早上7点多钟，叶剑英第一个到达作战指挥室，有关人员立即向他报告情况。不一会儿，邓小平等陆续到达。叶剑英即同大家一起听取汇报，研究敌情，调配兵力，向前线发出一道道命令。
中国守岛的民兵在自卫还击中，打得十分英勇，迫使上岛敌人狼狈逃回。
到了上午10点多钟，敌舰突然向中国舰艇开火。中国舰艇立即坚决还击。这一情况传到北京，作战指挥室的空气立刻紧张起来。叶剑英不断地向参谋人员询问战况，同时，命令参战舰队：“狠狠地打，坚决消灭敌人！”
作战室的人员怀着紧张期待的心情，密切注视着战斗的进展情况。当时，人民解放军参战的各类舰艇比敌舰小得多，装备也不如敌人。要想取得战斗的胜利，必须靠勇敢、不怕死的精神，运用灵活机动的战略战术，英勇、机智地打击敌人。
一个多小时以后，捷报传来了：人民解放军在作战中取得了胜利。敌舰一艘被击沉，其余各舰被击伤后溃逃了。
根据这一情况，叶剑英同邓小平等商议后，立即发出命令：我军舰艇立即疏散，防止敌舰报复袭击。一有情况，立即集中，打击敌人。接着，他又命令在民兵守卫的岛屿上，构筑防御工事。若敌人再来侵犯，坚决回击。
中午，参谋人员请叶剑英到作战室旁边的房间里休息一会儿。叶剑英走了进去。没过多久，值班参谋收到一份情报，急需向叶剑英报告。他走到叶剑英休息的房间门边，又犹豫起来。心想首长刚休息，不忍心打扰。但军情紧急，还是敲门走了进去。参谋一看，叶剑英根本没有休息，正在给周恩来打电话。叶剑英接过参谋手中电话记录的情报草稿，看了一遍，又用电话报告给周恩来。
当天下午和晚上，叶剑英一直守候在指挥室。前线虽然未再发生战斗，但情况仍很紧张。特别令人担心的是，当时支持南越当局的美国政府，派出一支舰艇编队，从非律宾附近海域向中国南海方向驶来。叶剑英经请示周恩来同意，立即派出一支舰队南下，以应付可能发生的意外情况。
晚餐时，叶剑英连饭也顾不上吃，仅以几块点心充饥。
叶剑英同邓小平等经过研究，决心乘胜收复被南越反动当局侵占的甘泉、珊瑚、金银三岛。经报告毛泽东批准，1月20日，叶剑英向前线部队发出了坚决收复甘泉、珊瑚、金银三岛的命令。前线部队立即出动，向岛上的敌人发起攻击。经过战斗，逐次收复了三岛。至此，西沙群岛的永乐群岛全部回到了祖国的怀抱，西沙自卫反击作战取得了重大胜利。
※第三十六章 军委扩大会议前后
一、中美会谈之后
70年代初期，随着林彪反革命集团的覆灭和“四人帮”的形成，全国的政治斗争局势变得更为严峻复杂了。毛泽东在错误地估计“文化大革命”“成绩”的同时，确也看到了“文化大革命”带来的弊端，因而相继发出指示，意在局部地解决一些问题，稳定局势。但此时“天下大乱”的局面已经难以收拾了。主持中共中央日常工作的周恩来，面对国民经济遭受巨大破坏，各方面工作停滞混乱的状况，忧心如焚。他力图利用林彪垮台、毛泽东号召开展批林整风的机会，千方百计采取措施，纠正“文化大革命”的一些错误，整顿、恢复各方面的工作。叶剑英也正是在这样的大气候下，根据毛泽东、周恩来的部署，对军队进行初步整顿，取得了一些成效。
然而，树欲静，风不止。从“文化大革命”一开始就怀有不可告人目的的江青、康生、张春桥、姚文元等人，在林彪自我爆炸之后，竭力掩盖他们同林彪勾结的真相，把自己打扮成“反林英雄”。他们利用批林整风之机，网罗党羽，进一步发展帮派势力。1972年9月，王洪文从上海调到中央工作，很快成为江青集团的主要成员。江、张、王、姚结成“四人帮”，密谋策划，制造混乱，一心要篡夺党和国家的最高领导权。毛泽东对江青这帮人虽然予以重用，但并不完全放心。他坚持让周恩来主持中共中央、国务院工作，让叶剑英主持中央军委工作。这样一来，“四人帮”便把攻击的主要矛头对准周恩来，同时也指向叶剑英，他们大造舆论，反党乱军，处处与叶剑英为难作对，妄图削弱他对军队的领导权和指挥权。叶剑英在湍急的漩涡中，力挽狂澜，辛勤工作，既坚持原则的坚定性，又讲究策略的灵活性，与“四人帮”苦苦周旋，极力维护军队稳定的局面，艰难地把军队工作推向前进。
1973年11月下旬，中央召开政治局扩大会议。会议一开始，江青就突然发难。她说，周恩来、叶剑英在中美会谈问题上有错误，要做检查。在江青一伙的鼓噪下，政治局的扩大会议连续开了几个下午和晚上，江青、张春桥、王洪文、姚文元等在会上疯狂攻击周恩来和叶剑英“丧权辱国”，搞“投降主义”。这完全是对历史事实的颠倒。
事实是，打开中美关系的大门是毛泽东作出的重大战略决策。从1969年尼克松就任美国总统以后，美国方面就通过多种方式同中国方面进行接触。1971年7月，尼克松派他的国家安全事务助理基辛格秘密来北京，叶剑英奉命以中央军委副主席的身份协助周恩来同他会谈。7月16日，中美双方同时发表公告，宣布周恩来总理代表中国政府“邀请尼克松总统于1972年5月以前的适当时间访问中国”，“中美两国领导人的会晤，是为了谋求两国关系正常化，并就双方关心的问题交换意见”。1972年2月，叶剑英又协助周恩来与公开访华的美国总统尼克松举行会谈。以后，叶剑英又协助周恩来多次与基辛格会谈。双方经过多次会谈，于2月28日在上海签订了《中美联合公报》，从此两国结束了长期的敌对状态，两国关系开始走向正常化。以后，叶剑英又几次接待了来华访问的基辛格、黑格等人。叶剑英还协助周恩来，开展了其他许多外事活动，如1972年9月25日参加接待访华的日本首相田中角荣等。通过这些工作，打开了中美、中日关系的大门，是中国外交事业的重大突破，大大提高了中国在国际上的威望，也有利于缓和国际紧张局势。这是值得大书特书的光辉业绩，哪里是什么“丧权辱国”，“投降主义”呢！江青一伙故意变功为罪，纯属造谣诽谤，栽赃陷害！
在周恩来遭到围攻的日子里，叶剑英仍在忙碌于军委的日常工作。江青一伙有意不让他参加会议。他们以为打倒了周恩来，叶剑英也将随之被打倒。
叶剑英非常关心和理解周恩来的处境，知道自己也是被攻击的对象，作好了思想准备。他既不申辩，也不去作违心的检查，而是冷眼观察，泰然处之。
然而，江青批判“中美会谈”的调子越来越高，继续“上纲上线”，提到“第十一次路线斗争”的高度，诬蔑周恩来是“错误路线的头子”，妄图将其打倒。同时提出要将她自己和姚文元、汪东兴增补为中央政治局常委。他们满怀希望地将此事上报毛泽东。江青还让王洪文把他们围攻周恩来的会议记录抄成大字本，一并报送。谁知大字本还未报上去，毛泽东的指示已经下来：“不要提第十一次路线斗争”，“增补常委，不要。”这样，江青企图抓住中美会谈问题打倒周恩来、叶剑英的阴谋，才未得逞。
二、苦撑军队危局
1974年元旦，《人民日报》、《红旗》杂志、《解放军报》联合发表《元旦献词》，提出“要继续开展对尊儒反法思想的批判”、“批孔是批林的一个组成部分”。1月13日、22日，江青直接给空军、海军领导人和陆军第二十军防化连写信、送材料。要求部队讨论她的御用文人们整理的《林彪与孔孟之道》等材料，开展批林批孔。
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