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自从军事行动取得丰硕成果，占领了大片地区并驱除新四军远离苏中地区后，一直神经紧绷着的南部襄吉少将心情舒展了许多。他回到海陵后，一直坐镇在万字会内。他的旅团所属的3个步兵联队，除南口大队驻守在海陵城郊，其余各部都在竹篱笆墙沿线部署，牢牢护卫住整个富饶苏中平原。
昨天下午，他收到前线最新战报。通州一线驻防的小林旅团，突然受到新四军一部的攻击。据获得的情报，对方是正规军3个团，连带地方武装约1万多人，从3个地点同时展开了破墙攻击。战事伊始，新四军首战顺利，成功地炸毁了扼守要隘的据点，歼灭了日军两个小队。先头部队已经从缺口进入。但是，随后不到半个小时，巡防于该段防线的铁甲车队迅速赶到，会同左右翼部队以及备守于防线内侧的预备部队，从三面给予对方以沉重打击。新四军显然没有预见并适应这样的防御体系，经激烈战斗后终因无法突破日军的封锁，在付出重大伤亡后，退出战斗，主动撤离。
小林旅团收拾残局，重新修理被毁坏地段的篱笆、工事，向上面报捷。声称此战共毙伤敌军1200余人，生俘15人。据俘虏供称，此次前来攻击的是新四军苏中军区郑飞旅。此番铩羽而归，怕是短时间内再难卷土重来了。
南部迅速来到作战地图前，仔细研究了一番，自己和小林旅团防地毗邻，经此一役，也有敲山震虎的意思，看来，新四军也不会贸然向自己的防区动手。从眼前这个迹象来看，他们对于篱笆墙封锁线的围困，怕是破围乏术了，只能含恨远离。
南部走到窗口，拉开二楼朝外的窗帘，看着万字会围墙外行人稀少的街道，正欲点起根烟来，享受这军旅生涯中难得的清静。但就在这时，街上有马蹄声声传来，随即便见一骑来到眼前。巡逻的宪兵拦住去路，查问究竟。那人下马拿出证件比划比划，牵着缰绳入内而去。南部转身来到走廊栏杆处，低头看此人进了特高课的办公处，不由心中一动，暗忖莫非是前线有什么情报传递来了。
他坐下来喝了几口茶，然后摇通了特高课的电话。那边接听的是课长三木中佐，听上司查问，便汇报说是周繁昌情报站派人送来最新情报。南部立即让他领着来人来楼上汇报。不一刻，三木带着那人咚咚咚咚上了楼梯，来到南部面前，鞠躬行礼，手拿着个布包，自我介绍说：“鄙人是周先生的属下，他嘱咐我将最近在乡下侦获的有关游击队的情报，向皇军通报。”
南部点点头，示意三木接过那人从袋子里掏出的两页信函，和几块焦黑的布料以及两颗锡球来，稍稍浏览了一遍，转交给南部。南部展开信纸，大略看去。原来，这是周繁昌就沙沟镇外围刘垛、许垛两地遭遇、伏击游击队的战况报告，还有他就这两次战斗提出的疑问。那堆被游击队员舍命相护，非得烧掉的东西，已经被他分析并得出了答案。那黑色的布缕，是方世成稽查别动队的制服，锡球是熔化后的锡纽扣。由此，他怀疑目前在乡下进行小股骚扰活动的游击队，和方世成清乡督导公署有密切的关系。
南部手中拿着那两样证据左看右看，啪地往桌子上一丢，冷冷道：“带个信给你的上司，我需要的是游击队的情报，不是攀咬同僚，诬陷自己人的卑鄙伎俩。”
那人吃了一惊，抬眼见他的脸色，知道绝非开玩笑，忙唯唯诺诺地点头，挤牙膏样挤出一句话来：“周、周先生这些日子风餐露宿，很是吃了苦。”
南部未加理睬，袖手走到窗前，继续观看街景。
三木中佐识趣，使个眼色，带着那人下楼去了。到了特高课内，不禁埋怨道：“周繁昌什么都可以说，但是那位方专员却是不该提他。眼下占领区的行政工作，都在他一人肩负之下。这时候攀扯他，岂不是自讨没趣？”
那人无奈，本抱着邀功请赏之心而来，不料被泼了这么一盆冷水，只得怏怏然去了文明旅社本部落脚，准备次日天亮出城下乡。
可是就在这个夜晚，海陵城中发生了一起令人惊诧的变故。挟战胜之威，虎倨海陵地区的南部旅团，竟在半夜时分遭到了袭击。当时大街上人迹罕见，万字会大门的昏黄门灯光线照亮的范围，不过三五百米，再往远处去，便幽暗难辨了。这时，大街对面斜对面数十米外一家布庄的屋脊背后，正有五六个人爬将上来，悄无声息地扛了门小巧精致的迫击炮来，架在屋脊上，角度正好对着万字会主楼。
然后，为首的人抬腕看了看手表，大约又过了10分钟后，悄悄做了个手势。炮手立即探出身子，半蹲在屋顶上，以拇指校正方位，将炮弹放入炮筒里。只听得机簧一声脆响，炮弹出膛，成抛物线不偏不倚正好落在万字会中央的天井空地上，轰然爆炸。居于楼下的走廊边房间里的两名军官立时被弹片击中，当场丢了性命。
那厢里，炮手似乎不满意方才的效果，稍稍调整，又是一枚炮弹出击，击中了楼上临街的屋顶，炮弹破瓦入室，又是一声巨响，将隔壁正在熟睡中的南部襄吉震翻在地，屋梁上的瓦砾断木哗啦啦掉落，转眼间将他埋没其内。
负责守卫的宪兵队立即被惊动起来，但听得唿哨声声，一队全副武装的值守士兵冲出了万字会大门，四下里观望方才开火的位置。这时，远处街头有轻机枪突突地扫射，眨眼间打倒了三四个人，其余的人以为发现了目标，迅速还击，并向前推进。等这一批宪兵到了街口屋下，上面埋伏的几个人手榴弹雨点般砸下来，一连串的爆炸声后，又放倒了一大片。与此同时，迫击炮依旧在屋顶上发挥威力，左一枚右一枚地往万字会内送，炸得里面狼藉一片，死伤无数。
南部好不容易在卫兵的扒找下从砖瓦堆里脱身，急匆匆下了楼，往后面院子里避让，同时声嘶力竭地要宪兵队长指挥部队全力反击。这顿突如其来的袭击，打得万字会中的日本人七零八落，好不容易才组织起了有效的反击。架在门楼上的重机枪向迫击炮的位置一个劲地扫射，当场打塌了布庄楼房的屋脊。那些架设炮位的人瞬间不见，只有远处街口依然有顽强的抵抗。
没有了布庄这边的火力掣肘，日本人的战斗力迅急发挥了效能。不一刻，街口的轻机枪哑了火。当大批的宪兵端着三八大盖冲过去时，除了两具尸体外，一无所有。那边万字会中，坂本大佐拖着条被炸断的胳膊，紧急打电话到四处城门，下令严守，坚决不让可疑分子出城。等南口大队闻讯从东门入城，并向四处搜查时，西城门守卫的皇协军早已个个身首异处，城门洞开。夜来突袭南部旅团部的游击队早已出城而去，天地广阔，无处可寻了。
南部没有受重伤，只是头脸被砸得破皮出血。稍加整理后，亲自驱车赶到西门。只见负责守城的20来个皇协军大都陈尸在城下门洞边，人人均是喉间一刀，一命呜呼了。他转头看看宪兵队长，询问具体情况。宪兵队长汇报说，这些士兵先于游击队进攻的时间被杀。这说明，游击队早就安排好了出城的退路。这次针对万字会的袭击，是经过深思熟虑的。
登上城楼后，南部俯瞰城外的街舍以及更远的茫茫田野，默思良久，对身边的参谋长坂本大佐、特高课长三木中佐说：“让周繁昌回来罢。他在乡间四处游窜，还不如回到海陵城里来，好好对付这些胆大妄为的游击队。新占领区的事务，全权委托方世成就是了，免得他们挤在一张鼓里，互相争斗。”
南部的意愿立即被传达到了城内文明旅社。那个送情报的信使尚未离开。夜来，城东的枪炮声令他惊惧万端，几乎误认为新四军来攻城了。等到天明后才得知，夜来游击队突袭了万字会，一击得手后便脱身而去，渺无踪影。正疑惑间，却见三木中佐大踏步走进来，心中不约一愣，隐隐意识到将有事情发生。果然，三木让他带信下乡去通知周繁昌，海陵城刚刚遭受敌人的袭扰，守护住后方大本营是最为关键的事情，所以烦请他暂时移交手中其他事务，迅速赶回海陵城来，协助皇军彻查城内隐藏的新四军秘密组织。
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那信使领了口信，忙不迭地上马离城，往沙沟方向去了。当天下午，便在镇北的田坝村见着了繁昌。繁昌正等着他反馈来城里的消息，看看南部的反应。不料那人下了马就哭丧着脸，告诉他南部对此根本不感兴趣，认为都是捏造出的无稽之谈。
繁昌心中凉了半截，又问道：“他们有什么具体的意见没有？”
那人连连点头忙说：“夜来，万字会被袭，南部请您回海陵城去坐镇，侦破新四军地下组织，说是大本营的安全是最为重要的。乡下的事情，由别人办就是。”
繁昌脸上阴晴不定，默坐了许久，将这信使带回的消息在心里思虑了半天，这才从齿间蹦出一句话来：“祸兮福所倚，祸福难料，只在一线之间而已。”
然后，他下令马冠群去收拢四散派出的部属，准备南归。自己率着两个随从出了门，向沙沟镇走去。此刻，天色渐暗，沙沟镇中四下里灯火乍起，街道上行人稀少，家家户户都到了吃晚饭的时间。繁昌意态萧凉地策马行走在街道中央，蹄声清脆，愈发地衬托出他此刻行程的寂寥。
清乡督导公署和苏北行政公署，现在是挂着两块牌子的一个衙门。门楣上，仿照旧式挂起了烛火灯笼。门前，站着穿黑衣制服的岗哨，里面都是静悄悄一片，听不见半分喧哗。繁昌下了马，将马缰扔给随从，自己从容进门。岗哨来查问身份。繁昌淡淡道：“你去禀报方专员，就说周繁昌来访便是了。”
当下，岗哨转身进去报讯。不一刻，只见方世成薄衣赤足趿着双拖鞋匆匆出来迎接，老远就作揖笑道：“早晨起了一卦，说是有贵客到。好不容易等到天黑，原来是周先生到了，快快入内。唉！可惜，可惜。几天之前，令弟繁盛和三弟繁茂刚刚离去。若是周先生早来，不就在沙沟演一出兄弟会了。”
繁昌听说老二和老三都曾在镇上住，不由颇感兴趣，问道：“方专员为何不多挽留两天，容我拜访时相遇呢？”
方世成摆摆手道：“二先生粮店内起火出事，他不放心，兄弟俩这才匆匆回城。”
“家里起火？”繁昌笑了笑，像是自言自语般重复这几个字，但是未加评论，款款入座。
俩人相互客套几句，观望了对方一眼，各自斟酌将要出口的话语来。繁昌自恃是客人身份，虽然心中有事，但也不必先行开口，只是捧着茶杯，品两口便赞几句，刻意作出悠然的态度。方世成对于他的上门拜访，隐约猜到了几分，不觉哑然失笑，配合着他赞茶的话语，将话题扯得十万八千里远，一本正经地介绍起杯中茶叶的产地、品质、水土、历史渊源来，一时刹不住口，说得是天花乱坠。
繁昌听他说起这个话题，滔滔不绝竟似有彻夜长谈之势，假意去吹杯中茶叶，眼光瞟过腕上手表，时间竟已是夜间11点了，心中暗暗着急起来。方世成察言观色的功夫谁人能比？这个极其细微的举动自然逃不过他的视线，不由嘿嘿笑了几声，说：“周先生，茶水已无味，何不再续新茶？”
繁昌摆摆手，说：“茶是好茶，不必再续。咱们就着这佳茗上品，何不敞开胸怀，谈谈正事呢？”
方世成微笑道：“周先生要谈正事，方某岂敢不从命。但有所言，无不洗耳恭听。”
繁昌幽然长叹了口气，说：“昨夜万字会陡遭游击队的偷袭，日本人大受挫折，损失了几名高级军官。南部束手无策，急召我返回海陵。这边的事情，怕是要劳方专员担待了。”
方世成连连颔首道：“这不妨事，这不妨事。我本来是兼着行政区专员的职务，本是分内事，有什么担待不担待的？”
繁昌听他如此说，宛若碰了棉花团，无处着劲。心下思量一气，索性拿出个杀手锏来，笑吟吟说：“本来，有件事我是不愿意当面对老兄挑明了的。但是事已至此，不得不说，还望包涵。”
方世成说：“请讲。”
周繁昌开门见山说道：“我怀疑，贵公署内有新四军的卧底暗探。明里是稽查别动队，暗中却是游击队，在四乡里破坏清乡。”
方世成吃了一惊，道：“周兄所言莫非是开玩笑？我这别动队难道真有新四军”？
繁昌微微点头，继续道：“前些天，我方便衣队在刘垛遭遇游击队，一战下来，击毙数人，数名负伤者逃逸。次日追踪之狄垛，正好围住了那几个伤员。他们舍命死护着贵部的黑衣制服，直至焚毁后方才力竭身亡。可惜，还是被我拣到了剩余的布料零头，以及制服纽扣。这物证是没有问题的了。”
方世成似乎明白过来，笑容渐渐淡去，冷冷道：“原来，周兄是认为我方世成是新四军，别动队即是游击队。那，何不直接去南部那里告状。说我私通新四军，是新四军不就得了！”
繁昌摇头道：“你方专员是新四军，那我周繁昌岂不也是？大家都是一条船上，不必为此互生猜疑。我此番前来，就是想提醒一下，外面的新四军要防，内部的家贼也要防啊！”
方世成怒气稍霁，说：“多谢了，我留意察看便是。别动队这一块，自信还是能掌控得住的，翻不出方某的手掌心。”
繁昌笑道：“那是自然，周某不过是聊作提醒罢了。方专员难道还控制不住自己亲手创建的骨干队伍吗？只是，身逢乱世，鱼龙混杂，免不得有些觊觎之徒混潜其内。”
方世成谓叹道：“人心隔肚皮，谁知道各自盘算些什么？但求诚心对人，将心换心罢了。”
繁昌听他说出这句话来，不免心中窃笑，但脸上却是一副诚挚之意，凑近过来说：“方专员是厚道人，周某人尽知。今晚来访，目的就是想将占领区内的事情托付给你，责任重大，望勿推辞。”
方世成见他吐露真实来意，倒也爽朗，改颜笑道：“周先生，既然打开天窗说亮话，方某焉能袖手旁观？但有所请，鼎力相助便是。”
繁昌这次来访的本意，是自己即将返城，散落在各乡的便衣队人数已经不在少数，准备带走部分，剩下的由马冠群负责，继续保持活动。但鉴于方世成在这里的势力，余下部属没有他的认可，在这片区域内日后的发展将会举步维艰。所以，考虑同是76号系统的缘故，他想请方世成代为照顾这批有生力量，至少不会去为难他们。这样，为回城之后，全力处置好侦破新四军地下组织的威胁后，重返这里预先留下伏笔。
他的话一出口，方世成岂能不懂，淡淡一笑，点头同意了。
当下，繁昌去门外叫进了假扮作随从的马冠群，介绍给方世成。方世成一见面就大为抚慰，说野外风寒日盛，不利于长期逗留。还是在沙沟设个落脚点为好，各方面都有利。繁昌乐得做个顺水人情，吩咐马冠群领了方世成的美意。马冠群等一群南京过来的人，本来就对整日游窜在野外不满。得此良机，自是大喜过望，连连称谢不已。
方世成看看夜色已深，便让伙房起来去弄点剩菜，加些秋蔬，重新满满烩了一锅，热气腾腾端上来。几个人围坐着喝起酒来，互相灌着米汤，诉说衷肠，直至天明。
天亮之后，繁昌毫无倦意，带着满身酒气告辞而去。
回到驻地，他召集了手下几个头目临时开了个会。会上，他决定率30人回海陵，剩下的200来号人，由各人统领。马冠群为总负责，继续侦缉游击队的行动。各处隐藏的秘密情报网，自己暂不作交待，除突发情况对方刻意找上门外，其余日常联络，以许庄、李集、田垛三个大集市为接头地点。情报交换放在各村的荒庙内进行，并设置了街头暗号和显示身份的道具。
繁昌这一番安排好后，又凝神想了想，觉得没有差错，这才面露微笑，挥了一下手中的马鞭，说：“此刻上路，天黑前到海陵，去富春喝酒吃蟹。此时，白马湖中大闸蟹膏满油肥，正可堪持蛰啖酒赏菊，一大乐事，一大乐事，向往至极了！”
言罢，他扬鞭轻轻一击马背，双腿夹紧马肚。马儿嘘溜溜叫了一声，在这片广袤的平原大道上疾奔起来，转眼间将送行的众人丢弃在金黄色稻田之后，绝尘远去了。
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繁昌所言不虚，黄昏时分到达海陵城下，抢在城门未关之前进了城。繁昌入城后，吩咐一个随从去周宅带信给两个弟弟，让他们先行富春酒楼张罗。自己径直赶向万字会，面见南部。
南部襄吉自从那夜遭袭后，朝着部属大发雷霆，犹以三木中佐和皇协军城防团长为最，各自饱尝了十几记耳光。他们挨打后，不敢言语，一味地将责任推诿给远在城外的周繁昌。
周繁昌到了万字会时，那夜袭击的残痕犹在。炸塌了的二楼房子正在修缮，布庄屋脊处弹痕累累。南部在楼西一进院落里办公，见他到了，显示出罕见的热情，邀请入座，佯作关切地问起乡下对付游击队的详情来。
繁昌心中有底，大致介绍眼下新占领区内新四军游击队的活动情况，隐去了涉及方世成督导公署的那笔账。南部听完，点头道：“有篱笆墙的封锁，新四军想渗透进来，也是十分困难的。所以，我想那些个小规模不着痛痒的骚扰刻意暂不想它。城内倒是出了大事。他们居然敢于在城市里向皇军的司令部下手了，胆大包天。所以，这才请你这位情报专家回来，主持侦缉工作。特高课将全力配合，你可以放手去干，不要有什么犹豫的。”
繁昌表示感谢南部对自己的信任，身在外地，无法对他的受扰尽力。所以，晚上特地在富春备酒，为他压惊，请他赏光。
南部欣然同意，转身叫来三木，带着宪兵趁着这昼夜交替之际出门，向富春酒楼去了。
富春酒楼生意并不繁忙，仅有楼下坐了一桌人，楼上已经预先腾空，留下个大包间等候他们的到来。周氏兄弟提前赶到。繁盛是惯会吃喝的行家，替大哥做主，点了时令鲜食：白马湖大闸蟹、桂花蜜酿鸭，全烧河豚鱼。
南部上了楼，凭栏一眺下面的天禄街上稀疏的行人，对繁昌说：“自从那夜袭扰过后，全城宵禁了几天。治安是控制住了，但却没有了皇军统治下的黄道乐土的繁荣。我心里也十分的不乐意。你看呢？”
繁昌笑道：“我想，还是放开宵禁为好。对付他们，外严是没有用的，最多不出来活动，我们也就无迹可寻。我看，不如外松内紧，放任他们出来。他们一动，就有形迹暴露，我们也就有机会下手了。您说呢？”
伙计们在掌柜的率领下，先行上来冷盘铺桌，其中尤为醒目的是小拇指粗细的水蛇，去骨后切小段，外挂菜汁糊下锅，煎炸出翠绿的色泽来，堆放在洁白如玉的瓷盘中，倍增雅趣。
南部望望这盘菜，端详半天，也看不出是什么材料做成的。正欲询问。繁昌却请他先行品尝。他试着夹了块入口，外脆内嫩，内里的肉质鲜美异常，不觉愕然追问其详。对面的繁盛解开了谜底，说这是本地土产的水蛇。此蛇取幼种，终年在水中浸泡，肉嫩无比，口味堪比龙肉了。
南部连连称赞，竖起大拇指喊了声好。
掌柜听了，急忙吩咐厨子加把劲，将后面的菜肴陆绎不绝地往上送来。这桂花蜜汁酿鸭，是道时令菜。选取老鸭一只，现采桂花半两，老槐蜜二两，先行将鸭子全部放入油锅里过油，去掉腥臊。然后，将蜜汁涂抹于鸭体表面，粘上桂花，另一部分桂花纳于鸭腔内，上笼蒸煮。鸭子烂熟之后，再以密制酱汁浇上拌匀，端上桌来。
这鸭子入口软糯，桂花清香沁人心脾，令桌上众人结节称道，连说至品。
掌柜的知道繁昌等人曾在文明旅社旁那家吃过，对那个许宅中流出的厨子手艺大为钦服。所以，此次吩咐掌勺的倾力将平生的手艺拿出来，煞煞那位同行的威风。
掌勺的心领神会，接下来的那道白马湖大闸蟹，更是用尽了心思。待得此菜上桌，红通通一片拳头大的湖蟹围放于青花瓷盘内，极是好看。众人正欲动手，不防那伙计道声且慢，手拿银勺凑近过来，一一挑起壳盖，分个奉到主客面前。
南部低头看去，蟹壳之下另有盛器，里面整整齐齐放着剔净下来的蟹肉，蟹黄，且姜醋调料均已备好，举手可吃，不由惊叹一声：“这是我在支那吃到的最为便捷的美味。”
众人吃完了蟹肉，取过钳爪来。本以为也是掏弄完毕的，不想却是原样。
掌柜笑道：“持螯赏菊，乃是高士雅致。小店可不敢破了这兴致。”
繁昌大悦，笑道：“掌柜的是位可人儿，知人心思，谢了，谢了！”
繁茂坐在他身边，目光一会儿瞅瞅南部，一会儿瞟瞟兄长，心思矛盾之极，恨不能即刻拍案而起，以袖间暗藏的利刃将南部切喉一刀，毙其性命。
繁盛似乎觉察出他的心思来，有意无意地暗暗踩了他一脚，脸上却是笑吟吟道：“南部将军是贵客，我们三兄弟难得有幸共聚一堂，与将军共饮，日后还有麻烦处望将军海涵。”
南部吃得高兴，原本对于繁昌的嫉恨似乎在酒桌上烟消云散，客气道：“哪里。你们兄弟三个都是皇军的朋友，咱们互相提携，为大东亚共荣干杯！”
一桌之人俱皆举杯同饮。三木中佐是首次参与这样的场合，见他们谈笑正欢，美味佳肴闻所未闻，不禁心底有了些自惭形秽，忙起身来敬了上司以及东道主三人，涎笑道：“南部将军求贤若渴，与三位一见便有惜慕之心。这一点，在下看得明白。想当初，本田中佐殉职后，将军可是寝食难安，难过至极。还好，清乡之役大获全胜，这不但抚慰了将军痛失爱将的遗憾，也可告慰本田中佐在天之灵了。”
他说到本田，桌上众人心思各异。
繁昌心中一动，默然观察南部的神色，以期从中看出些端倪来。繁茂心中轻蔑地一笑，伸筷去夹菜，又饮一口酒，以表达庆贺之意。繁盛表面是无所反应，实质上想到本田那付骄横的模样，以及他的恶行，心底早已乐开了花。默念天道恢恢，疏而不漏的真言。
只有南部，心上微微一痛，但仍然装出笑容来，说：“军人在战场上，生死各半。为天皇效忠，捐躯沙场，是本田君的荣幸。我辈自从戎以来，无不以此为最高追求。大家且祭他一杯酒，也不枉咱们和他相识、共事一场。”
桌上诸人都端起了酒杯来，对空沉默片刻后，那酒洒地面。那酒水顺着楼板缝隙滴下去，正落在下面一个客人的脖子里，不由得跺脚骂道：“妈的！谁的水从尿壶里漏下来啦！”伙计慌忙拦阻，告知原委。那人听说是日本人在上面，这才隐忍不法，换了个位置，继续吃饭。
楼上的人默哀后，河豚鱼上桌。这肥硕的鱼儿红烩之后，盖以香菜、辣椒，看上去红红绿绿，颇为养眼。掌柜的也不多言，只说一句：“这鱼，厨子已经亲口尝过，无碍，请用。”
南部久闻河豚之名，恨无缘得见，又听说无毒，自是踊跃下箸。连皮带肉拣起大块来，正欲下肚。不防繁昌用筷子轻轻压住，自己做了个示范，将鱼皮反卷来，外皮包肉，说：“这鱼皮有棘刺伤胃，要反过来才行。”
南部大为钦服，连声说：“支那人的吃食大有讲究呀！不像我们日本食物单调。日后战争结束，我定当请上几个支那厨子，在东京开个饭店，会赚大钱的。”
席上众人闻言皆笑，但俱是感叹不已。繁昌却会顺风扯旗，笑道：“到时候，南部将军的饭店，周某也参上一股，鼎力支持，咱们共同发财，行不？”
南部举杯与他一碰，点头笑道：“此事就这么定了。战争结束后，咱们还是要精诚合作的。”
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这场酒宴喝喝谈谈，到了晚上10点方告结束。两方人等各自散去。
周家兄弟三人在街头和南部一行分手后，转身向同春里方向走去。此刻月朗星稀，正是夜游的好时候。他们情不自禁放缓了脚步，驻足于坊街路口一座年久破旧的亭轩边。此刻，清风习习，荡过他们酒精醺然的身体，如水般漫溢过他们的四肢，顿时感觉到一阵无比的舒畅。
繁昌叹息道：“久在乡间，难得在城中赏月，这一轮明月高挂城头，柳树飘拂，鸟鸣阵阵，倒是个让人休憩的景象。咱们三兄弟在城外失之交臂，依旧还是在这城中聚拢来，自是天意如此。”
繁盛望着繁茂，笑道：“老大忽然良心发现，忆起咱们来了，得陪他坐坐。”
他们俩拉着繁昌去亭内，拂去石凳上的浮土，各自坐下。
繁盛取出包飞马烟来，散给二人，说：“清乡一过，咱们这飞马烟也难买到了。不知道新四军转到哪里去了。”
繁茂点起烟来，吸了几口，心情忽然变得有些黯淡，油然叹了口气。繁盛是个细心人，感觉到他情绪的低落，取笑道：“三弟倒似个女人性子，见不得这夜景的凄凉意味，居然作妇人之叹了。”
繁昌也笑，说：“听风流泪、睹月伤心，乃是才子佳人的禀性。咱们周家，有这么个才情并茂的人物，也是有福啊。”
繁茂轻笑几声，说：“狗屁不通，你们这是什么话？我不过忆起少年时节，跟着你们后面在这里闲玩时的情景，有些伤感罢了。日后，咱们三兄弟倘若天各一方，怀起旧来，怕是记不起这处不起眼的老亭子了。”
繁昌、繁盛俱是大笑，各自搀起这个小弟的一只胳膊，笑说受不了这等酸劲，还是快些回家的好。三个人在月色下一路快走，回到周宅。
兄弟三个嘻嘻哈哈进了宅子，却见周太太坐在照壁后的正厅内，似笑非笑地看着他们，说：“你们几个都这么大了，怎么今晚都像孩子似地疯闹？莫不成真的是黄汤灌多了？”
说着，她的嘴角仿佛也漾起一丝笑意来。
繁昌笑道：“妈，老三方才在街头老亭中忽生怀旧之心，说是想起了幼时跟在我们屁股后面玩耍的旧事。我们为了照顾他的情绪，只得聊作少年乐，陪他笑笑闹闹罢了。”
周太太拍了拍座椅上的扶手，挥挥手道：“时候不早了，去睡吧。明儿早起，再和你们闲谈。”
这兄弟仨齐声唱了个喏，答应着向后宅走去。
周太太站起来，手捻着佛珠站在石阶上，目送他们拐入甬道，忽地潸然泪下，隐约间低声抽泣起来。她身后侍奉的丫头如云有些不解，轻声问道：“太太，您哭什么呢？他们并没有惹您伤心啊。”
周太太用手帕揩了揩泪水，摇头说：“我是见他们三个这般要好，心里高兴才这样子的。一晃多少年了，难得一见这样的场面了。真是……”
周太太如此伤感，半恍惚间似乎一厢情愿地将三个儿子变幻回了孩提时光，陪伴在他们左右的，是自己逝去不再归来的青春模样。那段日子，已经和沧桑岁月一起沉沦下去，风化成为这青砖灰瓦的古旧宅堂，在瑟瑟秋风中留下了一连串的莫名惆怅。
周繁昌此次回城，一路上深思熟虑，想一出手就显示出惊人手段，给新四军地下组织一个下马威，同时也给南部襄吉看看自己这些时日在乡下追逐游击队所积下的老辣道行。回城后的10天，他都逗留在周宅中，看看距离临盆日子不远的妻子玉茹；和两个兄弟喝酒、打牌；又去陪母亲周太太聊家常，一副解甲赋闲的样子。
文明旅社本部那边，一行部属20余人回到下处，也偃旗息鼓，关起门来聚赌、轰饮，睡觉，看不出有任何的异常举动。
繁茂依旧去学校上课，途径德顺元药铺时不时总要进去坐坐。这天进门，见无旁人，第一句就说：“我大哥昨晚回城了。”
李掌柜笑吟吟道：“谢谢，我昨天下午得讯。当时，他刚刚在半途当中。沙沟方面有咱们的人抢先一步赶回来了。令兄回城，目的就是要破坏城内新四军情报站。咱们前些天在城里动手，重挫了日本人的锐气。他们要雪前耻，只有借重他了。但这样一来，沙沟等地区游击队的心腹之患一去，正好放手大干。上级指示，城里组织在保存自己的同时，还要适时地发动一些袭击，拖住敌人的军事情报力量。”
繁茂面有喜色，说：“外面的形势向咱们有利的方向发展了。我想去参加游击队，真枪实刀地和鬼子干，省了窝在这个鬼地方难受。”
李掌柜笑了起来，说：“城内斗争形势比之于外面更为艰险。像你这样的能够完全潜伏，不被敌人疑心的同志已经不多了。眼下，城外大批的游击队早已枕戈待战，你我在城里做好策应工作就是了。”
李掌柜所说的这么个占领区形势，对于繁昌而言，根本就是天方夜谭，不值一虑。他在宅内尽兴玩了10天，回到文明旅社，关起门来开了个秘密会议。事先在城外预伏好的7名暗探，将这些日子侦察、跟踪的成果汇总成文，送到他手中。他翻阅了一气，点头道：“要多注意那些频繁出入、往返于城乡之间的人。我这次要捕的是潜藏在水底的大鱼。那些零星的过客，不是我的目标。”
繁昌此次会议的目的很明确，就是要彻底端掉新四军多年经营的秘密情报站，一劳永逸地解决这心腹之患。根据他在乡间跟踪、追查新四军游击队的经验，再触类旁通、举一反三，认为只要城里存在着新四军的情报站，那么它和新四军根据地以及城外武装的联络就不会中断。它们之间，必定存在着一条长久而不为人知的通联线路。所以，破获这条线，可以顺藤摸瓜，捕捉到情报站的踪迹。
这些天以来，那些秘密行动的特务们已经将3天至10天内有过重复往返城乡之间的可疑分子登记造册，并积极查验其身份，通过仔细的甄别后，紧抓时机，予以重拳出击。现在，海陵城中的居民们对此依旧茫然无知。不知道凡是短期出过城的人，都已经进入了76号情报站的监视之中。
繁昌此次行事极为谨慎，严令手下本分风声不露出去。以期达成行动的突然性，令对手措不及防。
与此同时，数十里外的沙沟镇，沙沟县里，已是一片热闹，恢复了集市的繁荣，成为四乡八里最为热闹的场所。
方世成住在督导公署内，无所事事，便摇电话给镇内新安置下来的便衣队，约马冠群过来搓麻将。马冠群本就酷爱此道，以前在上海租界里被76号逮住时，就是在麻将桌上。后来进了大狱，降汪之后，又到海陵来，终日颠沛难得有机会玩玩。这会儿听方世成相邀，不由心底痒痒的，决定赴席。
方世成早已约好新任沙沟县长、沙沟镇长二位，虚席以待。四个人都是老牌客，见了面寒暄几句后，上了桌子，哗啦啦推洗起牌来，自是其乐融融。马冠群是久旱的泥土，得此甘霖，手气居然出奇地好，一连自摸了两把，望着桌上堆起来的银洋，喜笑颜开。
方世成不动声色地点起一根烟来，说：“失敬了，原来马队长牌技这般了得。昔日，在沪上潜伏时，定是靠着这劳什子打发时间了。却不想无意间成为了彀中高手。”
马冠群一笑，说：“哪里，已是运气好罢了。方专员难道心疼输了钱？”
方世成大笑，说：“苏北行政公署这样的招牌下，田赋税收数以百万计。这些许小钱，也值得方某人心疼？”
沙沟县长李某瞥了马冠群一眼，说：“马队长，我和刘镇长都是守据一方的地方官员，财政用度自有来处。你不必替我们心疼。赢了你的钱，我们三个倒是不落忍。”
刘镇长笑嘻嘻道：“马队长日夜操劳，专员也该体恤，放一两个肥缺给他才是。”
这句话犹如重锤般在马冠群的心头重击了一下。他情不自禁地瞧了一眼方世成。方世成依然面含笑意，手中捻牌，似是对这二人之言不闻不问，啪地打出个白板来，不由地叹了口气。马冠群碰了这张牌，又去摸了一张来，说：“方专员权倾地方，怕是马某这点小小的本钱，不在他的眼里了。”
方世成吐吐舌头，指指他随意打出的一张三条，笑道：“我成了。马队长出冲一把。”
李县长冷笑说：“马屁在牌桌上拍起来，无声无息，无色无味，天下至术也！”
方世成伸手，以食指在桌面上敲了两下，以示话说得过分了。马冠群初次和这三人相交，心中虽有提防，但自惭财势远逊，不一会儿几圈牌下来，提防之心转成了艳羡之意。他一边打牌，一边窥测方世成的心思。
方世成面无表情，却觉察出他心神不宁的症状来，佯作斟酌道：“其实，适合马队长做的事是有的。但，我这里擅自让他挂名，周大少爷那里，怕是要有意见的。弄不好，还会以为我在挖他的墙角。”
马冠群听他的口风，心中失望，低头不语。
李县长和刘镇长却一唱一和起来，说这有什么大不了的？大家都是捧汪先生的饭碗，凭什么肥瘠不均？他周少爷没本事给手下谋利，人家替他办了，不来感谢还生什么疑心呢？再者，方专员也不是等闲之辈，他跺跺脚，江北地面上也得摇上几摇。谁敢不给他面子？
方世成笑呵呵望着马冠群，说：“马队长本钱还是有的，只是不大会拿出来周转。我来替你出个主意，不知道你愿不愿意听？”
马冠群惊喜不已，忙道：“洗耳恭听，洗耳恭听。”
方世成在桌面上胡乱地画了个爻符，思忖道：“贵部共有200人左右。我看情报工作有四五十个人做就足够了。其余人都给个实窝。沙沟以南40里地的周庄，你想必是去过的，那里是里下河盆地出口要隘，一直没有好好予以重视。我看，你的人可以守那儿，从来往货船上抽厘金，倒是个上佳的去处。你肯去吗？”
马冠群立即起身，拱手作揖道：“多谢方专员的提携，在下感激不尽。”
方世成笑道：“周少爷那里，不妨事罢？”
马冠群摇头道：“不妨事。我就说游击队出入里下河地区的重要通道，就是周庄。把持此处，是为了限制游击队的活动。”
桌上三个人大笑不已，连声称赞马队长的应变之策高明，是个不可多得的人才。
三天过后，便衣队中三个重要的头目被马冠群邀请到沙沟镇上的浴室里洗了个澡，然后叫来两盘烧鸡，就着瓜干酒边喝边骂娘。这些天野外的生活着实累人，他们本都是些养尊处优之辈，哪里吃过这样的苦？吃喝之际，免不了就怨言频出，含沙射影骂到了周繁昌身上。
马冠群胸有成竹，看他们牢骚发得够了，微微一笑，喝了口酒，说：“这次，请兄弟们来，是有一件富贵商议。事情成与不成，都在各位的身上，我想听听大家的意见。”
这几位听说富贵二字，直捅心窝，哪里按捺得住，急急追问详情。马冠群放下手中的鸡腿，抬手向南虚指，说：“周庄，地处兴化盆地南出的袋口上，每日进出的船只不下数百。倘若在那里设一个卡口，抽起货物厘金，那可是一笔丰厚的收入。兄弟新近谋得此缺，意欲和诸位兄弟共享，不知大家意下如何？”
那几个人听他一介绍，个个垂涎欲滴，连声称好，说决无异议，谁他妈的活腻味了，和钱作对？
马冠群一拍大腿，说：“行，兄弟们没有异议的话，事情就这么定了。我从方专员那里讨的这个肥缺，不仅仅是为了我自己一个人，也是在位大家着想。我们守住这条河口，谋些银子，日后也好鼓着腰包还乡，见了老婆孩子有得话讲。”
马冠群依照方世成的计划，先行将手下队伍拆为两部，大部撤往周庄河口，小部再分散成若干个小组，专门负责和那些情报暗探的联系。有了重要情报，便暗中知会方世成，由他派员出击，有了斩获向日本人请功，各分一杯羹。至于周繁昌那里，只是草草通知说在周庄一带发现游击队活动频繁，所以将主力放在那里，以镇住这个重要地区的安全。
周繁昌那边没有表示什么异议。过后不久，又得到报告，说在乡下几处地点和游击队发生遭遇战，击毙多人，受到日本人的嘉奖。所以，他反而放下心来，着重对付海陵城中的新四军地下组织。
5
自从繁昌回城后，一反常态的低调，周家老三繁茂的心底便隐隐约约产生了一些不祥的预感。起先，是他对玉茹肚子中的孩子关切备至，以为问题出在这个方面。但是，后来瞧瞧完全不像。这位外表和蔼的大哥，实质上眼光里不经意间流露出的阴鸷，令他油然警觉。
居家10日后，繁昌离去，家中一切无恙。这使得繁茂明白了自己先前猜测的错误。他开始担心城内情报站的安全来。特别是李掌柜和他药铺的安危。
但是李掌柜似乎并没有对他的警觉予以重视。因为根据他所知悉的情况，周繁昌是被调虎离山离开乡下的。占领区广袤的田野上，早已隐伏着多支游击队。这些队伍，远在日本人开始清乡扫荡时，就混杂在逃难的难民群里，和敌军相向而行，进入敌区的腹心地带。只待时机一到，便亮出真面目来，配合封锁线外的主力大干一场。
可是，嗅觉敏锐的周繁昌在乡下东寻西摸，已经隐隐感觉到这其中的玄奥。对于敌后游击队的生存产生的巨大的威胁。所以，上级才通知他们在海陵城里，对敌军旅团司令部展开攻袭，引得南部急怒攻心，这才严令调他回城。他的归来既然是迫于无奈，暂时就很难有什么好的策略来对付城中的地下组织。双方在这里所打的交道已经不是一两天了，彼此有多少斤两还是掂量得出来的。
繁茂见李掌柜听了自己提出的意见后，没有报以太多的关注，明白他并没有将繁昌的回归作为一个重要的威胁。因为自己也参加了夜袭万字会的战斗，知道围魏救赵的典故，原来乡下为祸一时的繁昌，就这样被轻易地调回了海陵。准确地说，这一轮交手博弈中，周繁昌只是一枚被他们玩弄与股掌之间的棋子而已，已失去了作为对手的尊严，不值得重视。更何况，这些仅仅是自己心中的猜测罢了，没有任何的真凭实据来验证，自然是无足轻重了。
繁茂怏怏不乐地离开了药铺，回家去了。此刻是下午3点多钟，有闲的人从午睡中醒来，困苦的人继续忙碌着生存。大街上渐渐人多了，都在为傍晚时即将到来的热闹加注一份努力。他提着布袋，在益丰粮行的门口稍稍停顿了一下。他本能地想进去坐坐，找二哥聊聊。但是，随即便打消了这个念头，继续前行。
店铺中的伙计瞧见了他，便朝院中叫老板。繁盛正和王小姐算着近时进销的账目，不知出了什么事情。出来询问时，伙计指指外面街口，说方才看见三少爷在门口停步，以为要进来的，不想却又走了。繁盛心头正有事，闻言不禁苦笑道：“这日子把人给过的，都举止失常了。”
可惜，繁茂没有听到二哥所说的话，不然定会将这四个字如数奉还，戴在他的头上。他回到宅中，途径老大院门口时，正巧被里面凭窗而坐缝制小孩衣服的玉茹瞧见，忙轻声叫住他。他进了屋，看看她臃肿的体态，以及手心里那堆针线精致的童衣，不由得浑身漾起了一股温馨之意，心头一柔，便坐了下来。
玉茹凝视着他，伸手摸了摸自己的肚子，微笑道：“这是你的孩子，盼他是个男孩还是女孩呢”？
繁茂说：“男孩吧。男孩子好，保家卫国，铁血男儿，多强悍。也给咱们周家先续根苗，省了老太太整日里巴望。”
玉茹嗔道：“前面的话我不爱听。后面的我却喜欢。这孩子是周家的根苗，是得好好珍惜。”
繁茂一笑，说：“怎么？难道做个顶天立地的男子汉不好吗？”
玉茹说：“不敢奢想。只要孩子有骨气，不似你大哥，就好。”
繁茂叹口气，走近来，低头端详她的肚子，伸手探入，隔着肚皮感受着胎儿的动静，脸上霎时充满了阳光般的笑容，满足地在喉咙喘息一声，低声道：“我想看他出生时的样子，是像你多呢？还是像我多？”
玉茹含笑道：“别急，没些天了。两个月后，他就出世了。到时候，我让你看个够，抱个够！”
繁茂却流露出一股失望之色，喃喃道：“两个月，还有两个月。到时候，说不准我已经不在城里了呢？我可企盼着出城去投军，加把力赶走日本鬼子呢。”
玉茹脸色一变，惊诧道：“你想出城去参加新四军？”
繁茂点头，坚定地说：“走，迟早得走。这城里的气氛，几乎快把我压抑得疯了。我真的想出去！”
也许是这句话语音过重，隐约间传到了院外，正巧被路过的人听入耳中。随即，几乎是紧接着他的话语，有人说：“出去？上哪儿去啊？这兵荒马乱的，自己家中最为安全。”
繁茂、玉茹听到这个人的声音，不约而同地惊出了身冷汗，掉头朝窗外望去，竟是母亲周太太。
周太太这会儿正准备去前面去找王管家，吩咐他一件事，不料途径长房院外，偶然听到了这句话，心中诧异便进来看看，居然是三子繁茂和大儿媳玉茹坐在一处谈心。这二人愕然望着她，一时哑然无言。
周太太走进屋来，目光中含着狐疑，问：“你，要去哪里？难道周家容不下你吗？”
“不，不是”，繁茂解释说：“我不过是觉着周太太这里心中气闷，想出去散心。”
周太太审视着他，说：“散心？你不是前些时随着二哥在乡下散过心吗，难道还不满意？你所说的外面。恐怕指的范围更大吧，是不？”
繁茂一时语塞，未以回应。周太太缓缓坐了下来，说：“要说出去，咱们周家你的两个哥哥都应该出去，远走高飞跑得远远的。惟独你不能！”
“为什么？”繁茂不服气地问。
“为什么？他们都是在江湖中历练过的人，翅膀硬了，成了老鹰。你整日里窝在家中，最远不过在南京上了两年学，鸡雏而已。你离了家，我哪里能放心？”
繁茂似乎被母亲这样比喻激怒了，陡地站起身来，瞪着她，颤抖着声音说：“你，你太小瞧人了！”
说完这句话，他奋然而出，返回了自己的住处。
这边院中，婆媳俩怔然良久，相对无语。她们从未见过繁茂发这样大的脾气，一时都惊得说不出话来。良久之后，周太太幽然叹口气，起身离去了，只留下玉茹一个人心怀忐忑地在那里猜臆着，方才周太太会不会连前面的话都听去了。倘若觉察了真相，会造成什么样的后果呢？
黄昏将逝，垂弱的残阳阻碍不了黑暗的逐步来临。
周宅之中，第一盏灯光已然亮起。繁茂坐在自己的书房里，郁闷地抽烟，心情坏到了极点。先前母亲那些意存轻视话，像一把无比锐利的刀子在他心上狠插了几下，由此带来的近乎耻辱般的痛楚令他不能自制。他扔掉烟头，站起身来去隐秘处取出那把宝剑来，抽刃出匣，横曳在手，以食指轻弹剑身，铮然之音犹如龙吟，袅袅不绝。
这一刻，只有看着这把剑，看着剑身中段血槽里没有揩除干净的几缕血迹，他原本沮丧的心情才油然得到了抚慰。这把剑，曾伴他在天禄街口力斩本田中佐，曾在西门城头，瞬息间连断十余个伪军的咽喉。这样的快意恩仇，难道是汉奸繁昌可比？是那位行止混糊的浪子繁盛可比？
他长笑一声，其中却又似夹杂着悲音，弃剑于案头，默然坐下。
这时，一个女人幽怨的声音悄然响起：“你，真的为老太太那两句话伤心？”
玉茹不知何时走进门来，倚在门框边望着他。繁茂恨恨地一拍桌子，说：“恨不能今夜就出城去，投奔新四军，多杀几个鬼子方能称心。在这宅子里，在这小城里，我都快憋疯了！”
玉茹双目垂泪，走近书桌前抚摸着那把长剑，说：“妈不知道你，不要紧。可是我懂你的心啊。自从那夜你中枪负伤回来，我就猜到了你的真实身份。你是一个顶天立地的男子汉，是周家子弟中惟一一个有骨气的男人。我知道，那个宪兵队长本田是你杀的。你那夜出宅，我暗中看到了。可是，你也得为我，为我肚子里的孩子着想，我们不能没有你啊！作为一个中国人，你做的足够多了。为什么就不能放手歇歇呢？为什么一定要远走高飞呢！”
繁茂重重地跺了跺脚，唉地长叹一声，说：“在这晦暗的、了无生气的宅子里，我是一天也待不下去。一走到外面的大街上，那些耀武扬威的鬼子兵，真的惹我厌恶，惹我手痒啊。我几乎整天都是在一个忍字里面生活，难呐！你们娘儿俩，我又怎会不放在心里，可是……”
玉茹咬了咬嘴唇，想了一气，脸上露出一丝凄楚的笑容来，摇摇头说：“我，知道阻拦你是不成了，只不过是要你看在我们娘儿俩的情分上，要多珍惜自己。我肚子里的孩子，以后有朝一日，要让他知道，他的爹是杀日本鬼子的好汉，不是被人戳脊梁骨的汉奸。我要你能活着看见孩子叫你一声爹。”
繁茂顿时泪水夺眶而出，一把搂住她的肩膀。玉茹依偎在他的怀中，抽啜不已。这对男女相拥而泣良久，这才缓缓分开。玉茹掏出手帕来，替他揩了眼泪，含笑道：“男儿有泪不轻弹。你今天流了这么多的眼泪。”
繁茂坐下，去将利剑插回匣内，轻声道：“今晚，我们都有些失态了。”
玉茹移步向外走去，边走边说：“长夜漫漫，这一夜，怕的是要……”
突然，她的目光带着莫名的惊惧，陡地收住了口，望着院内屋门外石阶上的一个人，陷入了死寂般的沉默中。
繁茂提着剑，正欲送她出门，霎时也被眼前的情景惊呆了。他的母亲周太太正站在门口，面如死灰，看着他们。玉茹挺着肚子，双腿发软，倚靠在门边的一张花桌上，无言以对。
周太太先前和儿子口角后，见他忿然离去。回到后宅后，心中自感言辞过分了，思来想去，决定主动来找繁茂，宽慰他几句。不想在门外，就听到里面他正和玉茹絮絮叨叨的声音，等到走近后，听得真切，眼中所见、耳中所闻的真实情形，令她如同雷击一般，愣怔在当场。这三人，因为这个意外，聚合于一处，刹那间都陷入了无边的震惊之中。
周太太原本阴郁的脸色开始转变，不复平素时的常态，一种痛彻骨髓似的悲哀遍布了她的全身，随之而来的是一声凄婉莫名的哀嚎声。这一声哀鸣，犹如利箭，穿透了整个周宅晚间的宁谧气氛，令众多家人和仆佣们放下了手中的饭碗，驻足四顾，找寻这个声音的来源。
繁茂生怕老太太会由此背过气去，急忙奔过去搀扶住她，进了书房后，安顿坐下，轻轻拍打着她的后背。周太太压抑住哭声，双肩颤抖，喉间抽抽噎噎，伤心到了极点。
玉茹朝门外走了几步，突然又返转来，走到婆婆面前，重重地往地上一跪，低声道：“妈，一切都是由我引起的。不管他的事情，是我，是我的错！”
周太太老泪纵横，似乎不想再看到这个儿媳，冲她摆摆手。繁茂使了个眼色，示意她先行离开。
玉茹知趣地站起身来，揉揉跪疼了的膝盖，出门去了。在向前行的甬道里，她与晚间回来的二叔繁盛迎面相遇。繁盛礼貌地颔首致意。不料她竟是视而不见，径直擦肩而过。繁盛心下奇怪，看她双眼红肿像是哭泣过的模样，不知发生了什么事情。
繁茂房中，周太太在儿子的服侍下，好不容易才缓过这口气来，喃喃道：“好、好、好，你居然瞒得我这么深，要是旁人也就罢了，可为什么是你？为什么是你？”
繁茂没有回答母亲的追问，缄口不语。许久之后，周太太才恢复了常态，站起身来，挥手阻住了繁茂的搀扶，冷冷道：“我暂时还不会被你气死，放心好了，有这个力气离开你这个地方。”
繁茂无奈，送母亲到了院门口，目送着她挺直着腰板向后院走去。心中不禁空荡荡一片，不知该如何来应对这突如其来的变局。
6
正当繁茂因家事而失魂落魄时，驻于文明旅馆的76号江北区情报站，开始了一系列令人匪夷所思的行动。周繁昌下令，将海陵城内近半个月来两次以上往返过本城和外向10里地以上的城中居民，以及恰好在城内歇脚的乡下农民尽数拘捕起来。行动是从这天的黄昏时分开始的。在宪兵队、皇协军的全力配合下，便衣队倾巢而出，在方圆不过几公里的海陵城内大肆搜捕，一直忙碌到了晚间10点左右，共抓捕130余人，分隔关押在炭店后院、宪兵队监狱、皇协军营房驻地中。
次日清早，城中大批说情的本地士绅涌到几处日伪衙门，请求面见主事者，希望能救出自家被抓的亲朋好友。
这次行动来得迅疾，当天夜里，繁昌便在三处监狱彻夜开始拷问那些被捕的嫌疑人。由于事先对他们的侦察极为全面细致，所以盘问之下，如实坦承实情者，大多被暂时放到一边羁押，但不释放。部分说法矛盾或未能吐实者，便成了此番侦缉的重点对象。
76号的刑罚由此开始施行。先是皮鞭吊打，然后是老虎凳，两道关下来，熬刑不过死掉了两人。这三处地点，痛号惨叫声不绝于耳，通宵达旦。
先前几天养精蓄锐的繁昌，显示出了极度的兴奋。一面在暗室内监控审讯的场面，一面翻阅着别处及时送来的口供，以待他分析研究。第三天天光大亮时，原来被捕入的100余人中，铺保后放出的有60余人，留待二度审讯的有40多人。只有那十来个人，是此次行动的重点。这中间，又有三人行踪最能诱发繁昌的兴致。
他们当中，一个是常在周边农村及苏皖交界处收取药材原料的贩子许某。一个是居住于城门口，惯常会昼出晨归，趁着早市贩运些菜蔬进城来卖的丁某。还有一个，是居住城里但时常到乡下云游算卦的假瞎子王某。
特别是算命先生王某，繁昌见了他，联想到了坐镇沙沟，快乐无边的前道士、现专员的方世成，立即气不打一处来。虽然见他受了刑，被人拎着方能站立，但还是咬咬牙，下令用烙铁替他开开窍。这下，那全然不知底里的王某，因为某位从未谋面的同行而饱受箠楚。一块火红的烙铁按上脊背，发了声惨叫后便昏死过去，一时难以苏醒。
繁昌嘴角浮起一丝快意的笑来，转身去关注那个已经被拴牢在木柱上的药材贩子许某来。这三人中，犹以他的形迹最为可疑。他是本地惟一一家将乡间草药转卖进城来的供货商人，本城五家中药铺子，都是他的主顾。他外出收药的足迹，遍及国、共、日三方地区，正可以借机进行情报活动。方才对他行了两次刑，虽然痛苦不堪，但他一面痛呼，一面为自己的辩述还是条理清晰，像是有备而来的。这使得繁昌从中嗅出了不寻常的味道来。遂决定将他作为重点之重来对付。
许某似乎也意识到了这一点，开始以缄默对抗。无论审讯者如何诱唆，他始终不理不睬，瞑目不语。繁昌心中下了判断，此人八九成是自己所要追踪的目标。于是索性不去过问他事，惟以撬开此人的嘴巴为目的。
这次抓捕，规模以及涉及范围颇大。但是来的快疾，去时也快。一个礼拜后，大部分被抓人等都带着多多少少不等的伤痕出来。街坊四下里谈及周大少爷，无不诅咒恶骂。这些声响免不了要传进周家宅子。就不出门的周太太也被惊动了。她得知长子居然玩出了这样的把戏，得罪者众时，叹口气说：“也是老天有眼罢，让他绝了后。咱们周家如今在海陵城中已是声名狼藉，这可怎么是好呢？”
老太太的反应，不知怎地居然传到了狱中提审犯人的繁昌耳中。他阴郁的脸上泛起一阵红晕，努力咳嗽几声后，掉头罔顾，亲手执起根木棍来，奔到许某面前，也不吭声，只是奋力地对他的胸腹进行抽打。
许某闷哼了几声，开始咯血。然后，血水便止不住，从他的口中、鼻腔往外渗溢。
那些手下见繁昌亲自动手，发了疯似地要置犯人于死地，都惊得呆了，谁也不敢上前去阻拦。繁昌又是两下重击，打断了许某的两根肋骨，这才丢下棍子，淡淡地说：“去替他寻个医生来，先救活保住命就是了。”
于是，城中丁家西医被紧急请到，大致检查了伤情，是内脏出血、肋骨断折、腿关节受损、外伤无数。不禁叹气道：“这人离鬼门关咫尺之遥了。千万不能再动刑，只能静养恢复。”
他替许某对好骨头，上了夹板，又用了消炎药防止感染。忙碌了半天，这才歇手。
此刻，恢复常态的繁昌好像也有了些许的悔意，默然离开刑讯室，返回了文明旅社。
这一幕，都被特高课的特务看在眼里，忙向三木汇报。三木又告诉了南部襄吉。南部嘿嘿笑道：“此人心计阴险，但可惜关键时刻沉不住气。这么一来，弄成骑虎难下之势，倒叫他左右为难了。”
最近这两天，繁昌的倒行逆施之举，都被繁茂看在眼里。他假意抓药，去了德顺元药铺。李掌柜正候在店堂门口，一见他来了，远远地便吆喝一声道：“原来是三少爷到了，不知您有何贵干？”
繁茂说：“抓药。我这两天食欲不振，夜难安寝，不知道是怎么回事。”
李掌柜规规矩矩请他入内坐下，伸手替他搭脉，说：“脾、肾两虚，倒是要保重了。”
说罢，他拟就份药方子，让伙计去抓。
繁茂低声道：“城内风声鹤唳，似乎情形不对。”
李掌柜苦笑，说：“应了你的话，令兄这次是来势汹汹啊。店外，已经有人监视，我们的联络员也已被捕。具体情况不明，形势很严峻。你最近不要来这里，以后在家中听候通知。如果我这里有了异常，你就离开海陵，去乡下和游击队联络。联络方式和暗号，都在包药的纸上，回去细细看，记住了就烧掉，切记！”
两人匆匆对语数句，伙计送上包扎好的药包来。繁茂刻意作出体虚的假象来，脚步轻飘地离了店，在天禄街石板上摇摇晃晃地走。出门后，他的目光不经意间一瞟。隔壁面馆里果然坐了两个便衣队的人，心里明白繁昌已经对这里起了疑心，不免暗暗焦急。
这一路走到益丰粮行，他陡地改变了主意，拐过看看几天未曾谋面的二哥繁盛。
这会儿，繁盛的账房里正有客。王小姐佯作端茶送水，实际上监视着外面的情形，保证里面人的谈话的安全。陡见繁茂直踏进店堂内门来，忙迎上前去，略提高点嗓门笑道：“原来是你！稀客呀！”
屋内，繁盛不知究竟，脸色一变急忙出门来看，却是弟弟繁茂，松口气说：“真是稀客，这会儿是从药铺买什么来着，不会是送我吧？”
繁茂嗤地一笑，说：“天底下送钱送物送人的都有，却没有听说过送药作礼的。难道想我咒你不成？”
繁盛大笑不已，领着他进了屋。屋内坐着个人，方面大耳，面有风尘之色，像是赶远路进城来的。繁盛略为介绍，说是乡下收粮的李老板。这位李老板听说他是繁盛之弟，留意多看两眼，说：“果然是龙兄虎弟，不同凡响。”
繁盛点头笑道：“我这个弟弟，是俗世的一条蛰龙。倘若有日风云际会，那可非同小可。李老板记住了，倘有机会，可以助他一臂之力。”
李老板正颜肃然道：“敢不从命。看来，我李某人这辈子，与你们周家有不解之缘了。”
繁茂摇手说：“我这二哥向来是喜欢戏语。李先生不要听他胡说。”
李老板凝神瞧了他片刻，说：“令兄不似戏言，据在下看来，三先生行走时步履之间颇有意味，想来，是有大修为之人。”
繁茂暗吃了一惊，忙岔开话题，问繁盛知不知道，这些天海陵城里被老大繁昌弄得鸡犬不宁，天怒人怨了？
繁盛哼了一声，说：“天作孽，犹可活；人作孽，不可救，他这是自寻死路之举，又何必去说。”
繁茂流露出少许担忧之色，说：“他是舍生忘死地去自寻绝路。可惜将你我兄弟，将整个周家都拖入了万劫不复的境地了。”
繁盛和李老板相视一笑，说：“你是你，我是我，他是他。各人自有命数，岂能捆绑在一起？难道没听过：龙蛇一窝，杂乱不辨，一声雷动，登天的登天，入地的入地，各显其形的说法吗？”
繁茂莞然一笑，说：“二哥和我谈玄机了，对牛弹琴，对牛弹琴而已。”
繁茂离开粮行后，繁盛和那位李老板立即收起了闲适的笑容，继续先前被打断的谈话。原来，这位老板不是别人，正是销声匿迹已久，据说撤往安徽境内的军统别动队的李明善。此时重返海陵，难道也是想在这纷纭杂乱的局势中插上一只脚吗？
繁盛递了根烟给他，说：“日本人的篱笆墙封锁线极为严密，你们从哪里进来的？”
李明善说：“兵行诡道而已。日本人这次大规模的进攻，兵力全都部署在北面前线，我们是绕道先向南去，再绕道沿江折返过来，一路上都换成皇协军的制服，大摇大摆地走，不费吹灰之力，便重返白马湖，故地重游了。”
繁盛呵呵笑了几声，抽吸几口烟，说：“日本人忙着逐走新四军，建立封锁线，搞的蛮像回事的。其实漏洞百出。像你老兄这样逛大观园般进来，南部若是知道了，怕不被气死。”
李明善大笑，说：“若是他知道，占领区内竟有咱们重庆军统方面的人在呼风唤雨，那才会真正地气疯了呢。”
繁盛眉头一动，会过意来，说：“你说的是他。是啊，这位老兄形迹诡异，真正是令人匪夷所思了。脚踏两只船帮，犹自游刃有余，叫人如何不佩服？”
两人说及此人，霎时变得神采奕奕，似乎这是与自己有关并自觉荣耀的事情。然后，繁盛掐灭了烟蒂，望着李明善，问：“老兄此次卷土重来，怕的是那件事即将开始了吧？”
李明善点头，说：“此事太过隐秘，天时、地利、人和缺一不可。你老兄是戴老板放在江北的一枚看似闲着，实质上余韵无穷的棋子。要你起作用，那得有其余部分的棋局变化配合才行。目前，南京方面已经有动作了。你得耐心，据我猜测，近期内必定有大的动作。”
7
繁盛和李明善交谈中所敬佩的人物，自然就是那位权倾一时的方专员方世成。
他一连四天连开牌局，和马冠群忙得胶漆难分，十分惬意。
马冠群自从沪上被捕后，尚未有这般的清闲自在，再加上手气出奇地好，已是连赢了数场，腰包里白花花的大洋都快拎不动了。别人劝他存在新开张的南京中央储备银行里，他却不屑一股，宁愿带着这包累赘，心中方安。
繁昌临行时交由他负责的手下，如今大部据守周庄河口，少量住在沙沟，按日期分赴各地集市和情报人员接头获取消息。方世成借口安全起见，有时也派人跟随，有时也不言明，派哨探出去尾随侦察。大半个月下来，居然也将那些周繁昌安插在广袤乡村的所谓情报网摸了个六七成。这一切，马冠群都被蒙在鼓里，惘然不知。
其实，他并不是无能，本应有所警觉。但由于长期跟在周繁昌后面，很少有轻松自在的机会，心中原来就有隐恨，再加上方世成刻意拉拢，难免不会心动。他心里那杆秤还是分得出此消彼长的分量变化的。一边是日益受日本人冷落，整日里领着他在乡下乱窜的周繁昌。另一边，是手握地方实权，大受日本人亲昵和信任的方世成。孰轻孰重，自然是一目了然。
这天，忽然有繁昌派出的海陵城来的信使，捎信过来，要他迅速去沙沟镇中查询一家名叫汇源春的中药铺子的详情。这家铺子，一方面零卖草药，另一方面还大量向海陵城及周边地区批发药材。许某，是这家药铺的股东之一。
其时，马冠群正在牌桌上，出门接了这信，转身正欲辞掉牌局去办事。但方世成察言观色，看出了其中的蹊跷。便使个眼色，示意其他人予以挽留，再打两局。马冠群推辞不得，只得继续。方世成边打牌，边有意无意地旁敲侧击询问究竟。马冠群并不把此事当作要紧，随口说了两句。方世成哈哈一笑，便不言语了。
说者无心，听者有意。花厅门口，有人转身出去，不一刻赶到了那家药铺，草草叮嘱了几句后，迅速离去。
待到一个钟头后，牌局散去的马冠群过来时，药铺申领开业执凭的文书上，早已天衣无缝地将许某的姓名裁去。马冠群没有多问，领着手下回到驻地，把方才查验的信息告诉那信使，由他返程汇报，沙沟镇上的那家中药铺子，没有许某这么一号人物。那信使谢绝了他的挽留，次日天刚蒙蒙亮时，上马启程，赶在黄昏前向周繁昌复命。
繁昌得知这个结果后，不禁愣了一愣。前些天负责跟踪许某之人的报告来细看。上面语焉不详，也不知是不是实地调查的第一手材料。于是，赶紧着人去召唤他过来。那人匆匆来了，见繁昌问及此事，搔头回忆说当时没有到沙沟药铺去实地查探。但是许某在乡下确实是用汇源春这个药铺的名义在收药材，这一点毋庸置疑，至少有四五户收集草药的小贩证实过。
繁昌心觉蹊跷，自己也一时犹豫起来。原先，他是准备直接发函给马冠群对那家药铺动手的。但是投鼠忌器，因为那儿是方世成的辖区，生怕由此与他造成误会。这才改由马冠群暗中查验。不想，却得出了这样一个模棱两可的答案来。
他在屋子里闷坐了半天，起身踱到了牢房中，透过窗口看那个药材贩子在草褥子上熟睡，脑中思忖着下一步行动的安排。
海陵城中人心惶惶。并未因那些被捕人们的释放而淡化。街头举目可见的每个人，似乎都有种郁郁不满的情绪。这种情绪经过量化后，弥漫成了一片肃杀的气氛。这氛围非但感染了城中居民，甚而连日本人也有所觉察。
南部襄吉站在修葺完毕的万字会二楼上，喝了一小杯清酒后，边听三木中佐的汇报，边注视着街口战战兢兢走路的人们。三木向南部汇报的内容，其实和繁昌近日忙碌的事情风马牛不相及。
清乡战事结束后，驻扎在海陵城中的南口大队的士兵，因为没有钱上街吃喝嫖赌，开始偷偷摸摸将子弹拿到城外去换钱。从事情开始到最后被发现，足足有一个月的时间。起先，军官们发现部下子弹少了，并没有当作回事。因为战事刚刚了结，军事物资很是充足。但后来愈演愈烈，士兵们尝到了甜头，扛着枪实弹出去巡逻，带着空枪回来。由于没有战斗任务，所以很可以瞒天过海。后来，在通向运河哨卡上，无意中搜出了一批子弹来，这才引起特高课的重视，急忙下令彻查。
结果，查出的数据令人惊诧。竟有5000发步枪子弹和2000发机枪子弹不翼而飞。
南部恼火至极，但却无可奈何。这情形使他意识到，此事不能真格地查下去，很难保证这仅是小股士兵所有。倘若人人都有份的话，那该如何收场？不指望他们守备、打仗了？
他背过手，冷冷地岔开话题，说：“三木君，你还是说说周繁昌那边的进展吧。我看，连城中空气里，都开始写着这位先生的大名了。得让他们加紧时间搞出名堂来。据我得到派遣军司令部方面的消息，下个月，派遣军参谋长水川中将、师团长小林中将将陪同汪精卫等人来这边视察清乡成果。这样的清乡，可不会给他们留下什么良好的印象来。”
南部的意见，很快经三木之口转达给周繁昌。
繁昌这时已从南京李士群方面得到了这个消息。鉴于清乡军事行动结束后，重新建设成为了南京政府首要面对的问题。这样一片占领区，不能空荒了田地，得通过加强治安、遣返富户来稳定人心，从而诱使那些种田的农民回归田地。来年，政府方面的财赋税收，可算是有了增加的希望了。所以，汪精卫听从了周佛海等人的劝说，决定率一干大员作一次巡察。眼下，正在江南诸地，预计下个月可能过江来。
所以，繁昌不由得心中不急，于是迅速吩咐，再度押那许某过堂。许某伤势稍有好转，捆扎成粽子仿佛，半卧在担架上，咧嘴冲他笑笑，繁昌着令手下递根烟过去，替他点上，露出笑脸来，说：“这两天，身体恢复了不少吧？到底是作药材生意的，身体底子硬。”
许某抽吸了几口烟，苍白的脸上有了点红润的血色，咳嗽几声后，牵动了肋骨，一阵痛楚涌上来，丢掉半截烟，仰面躺下。
繁昌皱了皱眉，说：“何苦硬撑呢，说句实话，进了这里，活着出去的只有一个可能，那就是跟我合作，说出你所知道的一切。否则，只有尸体抬出去了。”
许某似乎没有听到他这番说项，露出疲乏之态，合目不语，像是睡熟了一般。
繁昌干笑了几声，说：“敬酒不吃，吃罚酒。世人怎么都这样不识相呢。”
尔后，他显示出有十足耐心的模样，抽了两根烟，吩咐手下将许某叉起来像晾晒衣服一样，挂到T字木柱上，自言自语般说：“你是开口也好，不开口也罢，周某人定当剥下你一层皮来！”
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