在缴获的骡马中，有一头骡子原是贺炳炎的坐骑，是被敌人抢去的。那还是在战前，当时任晋绥军区第3纵队副司令员兼独立5旅旅长的贺炳炎调任第1纵队副司令员。贺炳炎从蟠龙东面的野司到西边的1纵走马上任，要从敌我之间穿过。野司首长派了一个排护送贺炳炎，但被他婉言谢绝。贺炳炎的胆子实在太大，只带了一个警卫员和一头大骡子、一匹马就上路了。
走到中途时，迎面撞上了敌人的保安队。敌保安队见贺炳炎披着大斗篷，骑着大骡子，身后还跟着护兵，以为是他们国民党正规军的大官，没敢动他。
贺炳炎开始也把对方误认为是自己人，亲切地问：“你们是哪个部队的？”仔细一看，不对！他忙跳下骡子，带着警卫员顺着山沟跑回去了。
保安队醒悟过来，追了一段没追上，只好把贺炳炎扔下的骡子牵走了。
到了8月，贺炳炎和廖汉生率领1纵又去打榆林。
榆林城位于晋陕绥边界地区，濒临长城和沙漠，是敌人在我边区北面的战略要地，由邓宝珊部第22军和胡宗南部第28旅及保安队共1.5万人把守。
从8月6日起，西北野战军集中1纵、2纵、3纵和教导旅。新4旅及警备第4、第6团扫清了外围，包围了榆林城。10日到11日，连续两天爆破登城但都未能成功。
榆林被围后，蒋介石急得直飞延安督令胡宗南主力北上救援，敌36师沿长城外侧的沙漠地带避开我军阻援部队，快速插到榆林。贺炳炎和廖汉生一见榆林一时半刻难以攻下，且调动敌主力北上之目的已经达到，遂请示后撤下来转至榆林与佳县之间等待时机。
此时，贺龙、习仲勋正率西北局和陕甘宁边区后方机关向黄河东岸的晋绥边区转移，胡宗南急令四军军长刘戡率5个旅北上、36师南下，夹击我军于黄河与无定河之间的狭小地区。
敌36师师长钟松驰援榆林有功，得意忘形，马不停蹄地紧追我军身后，声称要“一战结束陕北战争！”野司决定抓住孤军冒进的敌36师狠狠地揍它一顿。这时党中央也恰好从靖边县小河村转到这一地区，与野战军主力会合。
战前，野司召开各纵各旅干部开会，毛主席、周副主席也来参加。自从撤出延安后，贺炳炎和许多野司干部都是第一次见到毛主席、周副主席。今天见到领袖，激动之情不言而喻。毛主席握着贺炳炎的手说：“眼前陕北的处境，就像我们湖南人常说的‘过山坳’，快爬到山坳坳上了，千万不能松劲，要咬紧牙关一鼓作气地爬上去，往后的道就好走了。”贺炳炎左手握住毛主席的手说：“请主席放心，我们一定不松劲，坚决爬上山坳去！”
8月18日，贺炳炎率部和兄弟部队对路经沙家店向东运动的敌36师发动突然攻击，敌军匆忙收缩。但老天仿佛有意发难，突降暴雨，战斗只好中止。
20日，贺炳炎率1纵和2纵在沙家店向敌36师师部及165旅发起攻击，3纵和绥德分区4团、6团阻击前来增援的刘戡部。
战斗中，贺炳炎向全纵队宣读了彭总发出的动员令：“彻底消灭36师是我西北战场由战略防御转入战略反攻的开始，是收复延安解放大西北的开始。为着民族解放事业，继续你们无限英勇的精神，立即消灭36师，活捉钟松，号召你们本日黄昏以前胜利的完成战斗任务！”
动员令一宣读，部队顿时士气倍增，随即向敌人发动更加猛烈的攻击。按照彭总的命令，我军在黄昏前全部攻占了敌军阵地，敌师长钟松和165旅旅长李日基等少数残敌趁天黑下雨化装逃跑。胡宗南最精锐的三大主力之一整编36师就这样一战就被歼灭了。
沙家店大捷是西北战场的一个伟大的转折点，它标志着我军从此由内线防御转入内线反攻。
10月正日，贺炳炎率1纵攻占清涧南面的三十里铺。10月4日，1纵和3纵包围了清涧。
清涧是咸榆大道上的要冲，驻守着敌整编第76师师部、第24旅旅部和一个多团的兵力。
10月6日，1纵、3纵分别从西面和东面向清涧进攻。经过三个夜晚的连续突击，贝纵相继攻克城西高地的大部分阵地，只剩下耙子山主阵地。
耙子山是清涧城的天然屏障，又是俯瞰全城的制高点，南北长约百余米。守敌将数丈高的天然陡壁加以人工切削，形成易守难攻的险要地势，构成我军夺取清涧的最大障碍。9日晚，贺炳炎指挥以搭人梯、挖踏孔的办法登上山的南端，以土工作业一点点迫近敌碉堡和小庙，而后发起强攻。但因地形受限、火力不足，攻了几次都未能成功，部队伤亡较大，指战员们都非常着急。
从我军攻击一开始，清涧城里的廖昂就频频向胡宗南呼救。敌29军军长刘戡率5个半旅从延安来援，已接近清涧，与教导旅、新4旅等阻击部队展开激战。耙子山攻不下来必然影响整个战役进程。
这时，贺炳炎接到野司打来的电话。电话中，彭总焦急地对贺炳炎喊道：“为什么还没有打下来？我命令你赶快把耙子山给我拿下来！”
贺炳炎正在为部队伤亡太大、进攻受阻而大伤脑筋，一听彭总的话他也喊了起来：“部队伤亡太大，有困难！”
贺炳炎和彭总在电话里吵了起来，一急之下，贺炳炎把话筒给摔了。
彭总放下电话坐不住了，心想敢跟我彭德怀摔话筒的贺炳炎是第一个。他知道贺炳炎从来都是不打一点折扣的人，今天竟然跟他顶了起来，这说明进攻困难确实太大。于是，彭总带着野司副参谋长王政柱直接到了贺炳炎的指挥所，指示部队调整部署，重新组织攻击。
10日上午，部队终于拿下了耙子山敌军主阵地。
战后，彭总带着旅长们察看敌军防御工事又一次来到耗子山前，他感慨地对贺炳炎说：“像这样坚固的工事，像我们这样的装备，要不是革命的军队，任何队伍都是拿不下来的。我在电话中有些话……”
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