救国军的惨败让许多人失落，他们不能相信会有这样的结局，连续几天，曹刚山都是在极其焦虑下度过，眼下形势十分危险，关东军的桃花计划得逞了，东北的救国军终于没有结成联盟，没有形成一股强大力量，在艰难的战斗中渐渐被瓦解和消耗。当民众救国军弹尽援绝时，他们并不这样失败，当他们再三持起长矛时，总司令部曾电告南京政府：“……前瞻后顾，泣不成声……救国工作得早日完成，东北民众深切感戴。”悲泣的期待发出后，还有致电国联的声明：“对于暴日只有抵抗决不屈服，除非杀尽我三千万人民。”此时此刻调停制裁已经是空话，国联鸦雀无声无颜作答，抗日战争致到了没有人管的地步，连不曾支援一兵一卒一枪一弹一文一钱的南京政府却有一纸回电：“坚贞奋斗，为国争光，殊堪嘉许。”南京政府也知道奋斗，知道争光，知道嘉许，却不知道不抵抗的政策使山河沦陷，生灵涂炭，忠勇屈存。有这样的政府老百姓还有活路吗?曹刚山为此恼怒，恨不得挥刀上马冲向敌阵，他不明白蒋介石为什么不抗日为什么专门与共产党为敌?严重的形势迫使他认真思索着。
关东军四面包围着救国军，数不清的将士在他们的枪林弹雨中牺牲了，此刻周保中正忙于寻找救国军溃散的战士，虽然伤口总是疼痛难受，但他还是咬牙坚持着，他知道救国军的战士们在想什么。眼下形势严峻，王德林率队退到了苏联境地，日本关东军司令部兴高采烈，他们派遣部队沿途阻击企图将救国军一网打尽。同时，他们也派出大量间谍和特务潜入乡村，秘密搜集有关救国军的情报，瓦解和劝降各路土匪或当地武装，为他们的大东亚共荣圈服务。这些日本间谍和特务潜入乡村后，他们随便杀害中国的老百姓，只要他们认为是救国军或怀疑他们是救国军就残忍地将他们杀害，吓得老百姓不敢与救国军战士接触，甚至连吃的都不敢给他们。救国军陷入了进退两难的日子，是继续打鬼子还是散伙，救国军的战士们陷入了思索中，曹刚山也陷入了思索中。他们原以为按照王德林的指示潜伏在深山老林之中，然而随着鬼子的不断扩张和侵略，他们越来越感到不打鬼子就没有出头之日，可是队伍在哪里呢?老三营难道就这样完了吗?救国军余部将士不甘心这样失败，又毫无办法。
恰巧这时日军侵入吉林，在那里烧杀抢掠无恶不做，那些准备潜伏的救国军战士不想再过被奴役的日子，他们决定揭杆而起，便将自己投入了熊熊燃烧的抗击日寇的怒火之中，来自各地区的救国军战士和老百姓聚集起来形成一支队伍，仅只依兰和密山等十余县，自发而战的民众义勇军就多达五万余众。人是有了可队伍怎么带?鬼子怎么打?枪从哪里来?这些平时不注意的问题现在都是问题，然而困难吓不倒英雄汉，凡是当过救国军的战士都成了头面人物，他们训练老百姓进行射击训练，救国军的战士成了老百姓靠得住的支柱。为了打鬼子，在这块方圆不足百里的地区，出现了数不清的英雄豪杰。在密山有出入山林的李向之，还有苇河绰号西双胜的陈子鄂。在宾县有钉补锅碗的张师傅，还有奉延和开荒种地的樊山璞，还有珠河开油坊的地主常万祥。在西部有年逾花甲的姜荣耀，石头河子人称孔夫人的青年女司令高俊凤……这些人平时都是当地的主心骨，谁知一抗日就成了四面八方的名人，有的还当过几天土匪，可是当他们参加抗日的队伍时老百姓还是马上拍手称快。这些好汉面对外敌入侵他们挺身而出，或聚啸山林，先后拉起了红枪会，大刀会，联庄会，义勇军，自卫军，救国军。各种称谓的民众抗日武装犹如一颗炽热的火种，点燃了不熄的抗日烽火，让中国人扬眉吐气。周保中眼下需要做的事就是说服这些地方武装聚集在他们救国军的旗帜下，其实他有一个心愿，让救国军的战士成为中国共产党领导的部队，这也是当初他接受的任务。当吉林自卫军和救国军在强敌进攻受挫后，虽然抗日烽火的火势一度有所减弱，但野火烧不尽春风吹又生。这样的气象是王德林想不到的，退守在苏联境地的他们没有想到老百姓会揭杆而起，更没有想到中国人打鬼子的心如此齐备，于是他们也在想方设法与这些部队联系，可是哪一支部队对他们最有利呢?哪一支部队打鬼子最勇敢呢?借道抗日的王德林和李杜等人他们都在千方百计关注这些部队，他们看中了周保中，希望早一天打回去东北解放家乡。
也许是东北人性格所在，谁也不愿意听从日本人的指挥，更不愿意与日本人合作，他们想方设法与日本人分道扬镖，有的个人抗战，有的小组抗战，有的几十人连续抗战，还有的村与村抗战。在自发而战的自卫军里，有许多人都有着各式各样形式的抗日武艺，活跃在巴彦和宾县的朝阳队，就是其中的一支。孙朝阳原名叫孙兴周，因为他是辽宁省朝阳人，故而得名，他率领的义勇军作战勇敢不怕死，常常让鬼子和汉奸闻风丧胆。自卫军和救国军受挫后，他率队在宾县南部山区活动，招兵买马扩大武装，而且利用救国军士兵为他的部队训练射击。他在这里经常袭击小股日军，遇险时就率队逃避山里，鬼子拿他没办法，清剿了几次结果一无所获。转年8月，他率队一举攻克了宾县，火烧县公署，并得到了及时休整。两个月后，他在反正伪军的策应下又攻进了木兰县，击毙了日本参事官，这件事激起了日本人对他的仇恨，于是对他恨之入骨的日军决定动用重兵对他们反复征剿，这支部队如同救国军一样也陷入了日军的包围之中。眼看第二个王德林又要被鬼子赶走了，当朝阳队被围的关键时刻，随队活动的中国共产党员赵尚志对他格外器重，将他任命为参谋长。他没想到赵尚志是共产党员，而且还接管了他的队伍，他信心百倍决定与鬼子大干一场。然而天有不测风云，正当朝阳队有所作为时，鬼子采取了一系列的阴谋诡计企图瓦解这支部队，敌特巧扮成北平救国会代表，佯称特地来邀请孙朝阳赴北平领取给养。幸而赵尚志识破了敌人的阴谋诡计，再三规劝他们不要相信不要误入鬼子的圈套，可是孙朝阳还是相信了特务的欺骗，离队赴关。结果他刚行至哈尔滨，就遭到日本宪兵的逮捕，敌人威胁和利诱都没有收买孙朝阳，最后不得不把他杀害。孙朝阳殉难后，敌人将他的首级曾先后悬挂在哈尔滨和宾县示众，当地群众见了无不愤慨，他们发誓找机会为孙朝阳报仇。孙朝阳牺牲后，赵尚志接管了这支部队，他们在中国共产党领导下，进行着艰苦卓绝的斗争。不断与鬼子进行战斗，打得鬼子晕头转向，受到当地老百姓热烈欢迎。然而他们的活动非常有限，不论他们走到哪里都有特务跟踪，部队一时受到了严重威胁，赵尚志等中国共产党员不得不再次转入地下进行斗争，朝阳队就这样在群众中消声匿迹了。周保中知道这些情况后痛心不已，可是他也无可奈何形势严峻，他们已经成为日本间谍追杀的目标，经常是夜里进村白天潜伏在山林里，寻找并指挥着剩余的救国军和当地武装。
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