漫长而单调的医院生活是很烦人的。周天虹经过大半年的休养，伤才渐渐痊愈。不料行将出院时，又患上了疟疾病。这种病俗称打摆子，冷起来如冰水浇头，浑身战栗不已，即使盖上两床棉被也不顶事；热起来高烧四十多度，烧得人昏昏迷迷，死去活来。而且这病每天或隔日必来一次。治这病的特效药倒有，名叫奎宁，但在敌人封锁下很不易得。边区自造的疟疾丸效果又不理想。这样，很快就把一个身强体壮的周天虹折磨得面黄肌瘦，衰弱不堪。正在这时，敌人对北岳区空前残酷的“扫荡”到来了。
这次大“扫荡”，是由新上任的日本华北派遣军总司令冈村宁次策划的。他一上台，就立刻集中五个师团、六个混成旅团，加上一部分伪军共七万之众，向晋察冀的北岳区开刀了。他把这次战役称为“百万大战”，意思是要报复八路军的“百团大战”。为了消灭边区的领导机关和主力部队，他采取了“铁壁合围”、“梳蓖式清剿”、“马蹄形堡垒线”和“鱼鳞式包围阵”等战术。从一九四一年八月中旬开始，在平汉路保定至石家庄以西的这块数百里山区内，处处烈焰腾腾，烟火四起，枪声交织，血流遍地，人民陷于深重的灾难之中……
说起敌军的“铁壁合围”，那其实就是多路分进合击，不留任何空隙地将八路军主力严密包围加以聚歼。而八路军的中高级指挥员，都是多年打游击的能手，不管敌人如何来势汹汹，大致能不早不晚地跳出合击圈。当然这是极为凶险的事，不妨说也是一种艺术。如果时机掌握不当，跳得早了，就有被敌人发觉的可能；如果跳得晚了，就要陷入灭顶之灾。一般说，我们的部队多半能闯过这道险关。但是第二步敌人的“梳蓖式清剿”，对干后方机关、学校、医院等非战斗单位以及手无寸铁的老百姓就很难度过了。
反扫荡开始以后，周天虹就随着医院的一个休养所行动。这样的单位，除了轻伤员就是重伤员，少数几个医护人员哪能照顾周全，只有靠大家相互扶持了；加上没有武装掩护，只能凭所部负责人的机警善断及时转移。
现在，周天虹他们正隐蔽在易县西北的玉皇山下。山下有一条险峻狭窄的山沟，名叫玉皇沟。一般越是偏僻险峻的地方，越容易成为敌人“梳蓖清剿”的目标。他们在这里暂时安顿了几天，眼看敌人就要把清剿的重点转到这里。于是所部决定向另一条山沟转移。
此刻时已近午，伤病员们提前吃了午饭，背起行装，在崎岖的山径上开始行进。可是出了玉皇沟门不远，侦察员回来报告，说从龙泉关下来的敌人，正在大路上运动，已经把路隔断了。所部当即决定，伤病员暂时拐进一条小沟里隐蔽起来。这时周天虹忽然觉得脊背上似有一股冰流悄然而下，显然这是疟疾袭来的征候。他急忙吞下几粒边区自制的黑药丸，然而已经迟了，何况没有水送下去，只停留在喉管里。果然，不一刻疟疾原虫的恶作剧就发作起来，剧冷剧热闹得不亦乐乎。周天虹只好闲着眼躺在山坡上默默承受。这状态持续了几个小时，迷迷糊糊间，只听耳边有人喊：“走了，走了，敌人已经过去了！”他睁开眼，果然所有的伤病员都背好了行装，准备转移。他挣扎着站起来，勉强随着队伍向前走去。队伍越走越快，显然要乘敌人大队过去的间隙穿过大路。周天虹跟不上了。两条腿像有千百斤重，每迈出一步都喘息不已。加上口渴如焚，嗓子眼儿像要生烟起火一般。幸好路边正有一条清澈的溪流，淙淙有声，格外诱人，他就全身伏倒在溪边痛饮起来。等到他站起来，抹抹嘴想再追赶队伍时，队伍已经无影无踪看不见了。
他坐在溪边一块大青石上，略想了想。此时已经暮色低垂，部队行动甚疾，又如何能赶得上呢？倒不如干脆休息一下，等疟疾过去，体力稍有恢复再作道理。抬头一望，在玉皇沟门的高坡上，有几户人家，他就站起来强打精神向高坡上爬去。
村里的老百姓大部分都到深山里逃难去了。周天虹进了一座农家小屋，空空落落，只有两个军人在那里坐着。他认得其中一个是卫生部的丁干事，人生得机警灵巧，能言善辩，会拉胡琴、唱京戏，还能画上几笔。平时常下来帮助开展文化娱乐工作。另一个是位副连长，名叫张宏，山东人，生得人高马大，外号张大个子，因长时间发疟子瘦得只剩下一副骨头架子。他生性木讷，见人只是笑一笑，不多说话。周天虹问他们为何掉队，丁干事用棍子指了指他的脚，说脚坏了；张大个子有气无力地说，他在打摆子，原来和周天虹同病相怜。最后，丁干事说，那咱们就在一起活动吧，大家也好有个照顾。
这时，天虹的的高烧未退，仍然浑身无力，在炕上一歪就睡着了。哪知刚睡下不久，就听外面响起了几声枪声。几个人出门一望，见沟外的老百姓纷纷向沟里逃难。有的扶老携幼，有的赶着毛驴耕牛。显然，已经发现了敌情。周天虹他们也不得不背起背包、米袋，沿着山径，走向玉皇沟的深处。
在狭窄的山谷里，夜色越来越浓，山岭黑得就像炭块一般。隐在深草中的山径已经模糊难辨。为了夜间行动有个助力，周天虹和张宏两人也学丁干事的样子，在路边折了两根树枝作为拐杖。三个人的拐杖在石头上发出笃笃的声音。彼此间有时交换一两句话。但是走着走着，两个人发现，既听不见丁干事说话，也听不见他的拐杖声。他们向后面喊了几声：“丁于事！丁干事！”后面并没有回应。不禁心里猜度：也许了干事顾虑重病号的拖累，已经躲到别处去了。
两个人相互扶持着向上攀登。老实说，在这样黑的夜间，走这样的山路，一半是凭微弱的星光，一半就是凭走山路的经验了。他们本来想爬到玉皇顶那个最险要的去处隐蔽起来，哪知刚刚爬到半山时，突然间，山顶上响起一梭子机枪声。这枪声，在这样的深夜，在这样的深山里，不知怎的显得这样惊人。“糟糕，走到敌人的枪口上来了！”周天虹吃了一惊，连忙招呼张大个子往回返。在回返途中两个人在夜色中失散。这时只剩下周天虹孤零零一个人了。
看来，敌人明天在这一带搜山是无疑的，只有找一个隐蔽的地方栖身才是。周天虹这样想着，就在山坡上寻寻觅觅地摸索起来。在巉岩石缝里，不是密匝匝的荆棘难以进入，就是悬崖壁立难以登攀。寻了好长时间，他的双手早已刺破多处，摔了几跤，还没有找好匿身之地。走着走着，在星光下忽然发现有一个好像蛤蟆嘴般的石崖，用手一摸，里面是一个石洞。天虹试试探探地爬进去，里面恰可容身。他从挎包里摸出火柴，用火光一照，洞里还有一块比较平的大石头，石头上毛毛烘烘，似乎有野兽卧过的痕迹。人说这条山沟里，狼虫虎豹都有，也就不足为怪了。
经过这番折腾，估摸已到后半夜了。山地的深秋之夜，近似冬日，一阵阵山风袭来，不禁全身瑟瑟战抖。天虹想，纵然遇到险境，如果不休息好，没有一点精力，还是难以应付的。这样想着，他就把被子打开，中间一折，穿过一条带子，像斗篷一样地披在身上。顿时觉得温暖了许多。可是这时又觉得饥渴难忍。本来早已饥肠辘辘，不过因为情况紧张没有注意罢了。他解开米袋，这里装的一半是小米，一半是干粮。所谓干粮，就是反扫荡前他的自制饼干，那是玉米窝窝头切成的云勾状的薄片晒制而成。他取出这些薄片送到嘴里，方才发现其坚固程度有如顽石，吃掉一片要花不少力气。何况更重要的是水，没有水那是难以下咽的。而要取水，必须下到深山下的河沟里，而喝过水，在如此漆黑的夜里，是否还能找到这个神秘的洞口，那就很难说了。想到此处，天虹只有望而止步。这时他对火烧火燎的焦渴，只有克制、克制再克制，仅勉强啃了几片他的自制饼干，就昏昏沉沉地入睡了。
这一夜竟睡得非常好。自然又做了许多的梦。大部分的梦都是找食物、找水，这无疑是过度饥渴的反应。其中当然又梦到高红，高红又到医院来看望他了，两个人在幽静的密林中说着甜蜜的话，最后是又长又深沉的吻。这自然是上次相见的印象太深刻了。天虹醒来时，晨光已经透进洞口，望望周围，那野兽的毛茸茸印迹和蹄痕更加清晰。此情此景，反而更加思念高红，不知在如此凶险的环境中她身在何处。
随着白天的到来，也就意味着凶险时刻的临近。一句话，生死存亡就决定在今天。周天虹很想走出洞口，观察一下周围的情况，又怕暴露目标招致更大的灾祸；如果在洞里隐匿不动，岂不是干脆等死吗？想来想去，觉得难以抉择。在战场上固然随时都有生死的考验，但手中有武器，身边有战友，上级有指挥，主动权是操在自己手中。而现在却像圈中任人宰割的牛羊一般，不知何时饮刃而亡。想到这里他的心忐忑起来。他懊悔自己不该脱离部队、脱离集体，以致陷于这种难堪的境地。
他听听洞外，耳边只有呼呼的风声；望望洞外，只能望见洞口前山草不停地摆动。他判断外面的天色是阴沉的，不然洞里何以这样的阴暗呢？果然他的判断不错，不一时外面淅淅沥沥地下起小雨来。他高兴了。把茶缸子伸出洞外迎接雨水，以便解除焦渴。同时想如果雨再大一点，也可以阻止敌人搜山。哪知道接了半天雨水，一口就喝完了。时间不大，雨也停了。他只好凝神谛听着外面的动静，静等着凶险时刻的来临。
突然间，山谷里传来几声枪响，接着是日本人特有的野里野气的叱骂声，随后便寂然了。又隔了好长时间，附近山坡上传来杂乱的脚步声，橐、橐、橐、橐地向山上走来。仔细听，很像是日军笨重的军靴在山石上发出的声音。脚步声愈来愈近。周天虹的心紧缩了一下，心想：“最后的时刻到了！”他伸手一摸，从挎包里拽出一颗手榴弹来。这是反扫荡前夕，休养所发给每一个伤病员的，而且只有一颗，一是为了防身，二是为了保全自己的革命气节。想不到现在真的用上它了。周天虹立刻将木把上的盖子咬开，将手榴弹紧紧握在手里。
可是，脚步声却没有继续靠近，而是转向山顶去了。不一刻就听见山顶上嘀里嘟噜地喊叫了一阵，声音十分粗野。接着是中国话的翻译：“太君说喽，把那两个八路带上来！”想来这是翻译官了，他的声音也很威严。过了一会儿，大约是人被带上来了。下面是生硬的中国话问：“你的什么名字？”没有回答。接着又问：“你的什么干部？”仍然没有回答。显然，“太君”急了，哇里哇啦地叫了一阵，又用生硬的中国话说：“你的不说话，死了死了的！”这时回答的只是一声冷笑，还有一句：“狗强盗，你们没有资格问我！”周天虹听出，不是别人，正是失散的副连长张宏的声音。想不到这个木讷少言的人说得这么利索。显然“太君”暴怒了，大声命令道：“挑了他！”接着只听张宏轻微地哎哟了一声，想来是被结果了。
周天虹在洞里轻轻地叹了口气，对这位战友不禁升起一种深深的敬意。接着，日本军官大概审问第二个人了：“你的什么名字？”只听下面接着回答：“我叫丁立。”声音是温顺而恭谨的。日军军官又问：“你的什么的干部？”又是一声温顺的回答：“干事，文化娱乐干事。”周天虹登时心里一惊，这不是昨天晚上见面的那个丁干事吗？他怎么也被捉住了？再往下听，日本军官又问：“这里八路藏的有？”丁立回答：“有，有。我可以领你们去找。”接着是日本军官一阵哈哈大笑：“真的？你肯帮我们的干活？”下面又是一句：“太君，我愿意为皇军效劳。”话音刚落，日本军官就嘎嘎地笑起来：“你的顶好，大大的良民！”听到这里，周天虹不禁怒火攻心，狠狠地骂道：“这个人面兽心的家伙，当汉奸了！”与此同时，他感到，自己的处境更危险了；如果他要真正领着敌人一路搜来，自己无论如何是躲不过去的。这时，他忽地想起，自己的日记本上还记了些秘密的以及一些自己感情世界的东西，这些绝不能落到敌人手里。于是他立刻从上衣口袋里取出来，撕了个粉碎，埋入土中。同时为了让活着的同志们了解自己的忠贞，他取下钢笔，在金黄色的手榴弹把上写下了如下的文字：“为共产主义事业流尽最后一滴血。周天虹。”然后用舌尖舐出雪白的手榴弹弦，套在手指上。此刻，他听见笨重的军靴声从山顶走下来，橐、橐、橐、橐，越来越近，而且听见那个名叫丁立的人尖尖的喊声：“皇军来搜山了，已经看见你们了，藏是藏不住的，快快出来投降吧！”周天虹把手榴弹攥得更紧了，心里狠狠地骂道：“来吧，来吧，你们这些汉奸，你们这些强盗……”
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