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海陵城依水而筑，南有长江，西有苏北洼地，河道纵横交错，将这座城市分割成曲字形，船儿从周边城市可以直接驶入城内停泊。水乡旧貌，桨楫声声，颇有几分神似江南姑苏的绮丽风光。
这天清晨，一艘小汽轮缓缓驶到南官河东侧的大埔码头，舱门开处，旅客涌出。这种高级客班的乘客们衣衫穿戴都颇为整齐，看上去都是家道殷实之辈。战争正在离此地百余里外展开。日军小仓师团大部，以及皇协军三个师的兵力，正全力贯彻着扫荡计划。战火纷飞处，迫使乡下有钱的地主们往海陵城里来避乱。
这群愁眉不展的旅客中，却有一个年轻人，头戴薄呢帽子，身穿人字呢外套，手提轻巧的皮箱，一副气定神闲的模样。他不像是逃难者，反而倒有一种优哉游哉出门旅游的味道，与周边众人区别甚大。
此人上岸后，径自跳上一辆黄包车，伸出食指虚指城北，说了声：“周家。”
车夫心领神会，不需多言，拉起车儿来，顺着岸边麻石小街快步奔跑起来。过桥越巷，须臾之间，车子便停在了周宅门前。车上人丢下几枚铜板，昂然入门。
门内，立即有仆佣惊喜地叫道：“二少爷？二少爷您回来了！”
这一声恭敬的招呼，立刻引起宅中所有人的关注。原本静谧的院落里，一下子走出几位女子来，簇拥着位老妇人缓步过来。那老妇长长地叹了口气，说：“繁盛，你不在上海待着，来这乡下做什么？”
那被叫做繁盛的男子微微低头，含笑道：“好久不见家人，心中非常挂念。而且，沪上这会儿物价飞涨，也不是久留之地。”
老妇人怀疑地望着儿子，半晌开口道：“老二，咱们周家也不是穷困潦倒，你在上海的那点儿喝花酒包戏子的开销，可还供度得起。”
繁盛赔着笑说：“那是其次，那是其次。我主要还是思家心切。这次回来，顺带着想恳请您将儿子的婚事提上来关顾一下。”
老妇脸色转霁，露出一丝笑意，说：“亏得你还想着这件事。再不用心，怕是人家姑娘要另择高门了。”
这边母子正讲话之际，大门外又有个竹布长衫的青年男子走进来，老远就大声喊道：“二哥，哪阵风把你吹过江来了？自从父亲过世后，咱们还没再见过面呢？你这一向可好？”
老妇人望着这人，微笑道：“茂儿也放学回来了。这样，你们兄弟二人好好聊聊罢。我先去后宅安排家务。”
周家繁盛、繁茂兄弟俩把臂互相望望，不约而同地放声大笑。
这时，从曲径深处一片半枯的竹丛后面，传来一个女子秀雅的声音，问道：“繁茂，是你大哥回来了吗？”话音袅袅未落，一位身着浅蓝色旗袍，上罩钩花披肩的年轻女子徐步走了过来，一见繁盛，不觉羞红了脸，掩口笑道：“原来是二叔，我当是繁昌回来呢。”
这对兄弟相视而笑。繁茂道：“嫂子，别急。大哥就这两天回来啦。”
这女子目中似乎略含幽怨地移开目光，转而对繁盛说：“二叔，你们在这儿聊罢，我去后宅那边坐坐。”
他们目送着这女子的背影绕过院门往后去了，一起来到繁盛的卧房。这里日复一日佣人们都勤来打扫，点尘不染。两盆翠竹叠石的盆景摆在窗棂边，在风里轻轻摇曳。整个窗户犹如山水画一般动人。繁盛坐下来，拍拍弟弟的肩膀，说：“讲讲你现在的情形罢。有女朋友没有？要不要我给你介绍物色一个？”
繁茂笑而摇头，说：“别，你还是先忙好自己的事情吧。人家许小姐可是隔三差五地就往周家跑，嘴里不说，但谁不知她是挂念你，打听消息呢。我看，你这趟回家，娶她过门得了。以后，随便上海香港，尽管携去，可别像大哥那样，将大嫂丢在家中不管，自己一个人在南京花天酒地的。”
2
晚上的接风家宴设在后宅花厅里。此刻的繁盛神采奕奕，丝毫看不出舟旅劳顿之态。这会儿，周老太太已经完全没有早先第一眼看到儿子时的诧异和疑虑。她脸上洋溢着慈祥的笑意，不停地让身边的丫头去给儿子们挟爱吃的菜肴。老二繁盛觉察到了母亲态度上细微的变化，一个劲地陪她说些上海滩上的趣闻闲话，以期能博她一笑。而先前对于哥哥归来表现得很是活跃的繁茂，一改性情，端坐在桌子前手抚酒杯，聆听着他们的谈论，不置一词。倒是坐在他身边隔了张空椅的大嫂，主动张罗着替他添了两杯酒。
周老太看在眼里，下巴微微一翘，示意儿子说：“繁茂，别看西洋镜似的，只顾听二哥说故事，酒菜都凉了。玉茹都给你斟了两回酒了，也不知道谢谢大嫂。”
繁茂回过神来，忙向玉茹道谢，又指了指繁盛说：“哎呀，还是上海热闹啊。我困在这乡下小城，哪里能想像到十里洋场的风光？以后，还要请二哥提携提携，带我去好好玩玩。”
桌上众人不由一起笑了。
爱迪生牌的钨丝灯泡功率不大，照得这座百年老宅内昏黄晦暗，四壁加燃的粗烛火苗摇晃，使四周的花鸟屏风上显现出形状怪诞的阴影来。使得晚宴别具一种难以言叙的意味。这一家人看上去气氛温馨的聚餐，在晚8时左右结束。这时感觉到倦困的繁盛和大家道别后，回到自己的卧房，熄灯睡觉了。
周宅内，各处亮燃的烛火电灯在周老太的亲自督促下，全部熄灭，除了她自己的卧房外，整个宅邸陷入到一片黑暗之中。
外面大街上，巡夜人的竹梆声不久后便开始响彻夜空。道路上空荡无人。一阵寒风从树梢上吹过，落叶纷纷。这秋夜的月色，竟也在风中黯淡下来，被无数随风而来的薄云所遮掩，时明时暗。万籁俱寂中的周宅，庭院间只是隐约可闻屋中人睡梦中发出的细微鼾声。
这时，位于宅内第二进院落西侧厢房繁盛的卧室里，出现了一个全身被黑色长衫笼罩的女人。她的头发整齐地向后梳理，披在肩后。可是，面孔却是一片惨白的之色，没有五官的轮廓，平坦如板。她站在繁盛的床前，伫立良久，然后探手去在他的脸上轻轻抚摸。睡得正香的繁盛被脸上的搔痒弄得翻过身去，侧卧向里。
女人幽幽叹了口气，双手去拿起窗前那盆山水盆景，高举过头十指一松。盆景重重摔落在地，发出一声脆响。刺耳的响声在院子中回荡，惊得夜宿于树头的一群鸟儿扑腾腾飞上天空，怪啼声声。
沉睡中的繁盛翻身惊起，睁眼但见一个脸色灰白的披发女人倏尔在黑暗中消失。他跳下床正欲去追，不料光脚踩在了床前破碎锐利的瓷片上，痛叫了一声，坐倒在床。附近屋子中的仆佣们睡得十分警觉，闻声赶过来，亮起烛火一看，他的脚板心被割裂开一条寸许的口子，深可见肉。那一盆原先好好放在窗台上的盆景，已然粉身碎骨了。
管家老王关切地询问原因。繁盛煞白着脸，指指门外，说有个黑衣女人像鬼一样闪去了，这花盆怕是她摔碎的。老王忙带着几个人拿着棍棒去宅子内搜寻这个不速之客。那厢里，繁茂等人都已赶来探望，见繁盛受了脚伤，听说了究竟后不觉骇然。这时，周太太带着贴身丫头如云匆匆从后院赶来。得知事情的详情后，不由皱起了眉头，说：“咱们周家这许多年来，从未听说过闹鬼一事。繁盛，你可别是眼花看错了。”
繁盛瞧着地上的碎瓷片和积水，说：“这盆景好好放在窗台上，可没人动它，怎么会掉在我床前呢？定有蹊跷！”
老太太默想一气，摇摇头，对众人说：“你们可别讹传讹，到处去声张。我看这宅子原本无事，还是老二的眼花走眼了。”
繁盛委屈地耷拉下头来，听由母亲安排如云替自己敷药。如云从手边小盒子里取出块乌贼鱼骨，用剪刀刮下堆白花花的粉末，细细涂抹在伤口，再用纱布缠绕捆扎起来。繁茂看得好笑，摇摇头说：“世上本无鬼，我看妈说得对，是二哥睡梦未醒自己搞错了。”
3
虽然老太太吩咐夜里的事情不准在外面乱说，但是有些佣人还是按捺不住，在外面说出了这件事。好事者听了，在茶馆酒家内加油添醋地再做宣传。不出半天，周宅夜里闹鬼的传闻就满城皆知了。街头坊间，夜间之事被描述成一个无头厉鬼在周宅内提头索命的恐怖情形，还伴随有还我命来，还我命来的凄厉喊声。莫非，这周宅中隐藏有人命旧案？
传言在海陵城内肆虐之时，西北方向的战事吃紧异常。
新四军与日本人在罗甸乡打得激烈。据说新四军有一个团被坂田联队围住了，皇协军从城里又抽了两个团前去助战。可是，还未到目的地，突然被新四军围了个水泄不通，眨眼间损失了三千人枪。而那边坂田联队费尽九牛二虎之力，折损了数百人攻下罗甸后，才发现被围的只有一个连的守军，且有少量突围。这个所谓的胜仗得不偿失至极。更有消息传来，新四军苏北主力部队趁着海陵空虚，已经越过兴化水网地带，意欲攻打海陵。城里顿时人心惶惶。不少刚刚躲进城来避难的有钱人生怕又身陷战火，都纷纷忙着准备再次逃难。
周家三少爷繁茂在结束了自己的授课后，去校门外30米处的德新元药店，替哥哥繁盛抓了几贴安神定心的中药。自从那夜发生闹鬼的事情后，繁盛一副魂不守舍的样子，索性卧床不起了。这情形，令周家老太太焦虑万分，忙不迭地延医请药。本地有名的郎中方天士应邀登门，搭搭病人的脉象，说是受惊吓所致，便开出一个方子来，照着抓来了药煎着吃，却不见效果。周家无奈，只得按照那方子再添上几剂，以期能有收效。
这会儿，坐在柜台后面的药店老板李逸仙微微一笑，问：“周先生，令兄的病尚未有起色？”
繁茂无奈地苦笑，说：“连着服药三天，未见效果，夜里只是心悸神乱。白天倒是睡得死沉，鼾声大作。”
李逸仙笑道：“那便不妨事，由着他去吧。我猜这病虚虚实实，不好判断。”
繁茂颇觉意外，哦了一声望住他。李逸仙悠悠长叹一声，说：“外面的传言，却不可当真。周家闹鬼，新四军攻城，我看都纯属子虚乌有，子虚乌有。”
繁茂若有所悟，接过伙计递来的药包，略作一揖出门而去。他在路上走了不到街口，忽然见前面人群纷纷两厢避让。大队的皇协军正如潮水般自东门涌进城来。原来，新四军逼近海陵的消息一传出，正在罗甸乡寻觅新四军主力不得的日本人，判定新四军是避实击虚，要攻取富庶的海陵补充给养和物资。于是，急忙转向，从三个方向扑向海陵，意欲将新四军围住。这些部队，正是从前线急返协助守城的。
繁茂站在路边，驻足凝视着这支风尘仆仆、衣衫褴褛的军队，嘴边掠过一丝笑意。他心想，这消息若是老太太知道了，怕是会安稳许多，不再为二哥的贸然回归感到焦虑。海陵这块地方，处于国、共、日三方交错的前沿地带，比不得扬州和东台，要么是日占区，要么是国统区，形势大定后，老百姓好歹可以维持生计。
果不出其所料，当周老太太听说了城内军备大增时，这才稍稍松口气，说：“咱们周家也难呐，老大再三不听劝阻，非得偷偷跑到南京去做汪政府的官。害得周家背后被人戳脊梁骂作汉奸。形势一旦有变，这笔账算下来，周家可就毁了。所以，我才巴望着老二在外面，不去重庆，起码也得在上海租界里，替周家留条出路。可是，他硬是不明白娘的苦心，冒冒失失跑回来，又惹出闹鬼的事情来。一波未平一波又起，生生为难了我这老太婆了！”
周老太太说这番话时，只有繁茂一人在场。他见母亲吐露心声，心中不由也为之感到了酸楚。他想到去世不过三四年的父亲，只有他能够压得住大哥的妄为。周家大少爷繁昌，自幼便有一身纨绔子弟的恶习，吃喝嫖赌、吹拉弹唱，样样精通。入了政界后，更增添了政客们扯谎吹牛的伎俩，如虎添翼，更胜旧时一筹。乃父周方仙生前曾对这个长子的禀性和所为忧心忡忡，叹息说周家门庭之累，系及此子。这话言犹在耳，周繁昌便脱离了重庆政府，成为汪系公馆派中干将之一，和汪精卫内侄陈春圃关系极佳，鞍前马后不辞其劳地效命。如今，他的脑壳上居然也顶上了江苏省税务公署的乌纱帽，名义上总管省内的钱粮税收，是公馆派经济命脉的支持者。
繁昌在南京、苏州等地往来甚勤，但是却鲜有时间过江来老家一探。前些时日，曾写信回来，说是汪主席要巡视江北诸县，为前线战事鼓气，行程正在筹划，不日即可确定。海陵自然是必到之处。繁茂在母亲翻阅这封信时，偷偷窥看她脸上的表情。老太太脸色苍白地放下信来，吩咐仆佣唤来王管家，自行草拟了一封密信，让他带去南京，面见大少爷。繁茂猜度母亲大约是要大哥低调行事，不能大肆声张。
但是，后来的情形使他发觉，自己猜错了。当老王携复信回来，母亲拆阅了长子的信函后，恼怒至极，大发雷霆。她随即召来儿媳玉茹，让她即刻收拾行李，离开周家去南京，告诉繁昌，周家已然断绝和他们夫妇的一切关系，绝不容许他带外人进周宅半步。原来，周繁昌在头封家信中密告母亲，汪主席和先父是昔日至交，此次借着巡视的机会来周宅小住，并顺便拜祭故友。这在繁昌看来，是个千载难逢的巴结领袖的大好机会，岂能错过？可周老太太却为此夜不能寐。汪精卫这样的人物一登周府，周家便自此名声远扬，绑在他这条破船上，随时会有覆灭的可能。可恨繁昌只贪图短暂的荣华富贵，要陷周家于万劫不复之中。
此事交锋的结果是，白玉茹匆匆去了南京一趟，把老太太的震怒告诉了丈夫。繁昌无奈，托妻子回去转达，表示自己尽量劝说有关方面改变行程的安排，减少在海陵的逗留时间就是了。老太太这才怒气渐消，可担忧却是免不了。一有风吹草动，便面含愁色。像这次，便是清晰无疑地印证了这方面的猜测。
繁茂安慰母亲几句后，又去看望二哥繁盛。
繁盛此刻一梦方醒，正站在窗前满腹疑团地打量着窗台上仅剩的那座盆景，百思不得其解。繁茂在院中叫了他一声，未有答应，便径自入室，见他犹自望着那盆景沉吟不语，不由笑道：“二哥，还在为那夜的事情烦神吗？我瞧有两种可能。一是夜来有猫儿逾窗而过，撞带下了盆景。二是夜间风大，吹落掉地，我看，尤其是前者可能性居多。”
繁盛正欲回答。这时，院外甬道上传来轻盈的脚步声，他做了个手势暗示一下。繁茂含笑起身，从窗口处瞧见一个穿着雪青厚外套，短发垂颈的年轻女子进了院子。她一双妙目凝眸处，正瞅见窗前的繁盛，笑吟吟说：“今天你起得早了，我还以为你仍在睡觉呢。”
繁茂接口笑道：“二哥是料有佳人来，难以睡着，早早就在窗前搔首踯躅了。果然，许怡小姐说到就到。”
这女子正是繁盛的未婚妻许怡。她怔了一怔，这才发现繁茂也在，不由双颊羞红，摆摆手说：“原来三哥在这儿，这么早便放学了？”
繁茂一笑，说：“小嫂子，这几日好生照顾二哥，他可是——”
“可是什么？”繁盛掉头望着他，似笑非笑地插嘴问道。
繁茂摇摇手，放声大笑，拔腿便走。
房内，这对男女目送着繁茂的背影远去，方才坐下来。繁盛点起根烟来，袅袅青烟在天窗斜射入的阳光中游离、飘拂。许怡爱怜地抚摸着他凌乱的头发，端详着他憔悴的面容，吞吞吐吐地说：“昨晚，妈向我问起了咱俩的婚事。我说这事情得依你的情况而定。你看——？”
繁盛吞云吐雾片刻，指间挟着烟深深地看她一眼，说：“这次回来，主要就是为了这件事。我准备准备，反正回上海之前办完婚事。”
许怡嘴角弯如弦月般喜悦而笑，连连点头。
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正当这对未婚男女在房中窃窃私语时。繁茂回到了厨房灶间，俯身去看先前拿回的中药有没有上小炉煎熬。忽听得身后有人娇滴滴地唤他。他扭头望去，却是白玉茹背靠在门前，眼波流转望住自己。他不禁脸上一红，说：“原来是大嫂。”
玉茹走过来，贴近了炖在红泥炉上的陶罐，嗅了嗅药草的气味，幽幽地说：“挺关心你二哥的。连煎药这种小事都事必躬亲吗？”
繁茂摇头，道：“哪里，我这不是刚刚顺道拿回来的吗。喝了早点恢复才好。”
玉茹嗤地一声冷笑，说：“这么大的人了，居然会撞鬼，鬼才信！我嫁到你们周家也有四五年了，从没有听说过宅中闹过鬼。他一回来，就中邪了？”
这叔嫂二人在厨房内谈论宅中闹鬼之事时，周家老太太在后宅花厅内，正听王管家向她汇报这几天海陵城内的流言蜚语。她的神情严厉，皱锁的眉头和紧抿的双唇，令人油然产生畏惧之心。王管家自幼便在周家做事，侍候过上辈老主人以及去世不久的周方仙，都是和善雅致之人，很好相处。可就是眼前这位自己亲眼瞅着嫁入周家来的，从小媳妇熬成掌家之主，从端丽委婉的轻盈丽人渐渐变成了鸡皮鹤发老妇的女人难以相处，心底产生了不屑和对立的情绪。
这种情绪从周方仙去世后不久，周邹氏掌握了周家的权柄后，日益强烈，也愈发令他如履薄冰，战战兢兢。
像此刻，周太太拍了一下桌面，面无表情地看着他，说：“周家的事情，我关嘱再三，不要随便往外传，可是下面那些人、不成器的东西们就是不听。好了，现在四下里都自传说周宅闹鬼了，都说什么周家阴盛阳衰，压不住邪气。是我这个老婆子碍事了。那好，繁昌就要回来了，他是长子，理所当然地当家，我让贤！”
说着，她重重地跺了几脚地上那片滑如凝脂般的水磨方砖。王管家垂手不语，心底却泛起一丝绝望的感觉。目送着她发完火后站起身来，带着丫头如云前往二儿子繁盛的住处去了。
此刻，这二人正情意绵绵地厮守在一处，情话无限。冷不防老太太闯进院子，他们忙起身相迎。周太太看见这位宝贝儿子，嗓子里干笑了一声，说：“你可好，花花世界的上海滩不呆，偏要回乡下来撞鬼，还连累人家许姑娘天天来探望。我看你们两个近日择个吉日，把婚事办了。然后一起去上海。周家最近的麻烦事实在是太多了，有人在外面总是件好事。我瞧重庆也是可以去的。你的父亲生前挚友不少都在那边做高官，通融一下，还是可以的。”
繁盛万没料到母亲突如其来地催逼结婚下逐客令，不由脱口说：“妈，外面烽火连天，战乱频频，哪有家中安全？再说，这两天大哥就要回来，我总得见上一面吧？”
周太太恼火地瞪着他，压低了声音说：“你最好别见他。他是南京政府的人，你们相见，保不准会被他拖上贼船。我看，这条船上有周繁昌就足够了，不需要再爬上去个周繁盛！”
繁盛这才恍然大悟，原来周太太是怕自己随兄长投靠了汪精卫和日本人，不觉哑然失笑。
且说许怡坐在未来夫婿的身边，听未来婆婆的一番高论，心中又是喜欢又觉异样。黄昏后，她回到自己家里，免不了要将这些事情原原本本告诉母亲。
她的父亲早逝，当年曾经和周方仙交游甚密，也是海陵城中上数的人物。她的哥哥许致远，如今是国军某部的旅长，拥兵盘踞在安徽大别山区，虽然不能还乡，但是书信来往还是有的。这件事在海陵并不是个秘密。驻屯于海陵的皇协军中不少军官都对许家刮目相看。这些人虽然追随汪精卫做了“曲线救国”的勾当，但是心底的正统之分还是很明朗的。重庆政府余威犹在，又仗恃美援，日后事情难以预料。因此，对昔日的军中袍泽家属自然不敢怠慢。
许母对于周家了解甚详，对这位未来的亲家母颇有微辞，本来有悔亲另觅佳婿的念头。但是，一来碍着旧日丈夫的脸面，二来女儿芳心早已给了风流倜傥的周繁盛，故而只得来个随缘而安了。她听完女儿的叙述，倒也同意亲家母的意见。完婚后，让这对小夫妻去上海。自己娘家在沪上颇有点资本实力，和美、英、法、意诸国公司都有生意来往。托庇于门下，自然不成问题。
于是，她便查询婚礼的具体日期。许怡却怅然说要等周家老大回来才能定。这件事，必须先告知于他。
许母无奈地摇头，说：“这周家老大现在是个人物，应该先提前说说。不过，我看他是周家的祸根。那周太太整日里神经兮兮，一半是他拖累的。”
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周繁昌匆匆返乡的行程充满了隐秘色彩。他突然出现在周宅大门前时，身穿着件皇协军少将制服，腰间挎枪，骑着匹青色的短鬃马，身后一队短枪骑兵护卫队，个个显得行色匆忙。繁昌跳下马来，在闻讯而出的王管家惊异的注视下和不安的问候声中大步跨入庭院。
他顾不上去母亲那里问候，直接查问了繁盛的所在，径自登门。
这会儿，繁盛正坐在盆景下的桌前品茶，翻看着本沪上带回的杂志消磨时光。陡听得皮靴声响，抬头望去，大哥繁昌一身戎装而来，不由暗吃了一惊。繁昌见兄弟脸上闪过一丝惊诧，不由洋洋自得，阔步在院中走了几步，朝窗内招呼道：“老二，出来聊聊。我瞧这屋里怪闷人的。你说说看，我这身军服威风不？”
繁盛出了门，上下打量一番，说：“非常时期，不宜著军服招摇过市。大哥，你威风是威风了，但威风是有代价的。”
“什么代价？”繁昌脸色一板，口吻变得严厉起来，脱口反问道。繁盛没有吱声，悠然一笑。
繁昌见他未曾答话，自觉也有些唐突，便解开扣得严实的领口，松了口气，说：“上海滩是个纸醉金迷的地方，你不在那里享福，溜到海陵来做什么？”
繁盛冷冷一笑，说：“你这话问得倒和老娘一样。似乎我周繁盛是个扫帚星，要给这家里带来灾祸的。告诉你，我回来是准备完婚的。我要娶老婆了，怕是不碍您的事吧？”
繁昌凝神想想，问：“是许家那姑娘吧？几年前我看还是个小黄毛丫头，这一眨眼间，居然就要嫁人了。”
繁盛啼笑皆非地望着他，未置可否。
不久，满宅的人都知道大少爷繁昌回来了，而且是带兵回来的，俱都颇为好奇地涌到二少爷繁盛的院子外看热闹。周太太听说大儿子回来了，没来见自己竟先去了二儿子的住处，心中隐然有数，便领着仆妇丫头走了过来。耳听得这俩人在院内的对话，又是好气又是好笑。她跨进院门，说道：“繁昌，听说你今儿个弃文从武，投笔从戎了，带着军队班师回朝吧？”
繁昌见母亲亲自来了，笑道：“江北局势太乱，几方势力争夺激烈。省府授了一个保安处长的虚衔，又拨了一队精锐护卫给我，我们一路上马不停蹄，进了海陵地界才稍稍心定。不得已而为之罢了。”
周太太叹了口气，说：“周家真是祖上有德，出了能征惯战的武将了。瞧着你肩头金光闪闪，我可是心慌得紧。在家里，你还是脱去战袍换布衣吧。”
繁昌见母亲如此说，不便违拗，便自回玉茹的房中去换衣服。此刻，白玉茹早知他回来了，便在房内守候。眼见他悻悻然不悦的模样，不禁问了一句。繁昌冷笑说老娘看不得军服入宅，督促自己换了，真是不识时务到了极点。现在的天下，纷纭争霸。管他蒋委员长、汪主席，日本人和新四军也好，谁有队伍，谁便腰杆硬直。像汪主席这样的人中龙凤，见了那些手握重兵的武夫们，还得赔上笑脸，高官厚禄地哄着玩。
玉茹看着他手忙脚乱地换衣，默默无言。繁昌心里觉着奇怪，边系纽扣边看她冷漠的神情，咂嘴道：“今天倒透着奇怪了。你怎的不说话？”
玉茹淡淡道：“你一进门来就说个不停，哪容我插嘴？”
繁昌叹口气，摸摸她白而细嫩的脸蛋儿，摇摇头说：“算了，今晚我好好陪陪你，别生闲气了，行不？”
玉茹避开他的手，勉强一笑。
夜宴显得沉闷清冷。大约是由于繁昌的身份特殊，周太太一改日久养成的啰嗦的作风，寡言少语地坐在那把昔日丈夫惯坐的红木圈椅上，默默地喝汤。
周家三兄弟虽然是挨臂而坐，又有美酒佳肴，但似乎都提不起兴致了。倒是席上两个青年女子却打得火热，正眼也不瞧这三兄弟，私下里以妯娌的身份互相谈论，并将女人之间那套交际的手段用到了极致。先是互赠随身的金玉饰品，然后便时而耳语，时而挟菜，时而一起去关心周太太的饮食，有效地搅活了半桌宴席的气氛。
周太太望着这两位儿媳窃窃私语的欢乐模样儿，不觉脸上也漾起一丝会心的笑意。可是，她的眼光转到那三个正襟危坐的儿子们身上时，不由从心底无力地叹息一声，站起身来，颔首道：“你们慢慢吃，我去后面歇息。”
周家三兄弟和女人们忙也起立，恭送母亲离开。随后坐下来，也都甚觉无味，便由繁茂开头，先行告辞去了。繁盛借口送许怡回家，也跟着离开。只剩下繁昌夫妇面面相视。繁昌无奈地一笑，对妻子说：“一路上兴冲冲返家时，可没料到这般的冷淡。”
玉茹强笑道：“也不，我想他们大概是久不见你，有生疏感了。以后，你虽然在外面忙碌，可还是要记住常回来住住。”
繁昌夫妇去后宅周太太处小坐片刻，请安后回到自己的卧房内。繁昌有点儿魂不守舍地望着那件挂在衣帽架上的少将军服，似乎心事重重。玉茹见了，心觉奇怪，便问究竟。他思忖片刻，摇摇头说没有事。玉茹却是不信，认为丈夫必然有事藏在了肚子里。繁昌有点不耐烦，漱洗后上床睡觉。玉茹尚算乖巧，见他的神色不对，便不提此事，熄灯睡觉。
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夜半时分，北风吹起，潇潇雨落。雨丝在风中横斜披乱，击打在屋顶瓦面、叶落未尽的枝头，以及青石铺就的台阶和道路上，发出一阵细密的声响。这声音和北风中的寒冷，愈发地令海陵城中的居民们感觉到了居室内的温馨和睡眠的幸福。
这一刻，灯火俱灭的周家宅中，一个黑衣披发的女子魅影般从大门照壁后的阴暗里走出来，脚步轻柔犹如狸猫，贴在建筑的边缘走向繁昌夫妇所在的院子。在院门外某处，这女人的身影又隐没不见。不久后，居然从繁昌夫妇的卧房内一堵墙体镶嵌的板壁处悄无声息地出现了。她似乎对于屋中的环境、摆设极为熟悉，即使是在漆黑的夜幕中也毫无障碍地靠近这对夫妇俩熟睡的床前。趁着他们熟睡之际，她拔出把锋利的剪刀来，俯身稍稍揭起被头，先将浑然不觉的玉茹披垂的长发剪去一大段。然后，又在繁昌耳边放置了一样东西。做完这些事情后，她收手而立，似乎是欣赏一幅画作，颇有兴趣地看了片刻，转身沿来路返回，在那堵板壁前隐没消逝。
夜仍深沉，雨丝渐缓，寂冷无声地濡湿了地面和建筑。方才这一幕，似梦非梦，给这座陈年老宅渲染上了无尽的诡秘和惊惧。
夜雨潇潇，直至天色未明时才止住。这是阴郁的天气，不复前些日子的阳光艳丽。深秋向冬季转换的时间已经到来。
次日上午9时许，昨夜里久别胜新欢的周家大少爷繁昌房中，传来玉茹尖厉的叫声。接着，繁昌穿着睡衣匆匆走了出来，气急败坏地大声喊叫道：“王管家！王管家！”
王管家闻声快步赶过去。只见少主人繁昌左边脸颊上凭空多了一块血红的印记，神情极度慌乱。他忙问缘由。繁昌指指屋中，说昨夜出事了，大少奶奶被人剪去一把头发，自己的床头上还有个红布缝做的小人，样子难看至极。王管家正欲进屋去，但被繁昌拦住，让他去请老太太过来。
王管家衔命而去。不一刻，周太太一行赶到这里，神情紧张地进了房间。玉茹坐在床沿，手中抓着一束头发，欲哭无泪。她忙问事情的缘由。玉茹指着枕头上一个红布偶人，抽泣着说：“早上，我们睁眼醒来，就看到这东西。一抬头，断头发落了一床。夜里，恐怕是这房子里也作怪了！”
周太太伸手在儿媳玉茹滑如缎匹的长发上摸了一下，充满痛惜之情，安慰道：“别太伤心了，头发断了还可以再长出来。只是……”她低头将视线落到枕上那只红色人偶上，似乎心存忌惮地小心翼翼以指挟起，就着窗口的光线细细端详。这是只用染成鲜红色的土布制作成的人形物件，针线缝细密，里面填充的大概是棉花之类的东西。红布表面，是一些用毛笔蘸墨写就的一些蝇头蝌蚪文字，配以阴阳八卦的图案，弄不清具体是什么意思。但是正中处众星捧月般烘托出一个正楷秀劲的字来：杀。
周太太望着儿子繁昌面颊上的红色，省悟这是布偶上的颜色沾上去的。她双手颤抖，将它扔在地上，喃喃道：“老天，周家究竟作了什么孽？惹来这样的不祥之兆！”
繁盛、繁茂兄弟俩闻讯不久先后赶到。眼见大家都垂眼瞧着地上那只红色之物，神色惶惑，也都默然不语。繁茂蹲下去，拣起这东西翻来覆去地看了一气，对上面的图案文字的含义感了兴趣，说：“这东西怕是旧时古书说的巫蛊之物，又有这些弯弯曲曲的字体，像是道士画符所用。我拿去请城西白云观的箫老道看看。”
周太太见三儿子找出了点眉目，忙叫住他叮嘱不可将夜里的事情泄露。繁茂点头。将红布偶人用包袱布裹扎起来，拎在手中出门，向城西方向走去。
海陵老街上，灰蒙蒙的阴郁天气影响了居民们的情绪，路上几乎每个行人的神色似乎都和繁茂相似，充满了忐忑和不安。繁茂心中思忖着这秋末时的凄风苦雨给人们精神上带来的压抑作用，猜测着周家宅中这次出事的原因。繁盛房中上次传说闹鬼，只有一地的散碎盆景用作佐证，其余只是他本人梦醒之际的一瞥印象，满是模糊和臆想的味道。但是，这次却又不同。不但玉茹的秀发被剪，更有外形诡异的红色偶人出现，铁证凿凿足以证明夜来所发生一切的真实性。
7
白云观位于海陵城西小泰山的侧旁。此处虽称泰山，实际上却是一掬土丘而已，高不过十来丈，遍栽树木。丘顶建庙供奉三清教主，后来香火日盛，道士增多居住不便，遂在坡侧又建观，绵延而上浑为一体。观中有道之士首数箫道人。此人出自茅山，早年悠游于江南数省，后北渡过江，旅经海陵，受白云观主清虚道人的诚邀，自起一卦，结果吉利异常，于是便有了安顿之心，就答允下来。他在江湖上名声颇响，交游三山五岳的朋友又多，肯来捧场。又有许多军政显要登门求教，令白云观一改旧时的冷清，热闹非常。
箫道人精于六爻，梅花术数，占卜之术灵验无比。他在海陵落脚，原有脱却红尘的意思。孰料名利还是如潮水般涌来，欲避无方，便心生了离开的念头。可巧战事一开，交通断绝。那些达官贵人霎时间消逝不见，他的耳根也清净下来，这才打消了走的念头。
繁茂爱好广泛，对于占卜一道虽然不精，但也略知一二。他时常去观中请教。箫道人见他是世家子弟，面相清秀，腹中有才，不是个凡夫俗子，故而愿意接纳为友。
这日上午，箫道人正在观后别院内打坐养气，忽然有小道童领着繁茂进来，且见他神色谨严，知道是有事专程来此，忙吩咐沏茶待客。繁茂见了老道，也不客套，直接开门见山拿出了那件红布偶人，请他辨认上面的文字符号。
老道捋须垂目而观，指点道：“这两个卦象是显而易见的，一为巽上坎下水风井；一为坎下兑上，泽水困。井、困二象字面上都不好。但是，我不知道画这两个卦象之人所占卜的事由。故而也只能就表面而言。那几个蝌蚪文字，我倒能解，大意是：凶岁之年，大灾将至，作祟之时，恰逢甲子。避者生，当者死。无可解脱。”
繁茂拿过来看了又看，疑虑道：“什么意思？是宅中有变，让我们离开才有生路？”
箫道人点头说：“周先生也通此道，何不自占一卦，老道替你详解一二。”
繁茂想想，同意了。箫道人从怀中取出三枚精致的乾隆钱来，递给他。他合在手心，颠摇了一气，连丢了几次。老道视钱币的阴阳面，用笔记录下了爻位，竟然也做成了坎下兑上的泽水困之卦。他惊异地倒吸了口凉气，怔怔地瞧了半晌，问繁茂意欲占卜何事？繁茂说就问周家今年的运数。
箫道人凝神读卦，缓缓道：“此为‘困’之不变之卦。泽无水，曰之困。九二之象，困于酒食，中有庆也。周家积世大富多年，极盛转衰，也是常理。但新近之时，将有一事发生，此事为‘庆’，盛宴或者祭祀。不知最近，周家有什么重要的事情举办，你可知道？”
繁茂沉思片刻，果断地摇头。箫道人望着他，含笑说：“贫道有一语赠与周先生，你可要记好。”
繁茂拱手一揖，说：“道长请讲。”
箫道人不紧不慢道：“重耳在外而生，申生居内而亡。”
8
当繁茂带着箫道人的这句忠告返回周宅时，已然过了中午。周宅中人尚未从夜来的惊疑中恢复过来，连午饭都没有心思吃，都聚在后宅花厅，等候着繁茂的归来。
繁茂将那件偶人放在桌上，告诉母亲和兄长，自己适才向箫道人请了一卦，和这布偶上的卦象相同，并将道人对于此卦和蝌蚪文字的解释转述了一遍。周太太定定地望着布偶，忽然发出一声冷笑，侧目看了长子繁昌一眼。繁昌脸色一阵清白，喃喃道：“这老道也忒料事如神了，居然……”
他话说了一半，戛然而止，望望兄弟繁盛，站起身来招呼大家一起用餐。繁盛若无其事地放下手中崭新的沪版杂志，和繁茂一起并肩走到放满冷碟菜肴的八仙桌前。这兄弟三人再次聚首晚宴，明显呈现出同床异梦、各怀心思的迹象来。繁昌和繁盛似乎是心照不宣地举杯共饮。繁茂却反而以局外人的身份住杯不饮，似乎洞察了内里的玄机奥妙。惟一没有改变的是周太太。她照旧埋头喝汤，安排丫头去照应三个儿子，并对他们之间神色的暧昧视而不见。
繁盛回到自己卧房中，手中仍然拿着那本沪刊杂志，香艳美女玉体横陈，妙处若隐若现，惹人遐想。但是，他却没有将视线集中在这上面，而是用手抚摸杂志背脊处那排印刷精美的文字上，以指尖敏锐的触觉，来感受上面微微凸出的针眼。这些细微几乎不为他人所发现的凸点，使他的心情渐趋平和。他坐在藤椅里，面朝外面正厅客房三面雕花细镂的板壁，产生了浓厚的兴趣。
正在这时，院门口吱呀一声响，周太太带着丫头如云走了进来。繁盛忙起身去门外迎接。老太太进屋坐了下来，关心地询问他的饮食起居情况，又看看独剩一只的盆景放在窗口，默思了片刻，说：“盛儿，可记得你弟弟带回的箫老道的忠告：重耳在外而安，申生居内而亡。我看，你最适合做重耳，你可明白娘的心思？”
繁盛苦笑道：“妈，你是要我走吗？大哥和小弟怎么办？”
周太太不假思索道：“各人有各人的缘分。老大也和你一样，是个漂泊的命。老三倒是个例外，他就在家无意外出，也就无所谓内外了。”
繁盛垂头看着地面的灰色方砖，幽然叹口气，说：“既然宅中出了这么多的事情，我久留也是无益。只不过，和许怡的婚事又要耽搁了。”
周太太摇头说：“这倒不妨，我们周家出笔钱，你带她去上海去结婚，排场大一点，到时候寄些照片回来就是了。这件事，我和许家太太谈过了，她也同意。”
“那……”繁盛看着母亲，迟疑着问：“您的意思是我就走？”
周太太点头说：“明、后天，都是好日子，皇历上注明了：宜出门远行。”
9
许家姑娘即将出嫁，去上海成婚的消息，不一刻便阖宅遍知。许太太答应了周太太的请求后，又和女儿商量。许怡自然同意。想到自己即将去沪上租界和夫婿举行一场体面风光的新式婚礼，不由令她充满了神往。而且，上海法租界内，有许家的一幢洋房，是她的父亲多年前购置的产业，现在，交由旅居沪上的表哥代为照管。许怡过去曾去过不少次，对那座楼房内外装饰的异国情调非常着迷，将那儿作为新婚的居所，真是再美妙不过的事情了。
周家上下很快都知晓了二少爷繁盛即将去沪上举办婚事的消息。繁昌是老大，思想还不守旧，对母亲的做法虽然完全赞同，但是却以周家长子的特殊身份另送了个顺水人情。清晨，他去见老母，建议二弟繁盛的婚事可先行在周宅内办个简易的仪式。这样，许怡和繁盛就可以直接以夫妻的名义上路，免得受外人的讥笑。
老太太见他如此说，很是高兴，便令王管家先行整理宅中久已不用的轿子，披红挂彩待用。自己又去了许家一趟。许家太太本来心底对周家的安排有意见，认为轻率。此时听周太太过门来解释，自然是无不听从，立刻安排女儿洗漱妆扮。
好在这对男女都是新青年，古旧的那套的繁琐礼节倒也不必讲究。旗袍无须大红，配以红色点缀即可。新郎官繁盛穿上长袍戴上礼帽，跨上哥哥的那匹骏马，自然是显派异常。又有一干仆佣和繁昌手下那队护兵们便装压阵，这场战乱时期的大户人家的迎亲排场，居然也令人瞩目。红绸覆顶的轿子到了许家，直趋中堂来接新娘许怡。许太太有点不舍地拉住女儿，嘱咐了几句。许怡点点头，抱住母亲亲了一下面颊，和繁盛一起鞠躬施礼，然后才依依不舍地转身上了花轿。
待得花轿穿街走巷，不出10分钟的路程返回周宅。周太太带着玉茹早已在正院中堂守候。繁昌、繁茂兄弟俩抽着香烟，面露喜色地交谈着。繁昌以烟代指指繁茂道：“老三，老二今日算是成家立业了。你可不能落后太多，有合适的女子，可别藏着掖着，带给母亲看看，咱们替你张张眼。”
繁茂笑了笑，说：“我还早着呢。哪像你们蹒跚学步时就给订下了亲事，不费吹灰之力，娶得美人归。我，可没这福分啦。”
周太太和玉茹都隐约听到他们兄弟的对话，不约而同地掉转头来。玉茹笑着低声说：“妈，三叔埋怨您没给他定门亲事，眼热着呢。”
周太太摇头笑道：“哪里，我和他父亲早就替他定了李家的二小姐。谁知道他上中学时竟认识了人家，嫌弃人家不俊，回来闹着硬是退了亲。连累我们被李家上下记恨。其实，那姑娘只是相貌丑点，性情可是百里挑一的。”
玉茹听婆婆如此说，望着繁茂一阵地暗笑。繁茂觉察到了大嫂的举动，心里有点儿不安，咳嗽一声，转身往大门外去了。
10
今晚，繁盛受兄弟佑护，酒不过量，保持着清醒、愉快的心情送别亲友们，回到洞房。
许怡早已吃完，坐在床边无所事事，便拿起繁盛放在床头的那本沪版杂志来看。哪知这份杂志是不良读物，里面刊载了几部小说都是诲淫之作。许怡虽是个处女，未懂究竟，但是隐隐间也明白不是好内容。可是，又受诱惑丢弃不下，只得半知半解地往后翻阅。
繁盛进了洞房，见她在看那本杂志，吃了一惊，忙过去连声埋怨说：“这书不能看，快些放开！”
许怡脸上一红，放下书，嗔怪道：“书是你的，你看得，就偏不许我看？”
繁盛一愣，转颜笑道：“这不是本好书，我用来消遣的。你女儿家家的可不能看，会害红眼的。”
许怡一笑。作势欲抓他的眼，口中说道：“我先让你红眼！”
繁盛一闪身，托住她的胳膊往身后一别，凑过脸去，在她红艳欲滴的唇上轻轻一吻，笑道：“可不能，洞房花烛夜，只可烛红，不可眼红。”
许怡淬了一口，扭过头去佯作不理。繁盛见她红了脸娇羞可人的模样，心动不已，伸手扶住她柔软的肩头，示意她进帷帐中去。这座红木细镂有无数精美图案的古式大床，犹如一个独立封闭的小居室。两重帷帐放下后，内外都被隔断。坐在这密不透风的空间里，许怡的羞怯减弱了许多，听任着繁盛一件件褪去自己身上的衣衫，将自己赤裸的胴体完全暴露在他的眼前。繁盛望着面前这具充满了纯真气息的白皙肉体，情不自禁亲吻她的胸口。稚嫩的许怡情不自禁地在喉间发出一声低沉的奇异的声音。
但与此同时，繁盛却又分明聆听到了来自院外某处的另一种声音。
这是一个女人的呻吟，伴随着哭泣，乘着风儿在周宅上空游荡。繁盛伏在许怡的胸前，屏息停止了腰际的摆动，侧耳倾听。许怡似乎也感觉到了异常，双手紧紧扒住繁盛的肩头，扭头朝着帷幕外张望。他们同时陷入到莫名的惊骇当中。
其实，这诡异的哭声并非只是惊动了这对正在亲热的初婚男女。几进院落内的人们全都在睡梦中听到了。这哭声方位难定，只是在宅内袅袅回荡，仿佛诵诗般地幽幽呻吟道：“钟鸣鼎食，亦有散时。前世作孽，今生报迟……”
宅中人纷纷点起烛火，来到屋外寻觅这声音的来源。可是，这声音随即消逝，渺不可闻。只剩下一轮明月高挂树梢，枯叶纷纷落下庭阶。
正当大家聚在前院议论纷纭之时，周太太和如云穿戴齐整地从后面慢吞吞来了。宅中烛火、电灯全部亮起，将笼罩在这宅内阴森气氛一扫而尽。周太太在人丛中仔细看看，想找到洞房花烛的二子繁盛。这时，却听到隔墙巷道里脚步声响起，繁盛和许怡匆匆赶了过来。这俩人想必都是仓促间离屋的，赤足趿着拖鞋，外罩长衫和夹棉袍子，内里隐约可见贴身小衣的痕迹。玉茹用肘轻轻顶了顶丈夫的腰眼，略使了个眼色。
繁昌一眼看见二弟脚踝处露出了粉色丝绸裤脚，忍不住嘿嘿笑了一声。他这一笑，也引起了繁茂的注意，凝神一瞧也随之莞尔。旁人不知道这兄弟俩古里古怪笑什么，都惊讶地看着他们。繁盛见他们笑得蹊跷，低头一看，心中暗愧。原来方才急忙之际，竟是将许怡的内裤套在自己的腿上了。
周太太似乎没有对此有任何的反应，挥挥手，沮丧地说：“你们夫妻俩明天一早就走。这宅中真是半刻也不能再待了。”
接下去，这一夜无眠。周家兄弟及阖宅老小都聚在正宅大厅里，枯坐等待天明。周太太恢复了既往的平静，轻声道：“那女人唱的是：钟鸣鼎食，亦有散时。前世作孽，今生报迟。什么意思？咱们周家难道真的到了气数将尽的时候了吗？”
繁昌勉强笑笑，对母亲的担心不以为然，似乎另有所恃，一副浑不在意的模样。繁盛和繁茂二人互视一眼，似有话说，但又意存顾忌。
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