马逃跑，天保催马追上去，把他抓过来平托在空中。陈小头吓得大叫：“好汉饶命！”
“没有金刚钻，你揽什么瓷器活？！”天保勒住马，把他放下来。“我真想摔死你！看你还是中国人，再饶你一次。”
这个陈小头是中上身架，头也不小，只因肩太宽，脑袋显得稍小些，他惊魂未定，朝天保弯腰施礼：“关参谋长，我陈宽，谢，谢啦！”
“待会苏家圩见。”天保还他一礼，驱马驰走。
“天保啊，神勇的现代人！”刘颖看着前方，傻了。老家大小凉山的英雄故事从小就向往，这回可见着了英雄，真是不枉此生，可恨，我怎么早生了十年？只见她两眼含泪、脸庞渐红……
李士良看得发呆，苏祝周在发愁，他问自己：
“三战三胜，以后怎么对付姓关的……”
近千名俘虏带进了苏家圩，祝娟交代苏祝山：“我们的宗旨是推动一切力量抗战，因此对俘虏立刻解除看押，发还枪支，分户派饭，每人按90个铜板标准招待。对严志远和陈宽，先请到苏家中厅坐一会，你出去，找天保和嫂子，由他们定如何招待。”
她交代完便去南门外土广场，准备开祝捷大会。谁知此地人尚无开大会习惯，都跑到西门外迎部队去了，祝娟只好也向西门外跑。那儿，人们敲锣打鼓，呼口号，放鞭炮，气氛很热烈。不过老乡们全是赞扬天保和小马队，苏祝周越听越烦，拉上李士良自顾走了。团长溜了，大会也不好开，祝娟过去对天保说：
“我领你进新居，大会改日再开。”
天保问：“什么新居？”
祝娟道：“嫂子的机关，老祖宗操办，老人身体不适，待会我们去看看他。”
天保却走不动了，人们围住他问这问那的，他想走快也走不成。这位关少校在此地人心目的印象也是在变化着的，他未来之前是传说中的抗日好汉，乍来时是个武勇的青年骑士，在苏府大宴上他又是个儒雅洒脱的书生，连打三个胜仗，他成了活生生的大英雄。此刻儿他和民众在一起，谦恭有礼，又成了普通青年，正因为他“普通”才格外受到人们尊敬。
他的新居是一座四合院，有正房三间和东西两厢，正房是一明两暗，明间就是厅，能坐30人。这原是苏氏宗祠公产，收拾一下，成了天保“私产”。天保吁口气：
“荒唐！我怎么有房产了？”
祝娟道：“这是嫂嫂苦心，我们经常要开会，读书会已经发展到30多人，这地方不是很偏静么？”
刘颖接着说：“还有一用。这次虏获的现金和武器，要埋伏一些在这里，做事还是留一手好。”
苏祝山跑进天保客厅：“苏家父子不肯见严志远，弄得人家左右不是，严志远带陈宽来拜会天保了。”
祝娟答说：“就在这里接待他们，还要做什么，天保定。祝山哥去小馆子要桌酒席，办得好些。”
苏祝山去办酒席，天保把小马队齐队长找来交代一些事，之后和祝娟、刘颖一同到院外迎客，不一会严志远领着陈小头来了，双方礼见，客方说谢罪，主方说抗日，闲话数语，进厅落座，勤务兵献上茶来。
“又是一出滑稽戏。”天保想，刚才还真枪真刀地干，转眼又是座上宾，这就是现时的中国政治生活。
严志远约莫四十五、六岁，身量偏矮，胖胖的，黑黑的，小胡子短短的，倘如胡子长些，就同北方灶王爷画像一模一样。他称赞—通天保善战，再说明陈宽部已编为他的第三大队，此来目的是讨枪，没想到一个回合“落马”。他诚实地说：“今天的事全错在我这边，惭愧得很。”
陈小头又向天可鞠躬：“天保兄弟，你今天饶了我，上次救了我老婆孩子，我是永不忘恩！”
刘颖忙说：“往事莫谈，大家同心抗日。”
院里涌来几十个人，有小马队官兵，也有严志远部众。天保伸手一让，主客一同来到院里，这是天保还枪与赠礼的。上次从陈小头那儿拿来的300条枪，原物归还。礼物呢？赠给严志远10匹大洋马，20支三八式步枪，5挺日本轻机枪；赠给陈小头3匹大洋马，10支三八大盖，2挺日本轻机枪。此外各赠他二人战刀一把，望远镜一副。
退的与赠的，当面交清，由严、陈部下带走，二客三主重又回厅坐下。严志远虽是个老江湖，也激动得落了泪，拱手而言曰：“老弟心意我明白，现在江湖多是悍于私利、勇于私斗，却于国仇、懦于国恨，而你是为国远谋，此情此义此礼，我领了。放心吧，我严某人一定坚持抗战。”
陈小头又是深躬大礼，泪流满面：“天保兄弟，江湖上讲的就是恩义二字。没说的，有用得着我的地方，只要你发句话，上刀山我姓陈的都不会皱眉头。”
严志远道：“我们打搅太久了。苏府上的事，外人不得而知，虽然祝周父子不肯见，能让你们三位出面接待，我就很满意了。我自己理亏，还讲什么礼级！”
刘颖笑道：“严兄估错宝啦！今天对贵支队恶请善待，还枪与赠礼，都是天保与祝娟的事，我是作陪的，与苏家父子完全无关。天保是正规国军旅参谋长，奉命在此地开创新局，愿与二位合作。今天中午，关参谋长就在这宴请二位，商谈抗日大计。”
严、陈二人肃然起立；“服从关参谋长指挥！”
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