形势越来越严重。傍晚，起义总指挥部决定撤出广州，并分头向起义队伍下达了撤退命令。
当时仍在阵地上指挥战斗的叶剑英，未接到这一命令。黄昏后，他几经周折，找到司机罗炳等，要他们开汽车去东江联络彭湃的农军前来广州增援，罗炳等驾车冲出市区后，因在途中病倒，没有达到目的。
对于当晚最后撤离的情景，叶剑英回忆说：“那一天晚间，当我从长堤巡视回来到苏维埃政府所在地时，一个人影都没有了。我上楼一看，财务部长的办公桌上放满了五十元、一百元的票子。我看了一下，又到楼上、楼下都找了一遍，见不到一个人。我当时没有想到把那些钱拿起来，将来交给党，白白丢在那里了。”①这一天夜里，起义军主力从市区撤出，在黄花岗集中后，经太和圩向花县撤退。敌军以比起义军多十数倍的兵力向广州围攻。13日上午，来不及撤退的部分起义队伍和工人赤卫队，坚守街垒，与敌人展开肉搏战。由于敌我力量悬殊，敌军陆续抢占了市内主要据点。13日下午，广州全城被敌军占领。
①叶剑英谈话记录，1982年2月1日。
被喻为“广州巴黎公社”的这次起义失败了。
时隔五十年后，叶剑英在《大革命失败与广州起义》一文中，对这次伟大的起义，曾经作过如下的评述：“广州起义留下的教训是多方面的，其中主要的一条是：无产阶级先锋队要派自己的干部下乡……如果广州起义不留恋城市，在起义之后自觉地、主动地迅速向农村发展，与当时正蓬勃发展着的海陆丰农民运动相配合，建立农村根据地，开展以土地革命为中心内容的游击战争，那么，起义将会取得更大的胜利。”②广州起义的火种并没有熄灭，参加起义的队伍大部分转移到花县，改编为工农革命军第四师，到达海陆丰，与彭湃领导的红二师汇合。当时，中共广东省委曾经决定叶剑英去当合编后的师长，恽代英去当党代表。东江特委得悉这一决定后，也曾给省委打报告，要求“快些派他们来”。但是，由于敌人封锁严密，交通被阻断，叶剑英没有去成。起义的另一部分队伍到达北江，在韶关附近，参加了朱德、陈毅率领的南昌起义部队，经过辗转斗争，上了井冈山。还有一部分人到广西，后来参加了邓小平、张云逸领导的百色起义和龙州起义。
②载1958年7月30日《人民日报》。
“将成即毁原尝试，虽败犹荣应赞扬”。广州起义同南昌起义、秋收起义联系在一起，成为中国共产党独立地领导革命战争和创造人民军队的伟大开端。它是中国城市工农兵武装夺取政权的伟大尝试，在中国革命史上谱写了光辉的篇章。
三、秘密转移到香港
广州起义失败后，叶剑英暂时隐蔽在沙面租界。据李松宽、叶为梅回忆，第三天拂晓，他在党的地下交通员、广九铁路职工李运全的掩护下，装扮成铁路工人，从沙面搭省港航班前往香港。
叶剑英在香港，由于上了反动派的“黑名单”，随时都有遭到逮捕的危险，因此经常变换住址。他先在九龙油麻地，后又搬到香港新界居祝不久，他的弟弟叶道英陪着母亲、妻子也避居香港。全家人又搬到大埔墟一个住处安顿下来。①过了一段时间，叶剑英和隐蔽在香港的聂荣臻、恽代英等陆续接上了头。12月下旬，他被通知到坚尼城（西环）羲金台23号四楼广东省委秘密机关，出席中共广东省委会议。当时，在一起开会的还有聂荣臻、恽代英、陆定一、黄甦等。②
①访问梁碧光、曾庆石谈话记录，1981—1991年。
②访问陆定一谈话记录，1989年4月。
聂荣臻在回忆这段历史时说：“在香港，剑英买了一部太平天国的野史，推荐给我看。我们一边议论太平天国革命失败的惨痛历史，一边总结南昌起义、广州起义成败的经验教训，越谈越投机，有时竟废寝忘食。在香港的交往，使我感到剑英精明强干，才华出众，分析问题精辟，对同志热情诚恳。从此，彼此视为莫逆之交。”①聂、叶当时深感广州起义后起义军没有和农军联合起来建立根据地，是个大失误。他们曾向省委提了这方面的意见，可惜未被采纳。
①聂荣臻：《吕端大事不糊涂》，1986年11月1日《人民日报》。
叶剑英在香港“隐居”期间，除了读书，秘密访友之外，还尽自己最大努力，做一些有利于党的工作。
一天，一个叫陆久之的人，通过迂回曲折的关系找到大埔叶剑英的住处，请求帮助。
陆久之原是上海总工会秘书处工作人员，曾在周恩来、赵世炎、罗亦农、汪寿华等的直接领导下工作。“四一二”反革命政变后，陆暂避香港。叶剑英十分同情并支持他，让他寄宿在自己的住处。后来，叶剑英通过关系介绍陆回到上海，继续从事有益革命的工作。陆曾组织轮船招商局海员工会，酝酿发动罢工，未能成功。抗战胜利以后，陆久之同蒋介石与陈洁如所领养的女儿蒋瑶光结合，成为蒋介石的女婿。
叶剑英在香港期间，还接济和保护一些进步的同学和战友，秦元邦就是一个。秦是叶的同乡，也是梅县东山中学的学友，中共党员。他参加了南昌起义，随起义部队南下失败后只身到达香港，贫病交加，生活无着。一天，叶剑英在九龙码头上与秦元邦巧遇，得知他的困境，即邀他到九龙大埔堤家中暂祝此时，秦元邦正周身生疮。叶剑英尽管住处不宽敞，生活拮据，且不便在公共场所露面，还是想方设法为他求医治玻20多天以后，秦元邦身上的疮被治好了。叶剑英又派人秘密将他送回广东梅县老家，使他继续参加革命斗争。②在香港期间，叶剑英还与中共香港九龙区委负责人梁广以及地下党员柯麟、柯平兄弟等取得联系，进行秘密活动。为了避开国民党便衣特务的追踪，叶剑英和柯氏兄弟等平时很少外出，贪婪地阅读各种报刊资料和能够看到的党内文件，等待党组织的安排，时刻准备投入新的斗争中去。①
②访问奏元邦谈话记录，1985年7月1日。
①访问粱广、柯麟、柯平谈话记录，1986—1991年。
四、在莫斯科劳动大学
1928年秋，中共组织决定派叶剑英去苏联学习。叶剑英听到这个消息非常高兴。多年的夙愿就要成为现实了！但他想到要离别母亲和家人，远走异国他乡，心里又有点惆怅。他是个孝子，对母亲的感情很深。他母亲听说儿子又要走，也暗暗流泪。叶剑英理解母亲的心情，何尝不想留下来，尽人子之道！但一想到革命重任在肩，只好劝说母亲再苦熬几年，等待光景好了，再回来团聚。他母亲是位贤慧勤劳、同情革命的老人，儿子长期离家，她已经习惯了。她虽然一时舍不得儿子离开，但并不拖儿子的后腿，反倒让儿子早一点启程。叶剑英把照顾母亲的事委托给弟弟叶道英，毅然告别了家人。
叶剑英坐船从香港到了上海。先期到达上海并在中共中央组织部做秘书工作的恽代英，热情接待了叶剑英等准备去苏联学习的7人，向他们传达了周恩来的指示，宣布由叶剑英当组长，负责带队。他还嘱咐说：到苏联学习革命理论，最多3年就可以回国。那里的斗争也很复杂，你们的主要任务是学习，要保持清醒的头脑。叶剑英表示，一定不辜负党组织的期望，把几个同志安全带到苏联好好学习。
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