“好吧，你想来就来。”帕格听到他老朋友叹了口气，“听你说话就知道，你一定很疲劳了。”
“我就来，迪格。”帕格挂上电话，大步走到他妻子身边，吻了吻她的面颊。“我还是想弄弄清楚，到底是怎么回事。”
“好吧。”她两手捧着他的脸，久久地吻着他的嘴。“你就开那辆奥斯墨比尔去吧。”
“它还能走吗？好极了。”
“也许会要你去做总统的海军副官。露西这么猜想。这样我们至少可以有一段时间在一起了，帕格。”
她走向一张小巧的书桌，把汽车的钥匙拿了出来。罗达在这几句话里无意流露出来的闺怨，比她的所有调情更能拨动帕格的心弦。孤单单一个人住在这样一幢冷冷清清的房子里，又遭到失于之痛，失去的还是她的头胎儿子——他们始终没说起他，他的照片在钢琴架子上微笑着；丈夫离开一年多，刚回到家里便急匆匆出去忙自己的公事，对这一切，她表现得都很好。她的苗条的臀部扭动起来令人心醉。帕格很奇怪自己对她竟没有情欲。他恨不得马上扔下正在穿的海军大衣，把她抱在怀里。但是迪格·布朗正在等他，而且罗达正调皮地把钥匙轻轻地扔到他手上。“无论如何，我们得在家里吃饭，好吗？就我们两人？”
“一定回家吃饭，就我们两人。我相信一定有酒，还有——”他迟疑了一下，然后扬起眉毛，硬装出一个色迷迷的表情，“特别是还有。”
她眼中的光芒顿时飞越了两人之间的鸿沟。“快上路去吧，水兵小伙子。”
从外表上看，陈旧的海军大楼还是那个老样子，这幢上次大战留下来的一长排阴森森的“临时”建筑，仍然使整个宪法路的景色受到破坏。但里面，却是另一种气氛：匆忙急促的走动，混在一起的嘈杂声，走廊上三五成群的在海军服役的妇女和满脸稚气的参谋人员。布满灰尘的墙壁四周，悬挂着一幅幅色彩鲜艳的油画，油彩好像还没干透。画面上都是些航空母舰上空激烈空战、夜间炮战、热带海岛的轰炸等等。帕格在海军服役的时间里，墙上的装饰一向是美西战争或者一九一八年大西洋战役的纪念作品。
迪格看上去浑身上下还是那么一副坐山为王的神气：高大、魁梧、健壮，满头灰白的头发，还有指挥战列舰一年的经历（在大西洋服役，也够好的了），如今在人事局身居最高职位。迪格的将军头衔已是十拿九稳，帕格拿不定主意他自己在布朗的眼里会是何等样人。但是他从来都不曾在这位飞黄腾达的老朋友面前觉得抬不起头，现在也是如此。他们在握手和相互打量对方的时候彼此领会了许多不待开口的话语。事实上，帕格使布朗上校想起了他家后院里的那棵橡树，虽然经受过雷电轰击，但仍生机勃勃，每年春天枯干上无不新绿满枝。
“华伦可真叫人心碎。”布朗说。
亨利强压下感情，费劲地点燃了一支香烟。布朗只好再往下说：“还有‘加利福尼亚号’，接着又是‘诺思安普敦号’，天啊！”他以无可奈何的同情在帕格的肩上捏了捏。“请坐吧。”
帕格说：“是啊，有时候我也对我自己说，我不是志愿报名投生人世的，迪格，我是应征入世的。不过，我还很好。”
“罗达呢？你看她的心情怎样？”
“非常好。”
“拜伦呢？”
“正从直布罗陀返回，派到新建的潜艇上去，我听说是这样。”帕格仰头来面对故友，在烟雾中乜斜着眼。“你真是青云得意啊。”
“我还没听到过大炮怒吼哩。”
“缺人打仗的地方还多着呢。”
“帕格，你的情绪恐怕难免要受到苛责，但是我希望你的想法是正确的。”布朗上校戴上角质框子的眼镜，开始翻阅扣在文件夹板上的电文，抽出一份来递给帕格。“我想你问起的是这个，对吗？”
发件人：太平洋舰队司令部
收件人：人事局
要求委派前诺思安普敦号舰长维克多亨利海军上校军号4329担任本司令部参谋职务尼米兹。
帕格点了一下头。
布朗剥开一片口香糖。“我得戒烟。血压高。简直要我的命。”
“快说吧，迪格，派我去太平洋舰队司令部的命令通过了吗？”
“帕格，这份电报是不是你回国的路上搞的花样？”
“我可没搞花样。是斯普鲁恩斯突然向我提出的。我自己也大吃一惊。我原来以为丢掉了军舰，我可该倒楣了。”
“为什么？你是在战斗中被击沉的嘛。”在帕格探询的目光下，布朗不停地嚼着口香糖，高大的身子跟着转椅移动。“帕格，据乔可·拉金说，你去年推辞了太平洋舰队司令部的参谋职务。”
“去年是去年的情况。”
“你有没有考虑过，为什么要你最优先搭乘飞机回来？”
“你说吧。”
布朗摆出一副高深莫测的神气，慢吞吞地说：“那个……大人……白宫……老爹。”接着压低声音说：“好家伙！是大老板本人。你得马上就去向他报到，插上印第安人的羽毛，身上涂满出征的油彩。”布朗不禁为自己的幽默笑出了声来。
“到底是怎么回事？”
“哦，该死，给我一支烟吧，谢谢。”布朗猛吸着烟，眼睛鼓了出来。“我想你是认识斯坦德莱将军。驻俄国大使。”
“当然认识。去年我在哈里曼代表团里面跟他同去俄国。”
“一点不错。他已回国同总统磋商。甚至在‘诺思安普敦号’沉没之前，卡顿少将就从白宫打电话给我们，焦急地询问你的情况。斯坦德莱也一直在打听你能否脱身出来。因此才给了你头等优先权。”
帕格竭力不使自己的声音流露出烦躁不安，“尼米兹在这里应该比斯坦德莱更有分量一些。”
“帕格，我得按上面的指示办事。你应该去找拉斯·卡顿，约定了时间和总统会面。”
“卡顿知道太平洋舰队司令部的来电吗？”
“我没告诉他。”
“为什么不告诉他？”
“没人要我告诉他。”
“好吧，迪格。那就请你把太平洋舰队司令部的电报内容通知卡顿吧。今天就告诉他。”
两人冷眼相对较量了瞬间。迪格狠狠地吸了一口烟，说：“你这不是要我驶出列队。”
“怎么？你不向白宫报告太平洋舰队司令部要我，就是一条废舰了。”
“荒唐，帕格，别跟我瞎扯了。宾夕法尼亚大街的那位大人物只要捻捻手指头，我们在这里就得团团转。别的事情都无所谓。”
“可是这不过是比尔·斯坦德莱老头心血来潮，你说的。”
“很难说。还是你见到拉斯·卡顿的时候，你自己向他说一下太平洋舰队司令部的事吧。”
“不行。他必须接到人事局的通知才算数。”
“谁说一定要通知他。”布朗上校面有愠色地避开了他的视线。
维克多·亨利像进行语言练习那样一字一句地说：“我必须，你必须，他必须。 ”
布朗的嘴唇一撇，苦笑一下，照着这个腔调接下去：“我们必须，你们必须，他们必须。 ”
“我们必须， 迪格。”
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