又是一声爆炸！他脚下甲板猛地一震。在舰尾远处，救生船甲板的后面冒出一股又粗又黑的油，像得克萨斯的一眼喷油井，这股油柱喷上去后，再弯弯曲曲地散落下来，向船桅、向火炮射击指挥仪室、向甲板上倾注而下，三号炮塔的周围落下一片粘糊糊的稠雨。火焰沿着浸透油的桅杆攀缘而上。在浓烟弥漫的天幕下，矗立着一座明亮的火塔。下层甲板不断发生爆炸，溅起阵阵油雨洒向烈火。
照这样下去，军舰支撑不了多久。不论舰体有多长，也不论有多么粗大的火炮，它不过是个不堪一击的庞然大物。它的稳固性和抗损伤的能力差得可怜。这艘军舰不是按照作战的要求建造的，而是根据政客们签订的一纸条约的愚蠢限额而建造的。帕格对此早有所知，因此他拼命抓紧危急事故的训练。唉，真糟糕，鱼雷不偏不倚正巧命中这艘重巡洋舰的致命弱点，击中了偷工减料的装甲带的舰尾部位，将主要的燃料油舱炸开了一个大洞，而且几乎可以肯定，多孔发动机和锅炉舱也炸坏了。开往图拉吉岛将是一段艰难的航程。下面海水一定像瀑布一样涌入船舱。
眼下用抽水机抽水暂时还可以控制住。舰体很长，大约有二百万立方英尺的空间，这是很大的浮力。只要他这条军舰不马上爆炸，只要敌人不再用鱼雷攻击它，只要火势能控制得住，他也许有可能把这条军舰驶进港口。哪怕将它驶进浅滩，“诺思安普敦号”也还是值得全力予以抢救的。消防队的队员们拖着轻便消防车和软管在滑溜的甲板上四处奔跑，在眩目的火光下可以看见他们的身影在移动，闪闪发亮的水柱激起了一团团桔红色的滚滚水气。损伤报告源源不断地报到上面的驾驶室，军官和水兵们讲话的声调变得像是在照章办事了。舰首的机舱里还有动力；一个螺旋桨也足够把这艘受伤的军舰推进到图拉吉港了。
尽管军舰被鱼雷击中使人心痛欲碎，一场惨败已成定局；尽管在夜间从一艘军舰上发出的火光和声音令人毛骨悚然——眩目的火光、震耳欲聋的嘈杂喧嚷、呼号声、惊叫声、冲鼻的燃烧气味、刺眼的烟雾、不断倾斜的舰体、乌黑的海面上的恶梦般的红光、舰桥上发出的舰船间联络和水兵讲话的聒噪声——尽管处境险恶，尽管要当机立断，大胆作出决定，但维克多·亨利并不心慌意乱，也不垂头丧气，反而觉得自中途岛以来第一次这样浑身是劲。他回到驾驶室，通过舰船间通话器喊叫起来：“鹰头、鹰头，我是鹰眼，请回答。”
回话的是一本正经的拖腔：“鹰眼，鹰头在听着，请回答——”这时一个年纪大些的声音插了进来，“小伙子，不要挂上，他是‘诺思安普敦号’上的帕格·亨利，我要同他讲话……喂，帕格。是你吗？”舰队司令们都是不管通讯联络的规章程序的。“你那里的情况怎么样，伙计？从这里看过去，你们的情况不妙啊。”
“这里”是指“檀香山号”，是特混舰队中惟一未受损失的巡洋舰，在西北方向投下一条狭长的影子，它是靠驱逐舰的掩护逃出了鱼雷攻击的水域。
“将军，我们还有一个机舱和一个螺旋桨。我们也向图拉吉岛开，我们想一面开一面进行修复，或者说修修看。”
“你们的舰尾上一片火海。”
“我们正在努力救火。”
“要帮忙吗？”
“现在还不要。”
“帕格，据雷达屏幕上显示，这批强盗向西撤退了。我将绕萨沃岛搜索一圈，在鱼雷的射程之外同他们交火。喂，你需要帮忙的话，我就派几个小伙子去。”
“好的，好的，先生。祝您搜索成功。不必回话。”
“祝你走运，帕格。”
在通话的时候，副舰长就来到了驾驶室，他头戴钢盔，一张圆滚滚的脸上沾满了煤烟灰和汗水。他负责军舰的抢险，而舰长则指挥驾驶军舰。经过了多次战役、轰击、长途航行以及在海军造船厂的大检修，帕格对这个圆面孔、沉默寡言的爱达荷人建立了信心。尽管在私人关系方面，他们彼此心照，保持距离。帕格在上次为格里格送上去的鉴定报告上，说他有能力担任一舰之长。最新一期《海军公报》上通报，格里格已经提升为四条杠，大家都期望他随时可能接替“诺思安普敦号”的舰长职务。帕格已接到命令，一俟有人“接替”他的职务时，就要飞回华盛顿待命。有格里格负责处理抢险重任，帕格才有时间进行思考。看来他自己倒霉倒定了！格里格的任命可能正在路上，但这一任命到达太晚，使他以一个舰长的身份置身于一场出师不利的夜战。如果他损失了这条军舰，不免要受到军法讯究，而他又不能这样来为自己开脱罪责，说什么一个饭桶司令用一个狗屁不通的作战计划使他陷入了鱼雷穿梭的水域。
火势不再那样迅猛蔓延了，主舱壁也露出了水面；他听到的报告是这样说的。但帕格正在注视着两个指示仪：一个是倾斜仪，它的指针正慢慢地向左蠕动；另一个是他亲手装上的铅垂线。它表明，舰尾部分在下沉。他想掉头朝东北方向图拉吉岛驶去。所有电话系统都失灵了。甚至传声路线，有的被海水浸湿而接地了，有的烧掉了，有的震松了。传令兵要将每一道命令传到前桅，先要沿主甲板，通过浓烟弥漫、水油满地的通道，再下几层甲板到舰首舱才能传到。用这样慢的程序指挥军舰的航行令人恼火，但它总算在恢复正常。这时格里格正派出援救小组，去解救被海水淹没的船舱中的士兵。受伤的士兵被安顿在最上层的甲板上。射击指挥班被困在烈火熊熊的主桅上的火炮射击指挥仪室里，身着石棉防护衣的援救队员，身后喷射着雾蒙蒙的水珠，慢慢地爬上去，把他们救下来，免得他们被烈火活活烤死。
正前方水平线上，佛罗里达岛在海面上鼓起，把图拉吉岛隐没在它的阴影里。现在军舰已倾斜到二十度，相当于一艘重巡洋舰在八级大风中摇摆颠簸的倾斜度。漏油浮散开来使海面显得更加平静，“诺思安普敦号”毫无生气地向左舷倾斜。这是一场进水速度同剩余的动力机能之间的赛跑。要是格里格能在天亮前不让军舰沉没，就有可能继另外三艘受伤的军舰之后，到达图拉吉岛，现在这三艘军舰遥遥领先，冒出明亮的浓烟。帕格正在主桅打算的时候，格里格来到了他跟前，用衣袖擦着额头。“先生，我们最好停船。”
“停船？我刚才把它调正到航线上。”
“C甲板和D甲板上的支撑系统都塌下来了，先生。”
“可是我们怎么办，格里格，难道呆在这里随它漂浮，进满海水吗？我可以减低引擎的转速。”
“还有，舰长，轮机长斯塔克说，四号引擎的润滑油没有了。水泵阻止不住军舰倾斜。”
“我知道了。这样看来，我得请舰队司令派几艘驱逐舰来。”
“我认为你应该这样办，先生。”
格里格报告的关于润滑油的消息几乎等于判决死刑。他们两人心里都清楚这一点，他们也都知道，润滑油系统设计得很差。帕格很早就提出改装，但毫无结果。
“对，即使我们把轴承都烧坏，我们也要向图拉吉岛靠近。”
“舰长，就是再短的航程，我们也无论如何进不了港。”
“那怎么办呢？”
“我要尽全力进行抗倾覆注水。我们的抽水能力低是个头痛的问题。只要我能够将军舰的倾斜程度拨正五度，再把支撑系统加强一倍，我们就有办法再向前航行。”
“好极了。我到下面去看一下。你要求鹰头派驱逐舰来。告诉他们，我们的军舰起火，在海上不能动弹了。军舰倾斜达二十二度，舰尾严重下沉。”
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