7月31日晚，教导团根据张发奎命令，出发“东征讨蒋”。教导团在赴南昌途中受阻，直到8月4日全团才乘船赶到九江。这时，张发奎突然下令缴械、“清党”。在这种情况下，已经暴露身份的陈毅连夜召集中共地下组织会议，决定：除秘密党员留下外，已暴露身份的党员迅速转移。陈毅带特务连长萧劲奔赴南昌。不少学员怕遭到国民党反动派的屠杀，又感到南昌起义已经失败，前途渺茫，于是，纷纷离队。①
①访问许子威、程子华、曾宪植、许觉非谈话记录，1984年12月—1985年9月。
叶剑英把这一切看在眼里。他深知教导团是中共组织所能掌握的一支武装力量，无论如何不能叫敌人吃掉了，也不能叫它自己垮掉了，要想尽一切办法把它保存下来，交给党使用。于是，他寻找机会，几次来到教导团，找教员和学员们谈话，做了许多鼓励工作。
一天，叶剑英见到团长谢膺白，谈起教导团的问题。谢膺白满腹牢骚地说：“这个教导团不好管，我早就不想兼这个团长了。”叶剑英赶忙说：“你不当教导团长我来当，怎么样？”谢同意后，叶剑英就去找张发奎。张此时正在为教导团的事大伤脑筋。他明知教导团训练有素，能打仗，是难得的队伍，但又怕管教不好，出乱子。叶剑英摸透了他的矛盾心理，就劝他留下教导团，稳住军心，日后好派用场，并且告诉他谢膺白不想再兼团长，自己愿意去接替，来了个“毛遂自荐”。张发奎满口答应。①叶剑英在第四军中享有“儒将”的盛名。教导团的官兵听说有这位北伐将领来当团长，都表示欢迎。他到教导团上任后的第一件事就是体察下情。
①叶剑英谈话记录，1981年1月10日。
当他了解到在学员中仍然存在动荡不安的情绪时，就召开大小会议，耐心地进行劝导工作，同时召见特务连长等交谈，叮嘱带好部队。叶剑英和同学们站在平等的地位，语重心长地说，你们都是有志革命的青年，这次从武汉出发，经过长途跋涉，经历了很多难关，总算闯过来了。从斗争中长了见识，这是无价之宝。他引导大家正确认识革命前途，要求大家在国家处在外忧内患、四分五裂的形势下开辟革命道路。他说，革命任重道远，有时顺当，有时受挫，不可能一帆风顺。但是，应当记着，困难是可以克服的，出路总是有的。他每次讲话，总是鼓励大家努力练武修文，成为真正的革命军人，奋勇向前。
叶剑英这些话，字字句句嵌入学员们的心坎，使他们拨开云雾，看到光明，浮动的人心开始稳定下来。已经走散的学生纷纷来归。教导团重新集合起2000余人。接着，叶剑英又向张发奎要回部分枪支、弹药，将全团重新武装起来，稍事整顿，即随第四军开赴南昌。
教导团进抵南昌后，江西军阀朱培德又横生枝节，向张发奎提出解除教导团武装，肃清共党分子的无理要求。身为教导团长的叶剑英，挺身而出，仗义维护。他首先面见张发奎，提出将第二方面军军官教导团改名为第四军教导团，直接并入第四军建制，加强整顿管束，以缩小攻击目标，缓和与朱培德的矛盾。张发奎欣然同意。接着，叶剑英又向朱培德透露，教导团经过整肃、清党，不会在南昌闹事。朱培德权衡利害，终于未敢下手。
就是这样，在短短一个月的时间里，多灾多难的教导团从武汉到南昌，从军校改编到归属第四军建制，二次易名，多次受挫，遭到唐生智、朱培德的暗算和攻击，但是，在共产党组织和叶剑英的关照下，经过全体革命师生的斗争，终于闯过来了。叶剑英费尽心血为党保留下了这支革命武装。
这一年，叶剑英与教导团女战士曾宪植结婚。
四、率教导团南下广东
8月中旬，第四军冒暑南进。叶剑英离开军部，亲自率领教导团沿着赣江南下，开始了千里跋涉。他命令放慢行军速度，以便与南昌起义的队伍保持距离。由于叶剑英在教导团出发前制定了严格的规章制度，因此一路上，部队井然有序，纪律严明。①长途行军极为艰苦。南方炎夏的天气忽晴忽雨，山区的道路崎岖泥泞。
①在江西省委、赣州市（地）委党史办、档案馆查阅的资料，1990年12月。
许多学员跋山涉水，已属不易，再加上处处要提防反动军队的攻击和土匪、地主武装的袭扰，时常忍饥挨饿，露宿野外，渐渐地支持不住，累倒了，掉队了。有的产生苦闷情绪，甚至发牢骚。队伍里时不时有人哼起“断肠人在天涯”的小调。
叶剑英看到这种情况，把坐骑让给走不动的学员轮流骑，而自己坚持步行，边走边做工作。他鼓励大家说：“干革命可不是简单的事啊！会遇到许多困难，吃很多苦，要咬紧牙关，才能渡过难关！”
叶剑英不仅坚持徒步行军，与大家同甘共苦，而且要日夜操持全团的军务和生活，事无巨细，都要亲自过问。他每天都要派人侦察敌情和行军路线，亲自调查社情和民情，制定颁发行军命令。团部油印的“逐日行军令”，对于行军序列、时间、路线、行程、途中大小休息地点、宿营地等等，都规定得十分详尽准确，后面还带有附图，使人一目了然。行军途中，他经常召集军官在山林树丛中开会，研究部队教育以及露营、野炊、救护等问题。他还向一些连排长讲古代名将韩信、岳飞等带兵、作战的故事，启发部属要“自学成才”、“学战于战”。团里有两位营长是保定军校出身的老军官，经验多，他就注意多发挥他们的作用。他还特别关心团里的朝鲜族学生，行军途中向他们学日语，询问并解决他们的特殊困难。①就这样，在教导团千里行军中，叶剑英把行军路途变成课堂，利用时间，进行政治教育与军事训练，为党精心培育这支武装力量。
①访问何祟校谈话记录，1991年5月。
还在叶剑英率教导团南下之前，中共中央在武汉召开了“八七”会议。
会议总结了大革命失败的经验教训，彻底结束了陈独秀右倾投降主义在中央的统治，确定了土地革命和武装反抗国民党反动派的总方针。
8月下旬，叶剑英利用队伍在吉安小驻的机会，对前一段的行军进行检查总结。在总结会上，叶剑英向革命师生作了一次重要讲话。告诉大家准备打回广州，积蓄力量，举行第二次北伐，打倒新旧军阀，建立新中国！
9月，教导团到达万安。一天夜里，在这个水乡小镇上，教导团里的中共党委举行会议，邀请叶剑英列席。这是他入党以后第一次公开参加党的会议。会议在一所隐蔽的小屋里紧张地进行着，党委书记唐维主持会议。当讨论到下一步革命行动时，委员王侃予和李人一提出了在万安举行暴动的主张。叶剑英分析当时面临的形势，提出了否定意见，劝说大家不要在万安暴动，要插到广州，到敌人的心脏里暴动。对这件事，叶剑英回忆说：“队伍开到万安，有一天，团党委书记唐维告诉我：今天团党委开会，请你参加。
我是共产党员了，能参加党的会议，感到很高兴。会上讲到许志锐的二十六师从后方运来一大批物资，有好几十条船的弹药和军需品。有好几位同志提出要在万安暴动，把这些武器、弹药夺过来。唐维一时拿不定主意，征求我的意见。我考虑到，在万安暴动意义不大，且不说不易成功，即使成功了，以后向哪里去呢？”叶剑英耐心地给大家谈形势，分析当时的敌我力量对比和地理条件，极力主张去广州搞暴动。他说：“跟在人家屁股后面搞，意义不大，真正的革命者要到敌人心脏里去暴动！”党委采纳了叶剑英的意见，放弃在万安暴动的想法。教导团继续南下，向广东南雄开进。
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