晚上九点半，金环走到老家五里铺，家里空落无人，父亲加夜班去了。她父亲叫颜宝，因为忠厚老实，人们给起个外号，叫他蔫把。他在省城火柴公司当了二十年的看门工友。老伴死后，他好不容易把两个闺女拉扯长大成人。大女儿结了婚，小女儿上了护士学校。才过了两天安生日子，大女婿就牺牲了。这件事，他认为是女儿的命不好，世界上守寡的多着呢，也不大在乎。最担心的是他两个女儿都不听他的劝告，都参加了共产党方面的工作。在他看来，小女儿银环不轻易出头露面，深居城里，问题还不大；他特别不满的是金环。她不断出出进进的，和什么样的人都打交道。他常责备她：“说不定哪会儿，我总得吃你的挂落儿。”金环把脸一沉：“养女儿，不得济，就生气，吃挂落，你活该！”他不吱声了。他清楚地知道，大女儿“刁”，小女儿“娇”。娇的他舍不得管，刁的他不敢管，只好冷眼看着她们自行其是了。
十点半钟，颜宝值夜班回来，见小屋里有灯亮，推开门，看见了大女儿，“金环！你深更半夜的扔下孩子，胡乱跑些什么？”
女儿说明了来意。他楞了一会，慢腾腾地说：“你净管闲事，这样不济年头，自己低头闭眼的活着，还说不定哪会飞来灾祸呢！”
“爸！我可闭不上眼睛。你不知道吗？我睡觉都是睁着眼。”
“管闲事，落闲事，放着觉不睡，深更半夜的，领个外路人去？”老人说着就要上炕睡觉。
金环生气了，吹乎老人说：“日本鬼子叫你出一年伕，你敢说个不字？自己人叫你带带路，你拿捏着不动弹，咱们是中国人还是外国人？你说说！”
老人被金环挖苦到不可开交的时候，无言地踱到锅台旁边，双手抱着破瓷壶，嗞咕嗞咕喝了个饱；用袖头擦净胡须上的水滴，冲着大姑娘说：
“递给我棉袄！”
“干什么？”
“给你一块儿接好人去。”
金环格格笑了，一口吹灭了灯。
父女二人走到沟外柏树林，远处鸡在啼叫，他们围着树林绕了一圈，不见半个人影，四周也没响动，等了片刻，发现来自古家庄昏沉沉雾蒙蒙的道路上，有个黑点，越近越大，杨晓冬快步走来了。他们见面之后，立刻隐蔽到树林里。不久，老人先从树林里钻出来，领路前进，两个黑影拉开十多步的距离紧跟着。绕村庄，抄小路，进入漫长的凹深地带，大地在这里仿佛坍塌下去似的。凹地尽头是深沟，这儿地势较陡。老人趴下，后面也跟着趴下，经过一段艰苦的匍匐前进，爬上了沟。金环附在杨晓冬的耳边说：“最难的一条封锁沟，被咱们闯过来了。从这条路走，躲开好几个炮楼，外路人哪敢走呵！”又越过两个村庄，远远瞧见，电线杆上系着一排电灯，灯光在雾气弥漫的深夜里，好象浮在水面上。杨晓冬许久不见电灯了，看到这些东西，想到农村根据地的艰苦生活，心里很激动，感触也挺深。他跟着他们又进入一个小村镇，拐弯抹角的跨上一道漫坡，只见上面盖着孤零零的两间土坯房。金环紧走几步，赶过父亲，抢着掀起谷草门帘——他们到家了。
一分钟后，金环燃着了干柴，让杨晓冬烤火。跳跃的火光映在她的脸上，使她显得更年轻了。她感到完成了重大任务，止不住的高兴，对着杨晓冬有说有笑。瞥见爸爸装烟，就拿起一块带着浓烟烈火的干柴，舞弄着给他点火。老人边躲边沉下脸说：“当着生人，都没个安定劲儿，真不讨人喜欢。”金环说：“你喜欢谁？你眼里就有那个不说不道的小妮子，是不是？”老人并不否认，舐了舐嘴唇，慢腾腾地说：“天不早了，先休息休息，明个有事早走，别耽误了呵。”
黎明时分，杨晓冬同金环出发了。公路上有朝城里行驶的大车，有影影绰绰的看不清面孔的行人。右侧是被铁丝网围绕的飞机场，正前方耸立着青铜色房舍。其中峥嵘触目的是发电厂、面粉厂和兵营的烟筒，它们象树林似的矗立起来。再远些，可以看见古老的城墙，横躺在隐约的山峦怀抱里。这座古城，对杨晓冬说来，十分亲切。在这儿，他曾度过他困苦的童年和美丽的青春；在这儿，曾燃烧过他的生命之火。为了使这里的人民能够生活在阳光底下，自由地呼吸，许多共产党员和爱国人士，在国民党的屠刀下流尽了自己的鲜血。谁能想到，国民党刽子手举起屠刀对待人民的时候，是那样的凶狠残暴，当国难临头、敌人杀来的时候，又是那样稀泥软蛋、奴颜婢膝呢？
杨晓冬现在心绪万端了。他曾幻想，将来大反攻时，他以一个普通指挥员的身份，带领一支人马，参加解放故乡省城的战斗。他愿意率领他的部队首先登城，第一个看到被解放人民的笑脸。那时，他们和全城的居民，挺立在大街的十字路口，放开喉咙高喊着“共产党万岁”，那是多么惬意哟！现在，当古城和她善良的人民陷入水深火热的时候，党派他只身先期来这里领导地下斗争。……想起这些，杨晓冬的心情更加激动：“我决不辜负党的委托，我要在敌人的心脏里大干一场。”一种渴望和受难同胞会晤的心情，只身闯入龙潭虎穴的豪迈感情，浪涛般地撞击着他的胸膛。不知不觉的，他脚步加快了，带路的伙伴被他拉下很远。
“喂！你走慢点呵！”金环紧跟上来，“咱们抄近，走电灯公司后边那条道。有人问话，由我出头，你可别冒失。”
走过电灯公司后面的木桥，前边岔开两条道。一条奔东关，一条去南城门。去东关的路近，但地旷人稀，不易掩护；
杨晓冬主张绕道走繁华的南门。
上午八点，他们接近了南城门口。通往南门的马路上，来往行人很多。城门口外站着伪治安军两个门岗，他们身后有四个穿青制服的伪男女警察，警察对面有两个象木桩般的日本兵，他们身穿米色军装，臂缠红布袖章，黑眼珠子死盯着一个方向。在这黑眼珠的监视下，伪警察检查行人十分仔细，不论出城入城，一律要盘问。女警察搜人时，连胸带腰都摸个遍，稍有嫌疑，就当场逮捕起来。杨晓冬见事不妙，向金环使了个眼色，两人徐徐撤退，刹那间，走到南关大石桥。杨晓冬说：
“平常出入城门也是这般检查？”
金环说：“平常人少，也没这么紧。不碍事，无非是多等会儿，咱们先到小面铺里吃早点去。”
杨晓冬说：“吃饭是小事，你去打问打问，把情况闹清楚。”金环去的工夫不大，从一个伪公务员嘴里，知道今天是要迎接日本加藤报导部长，由机场到南关一带，从早八点戒严。为了躲避这块地方，他们试着从西关进城。来回绕了两趟，结果空空浪费了三个钟头，白白跑了二十里路。依着金环是先返回五里铺，杨晓冬不吱声，经过多时的考虑和商讨，决定再试试一般乡下人不敢出入的小南门。
他们沿着护城河边走过小教场。护城河水早已结冰，挑水工人，在六棵枯柳附近的冰河上，凿开几个冰孔，人们挑着水桶推着水车，忙忙乱乱地从冒着热气的冰孔里取水。然后踏着冰凉梆硬的道路，经过小南门运往城里去。
杨晓冬他们走到小南门的时候，天已过午。守门的是一个傲气十足的伪治安军和一个身着破烂制服的伪警察。出入这里的人，除了上述运水工人外，大都是在敌伪机关里混事的。看来，行人不多，稀稀落落，时有时无。小南门外便是一所花树凋谢冷落无人的公园。杨晓冬坐在公园边缘的靠背椅上，注意着敌人这两只看门狗，金环同他并肩坐着。他几次试着站起来，都遭到她的劝止。她想：千斤重担放在我的肩膀上，进与不进，由我来抉择，你这样一个负责同志，哪能碰时气撞运气呢！她不愿意叫同伴焦急，不断地宽慰他：“没关系，天气早着哩！万一今天进不去，还有明天呀。别恼火！”但她心里十分恼火。“挨刀的们，偏在我执行大任务的时节，叫我丢脸。”
杨晓冬早已看穿她的心思，任她说话，也不答言 注意力集中在小南门口。那里有一辆人拉的水车，正贴城门朝里走。车水装的过满，拐弯时轧在石块上打了个趔趄，车水激荡出来，溅了那个伪治安军满身。这家伙没事还要从鸡蛋里面挑骨头，哪能忍受这些，赶上前去，照着拉车人的屁股踢了两脚，见拉车的没吭气，他还觉着不够本，从后面劈手拔下堵水车的木塞，拳头般粗的水柱立刻飞流出来。这时，恰巧一条毛驴拉着满车青萝卜赶进城门洞，水柱直喷驴头。它惊吼一声，窜出辕外，板车辕轻后坠，萝卜满地乱滚，阻塞了道路。警察又气又急，连喊带骂，“浑小子，不长眼，快收起来，你想找死咯！”伪军认为事从根上起，又追赶拉水车的算账。
这些都瞧在杨晓冬的眼里。他蓦地站起，快步走进城门，帮助驴车装萝卜。起初，由于内心激动，出手过猛，扔出的萝卜掠过菜车碰到洞壁上。当发觉警察对他的行动不抱反感时，他的动作就自然了。帮着装好车，套上牲口，牵着缰绳走过城门洞。满脸大汗的车夫，走过来，向他千恩万谢。杨晓冬一句也没听清他的话，扭转头朝着城门外边的伙伴不住挥手。金环又惊又喜，向他微微点头作别。杨晓冬倒抽一口长气。随着这口气，那颗已经紧张了很久的心，开始松弛下来。
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