当时，武汉有股出国留学风。不少革命者都想留学苏联，或到其他国家去。叶剑英也想到列宁的故乡去探求共产主义。听说邓演达同苏联大使馆有联系，便去找他帮忙。邓演达此时同汪精卫已经闹翻。徐州会议后，冯玉祥在蒋介石的代表王正廷催促下，一日三电汪精卫，除了要求立即“分共”、逮捕陈独秀及其他共产党领袖外，公然指责邓演达“做了共产党的工具”，要求解除其一切职务。邓演达眼看国共合作的大好形势遭到破坏，北伐战争的胜利果实被右派窃取，忧心如焚。他继续同共产党人接触，维持合作局面，坚持斗争。他多次深夜造访汪精卫，申明大义，力图挽回危局。但汪拒绝劝告。他曾打算抛开汪精卫，与吴玉章、宋庆龄、彭泽民等组织革命行动委员会，挽回局势，继续革命。然而，这一计划也由于汪精卫的破坏，未能成功。
他最后把希望放在共产党员较多、战斗力最强的第四军身上，多次找张发奎做工作，但张在汪精卫的煽动和拉拢下，害怕共产党得势后被夺去军权、夺走地盘，结果不听邓的劝说，也跟汪去搞“分共”的勾当。邓演达对大革命感到失望，又遭到排挤，心灰意冷，正在考虑出洋问题。就在这个节骨眼上，叶剑英向他倾述了内心的矛盾和革命愿望，请求他介绍自己到苏联去学习，成为一个真正的布尔什维克。
邓演达对叶剑英虽然抱有好感，表示赞成叶出洋。但他考虑到形势复杂，要自己出面介绍，比较为难。因此，邓演达没有答应介绍叶剑英去苏联。叶剑英又去找共产党员李世安。他把自己渴望入党的要求和几年来在找党、入党问题上遇到的波折和苦恼都告诉了李世安，希望李能想办法介绍他加入中国共产党。李了解叶剑英的过去，也了解叶剑英的现在。他从在第四军的中共党员、广东同乡柯麟、李人一等同志那里早已听说过叶的政治表现和革命志向，知道他曾多次表示过要跟随共产党革命到底的愿望，便应承下来。
李世安心里明白，像叶剑英这样的国民党高级军官，即或是已经通电反蒋，但要在基层党组织里讨论他的入党问题，还可能发生波折。于是，他带着叶剑英的热忱希望，秘密找到周恩来，向他汇报了这件事。
周恩来回忆起自己同叶剑英这位年轻将领的交往，当即肯定地说：他的底子我知道，是好的，我们应当表示欢迎。①就这样，又过了一段时间，1927年7月上旬，经周恩来同意，中共中央批准叶剑英为中共正式党员。为了保密和特殊的工作需要，党组织暂时不要他和其他党员进行联系，只让他与李世安等少数党员保持联系。
①叶剑英就入党问题给中央组织部的复函，1980年10月7日。访问李世安谈话记
就在叶剑英入党前后的一段时间里，武汉的革命形势急转直下。7月14日晚间，汪精卫不顾宋庆龄、邓演达等国民党人的劝阻，秘密召开“分共会议”，部署反共与“清党”。15日，汪精卫反动集团进行疯狂大屠杀，大批共产党员和革命群众倒在血泊之中。革命的武汉一宿之间变成反革命的桥头堡。轰轰烈烈的大革命被彻底葬送了。在这种形势下，成千上万的共产主义战士英勇牺牲了，而有些号称革命家的人逃跑了，叛变了。
武汉报纸每天都在显赫的位置上登载个人或联合声明、启事，宣布与共产党脱离关系。但是，那些真正的共产主义者却在这关键的时刻勇敢地投入了共产党的怀抱。“砍头不要紧，只要主义真！”叶剑英正是这一类共产党人。他从一个追随孙中山革命的国民党高级军官转变成为一个坚定的共产党员，从一个激进的民主主义者，成长为一个献身无产阶级事业的革命战士，走过了艰难的道路，经受了火与血的洗礼和复杂斗争的考验。他在大革命失败的低潮中，迎着反革命逆流加入中国共产党，表现出了他坚定的革命信仰和不屈不挠的战斗精神。他后来曾写过一首《题画竹》的诗：
彩笔凌云画溢思，
虚心劲节是吾师。
人生贵有胸中竹，
经得艰难考验时。①
这首诗，正是他自己革命精神和战斗品格的生动写照。
①《叶剑英诗词选集》，人民文学出版社1983年4月版，第60页。
后来，叶剑英回忆自己从找党到入党的坎坷道路，不无感慨地说：“1920年打下广东，奠定了统一两广的基矗那时广州就可以读到列宁传记了。广州有共产党，有无政府主义，还有国家主义，面包、药瓶什么都有，真是‘百家争鸣’。那时在广州一看戴软帽子的就知道是共产党，一看戴硬帽子的就知道是国民党。我最初还读过克鲁泡特金的东西，后来才逐渐从无政府主义转到共产主义。”
“我是1924年提出要求入党的，没有被批准。那时我在蒋介石手下的教导团当团长，有人说是蒋介石嫡系部队的团长，这没有说错。从1927年就反对蒋介石，经过这个考验，决心就定了，所以1927年7月正式参加了党。当时也不是对共产主义完全理解了，只觉得国民党不行，享乐腐化，必然失败，共产党朝气蓬勃，必然要胜利。后来，经过学习马克思主义，树立了共产主义世界观，懂得了社会发展的客观规律，懂得了资本主义必然灭亡，共产主义必然要代替它，如同资本主义必然要代替封建主义一样。这样，共产主义必然胜利的信念就始终坚定不移了”。①叶剑英加入中国共产党以后，便义无反顾，勇往直前，投入到了新的革命洪流之中。
①叶剑英1972年8月的一次谈话。
※第七章 策应南昌起义
一、密议甘棠湖
加入中国共产党，使叶剑英实现了多年的夙愿。然而，摆在他面前的革命道路，却变得更加严峻艰难了。蒋介石和汪精卫相继背叛革命后，国内政治局势发生巨大的逆转，轰轰烈烈的中国大革命中途夭折。武汉三镇陷入腥风血雨之中。身在武汉、担任第二方面军第四军参谋长的叶剑英，目睹大批共产党人和革命群众惨遭杀害，心如刀绞，义愤填膺。他深深感到，在反动派的屠刀面前，共产党人没有自己的枪杆子是不行的。他更加痛惜新编二师的失败，多么希望能重整旧部，拉起武装，给反动派来一个反击啊！但是，中共组织却让他继续留在国民党军营垒中工作。
1927年7月中下旬，中共中央为了反击国民党反动派，使革命走向复兴并取得胜利，决定在南昌举行武装起义，并成立了以周恩来为书记的前敌委员会领导起义。与此同时，一批党员干部相继云集九江，具体组织和领导起义工作。叶剑英随第四军军部到达九江。
九江，南开陆道，途通五岭，北守长江，来商纳贾，史称七省通衢，自古以来为兵家必争之地。此时城里城外驻满了军队。共产党能够掌握和影响的有贺龙任军长的暂编第二十军、叶挺的第十一军第二十四师等部，都驻在这里。此外，还有其他部队。九江城一时显得拥挤不堪。
第二方面军第四军军部设在甘棠湖附近。军长黄琪翔因汪精卫要他公开反共、“清党”，又面临着与新军阀争夺地盘的矛盾，满腹心事。于是，他不时邀请与他素有交情的叶剑英磋商军机大事。当时，叶剑英的中共党员身份极端保密，鲜为人知，但与叶挺保持秘密联系，与第二方面军总指挥部秘书长高语罕、第四军政治部主任廖乾吾等也有交往。他尽力将获悉的重要军事情报传递给中共组织。
准备参加南昌起义的大批部队和干部涌向九江、南昌，引起了反动派的注意。
汪精卫同张发奎等人经过秘密策划，决定以张发奎的名义，邀贺龙、叶挺上庐山开会，届时予以扣留。同时令贺、叶部队到九江、南昌之间的德安一带集结，然后以3个军的兵力，包围贺、叶部队。然而，他们万万没有料到，这个阴谋被在他们身边工作的叶剑英察觉了。
军情急如火。叶剑英连夜找到叶挺，将汪精卫等人的密谋悄悄地告诉他。
他们商定，立即通知贺龙、廖乾吾和高语罕到甘棠湖烟水亭附近碰头，以划船赏景为掩护，共同商议对策。①在甘棠湖上的一个小划子上，叶剑英将他在山上听到的汪精卫、张发奎密谋要调贺军长、时师长上山的消息告诉了大家。
①叶剑英与萧克谈南昌起义，1979年7月16日。
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