徐向前返回青岛后，首先精简了身边的工作人员。有的人回十八兵团归建，有的复员还乡，有的转业地方工作。这些人临行前，徐向前给有关部门写了信，并分别和他们谈话，勉励他们努力工作、努力学习。这些人跟随徐向前多年，战争年代，出生入死，同甘共苦，建立了深厚的感情，大家都依依不舍。有的还表示，以后有机会，再回首长身边工作。有位去学汽车驾驶的警卫员，后来果真又要求调回当了司机。
徐向前在身体稍好一些的时候，出门到外面走走，一是锻炼腿脚和体力，二是看看青岛这座古老的城市。一天清晨，他独自一人走到海边，去看“观海楼”。据说，这是侵略者德国总督为他的女儿盖的别墅，后因蒋介石和宋美龄曾登楼观赏过海景而得名。当时，旭日东升，那座空无一人、石壁斑剥发黑的古堡，在万道金光直射下，犹如照妖镜下颓然孑立的怪物。看到这种景象，徐向前不禁吟出了“群魔已为浪淘尽，此地空余观海楼”的诗句。
中国革命战争胜利后，军队中有些人以功臣自居的情绪滋长起来，有些人经不起“糖衣炮弹”的侵蚀而堕落。身为军队总参谋长的徐向前，常常思虑着如何保持人民军队的本色。他严格要求部队和下级，更严格要求自己。
他遵循中共七届二中全会的决议，保持艰苦朴素的作风，保持战争年代与士兵同甘共苦的品质。只要身体能下得了床，就和大家一桌就餐，不许为他单独做菜；并且经常过问生活需用的开支情况，他不让买价钱稍高的食品，还常常告诫管理人员和市委派来负责采购的职工：“钱是人民的，是公家的，不能乱花！”他从不提出，也不允许下边的人要这要那。市委招待所送来东西，以及影剧院招待券，他都不让收下。他散步时看到院子里的路灯开多了，便亲手把大部分路灯关掉，并教育警卫人员说：省下电力，好让工厂多出产品。在他的影响下，山海关路十七号院子里的所有工作人员，都十分注意保持人民军队艰苦朴素、谦虚谨慎的光荣传统。
徐向前总参谋长的文件，仍放在一个连油漆都没有上过的木板箱子里。
1950年5月，徐总长去北京参加中共七届三中全会时，秘书觉得这个箱子又笨又难看，建议买一个文件包。他看了一下木箱子说：“我看这就行啦，不必买了。国家财政还很困难，去年好多地方闹了灾荒，需要政府救济，我们能节省一点就节省一点。”
还有一件小事，使当时在场的工作人员终生难忘。一天，有个老战士在换发新式制服时，见另一个成了干部的警卫员领到四个兜的上衣，而自己的是两个兜，大发牢骚。徐向前听说后，把他叫到自己的屋里，拿出节省下来的一套干部服，说：“待遇是党和人民给的，自己不应说什么，如果你感到没穿上四个兜不高兴，我这套没穿过的送给你穿倒是可以的。”见对方光摇头摆手不吭声，便又说：“我们不能进了大城市就忘记打仗牺牲的同志，要比待遇首先要和他们比。你回去好好想想这个问题。这套衣服，你愿要送给你。”那警卫员回去想了想，第二天就向他承认闹情绪发牢骚不对。徐向前高兴他说：“认识了就是好同志。我们是革命来了，不是为吃为穿。”随即又翻开一本画报，指着上面穿战士服装的朱总司令视察部队时的照片说：“你看，朱老总都喜欢两个兜的嘛！”事后这个老战士在党小组会上作了检讨。
直到许多年之后，他还牢记着这件事。
徐向前在病中，总还是以战略家的眼光注视着世界风云。他在北京出席中共七届三中全会回到青岛后，脑子里不断思考爆发战争的可能性。不出所料，6月25日，朝鲜爆发了战争。美国政府先是唆使李承晚集团向朝鲜民主主义人民共和国发动军事进攻，接着于27日，悍然派兵参战，把侵略的魔爪伸向朝鲜，并派海军第七舰队侵占中国领土台湾。在一场新的战火燃烧到祖国东北边境的严峻时刻，徐向前于9月初离开青岛迁至北京。
没有房子，他暂时住在颐和园内一处僻静的小院里。朱德总司令、董必武、贺龙、康克清等相继来探望他。谈话的中心自然是朝鲜的局势。朱总司令多次和他就军事方面作好应变准备的问题交换了意见。他们一致认为：打了几十年仗，打出了个新中国，不希望再打仗了，但是美帝国主义又要打仗，那就得奉陪到底。徐向前虽然仍在病中，但中共中央、中央军委和国务院的重要会议，他都坚持参加，每一次都提前进入会场。9月下旬的一天，徐向前又到中南海参加会议，刚坐在政务院总理办公室旁边一间会议厅的后排，周总理走进来，扫视了一下会场，指着身边一张空着的沙发说：“向前同志，你是病人，来，换个座位！”此刻，所有在场的人，都和徐向前一样，为日理万机的周总理这样细心和无微不至地关怀别人而深深感动。
这次会议，是在特定范围内先行传达党中央关于中国人民应当参战，必须参战的决定。10月8日，毛泽东主席代表中央军委，命令东北边防军改为中国人民志愿军，彭德怀任司令员兼政治委员，立即向朝鲜境内出动，协同朝鲜人民军与侵略者作战。19日晚，中国人民志愿军高举“抗美援朝，保家卫国”的旗帜，跨过鸭绿江，开始了伟大的抗美援朝战争。
当此全国军民同仇敌代，展开抗美援朝运动之际，徐向前十分希望能奋力工作。可是入冬以后，他的病情又有反复，时常发烧，头痛更是剧烈。他躺在病床上，想起6月初开会期间，毛主席见他的健康状况有了好转，曾高兴地说，可以先看一些文电，考虑一下军队建设的问题，等再过些时间，养好身体，就可以工作了。可是，没料到过了几个月，还是这个样子。他不但肩负人民解放军总参谋长的重任，还兼任华北军区副司令员。考虑到身体的状况和军队的建设，一天，当聂荣臻和薄一波来看他时，便提出华北军区的工作需要加强，他所兼任的华北军区的职务，应建议中央免除。聂荣臻便给毛泽东、朱德、刘少奇、周恩来写报告。11月1日，毛主席在报告上批示：“征求向前同志同意，如果向前同意的话，可以这样办。”同时还写了以下一段话：“向前同志：前次见面时，我说可抄一些报给你看。后来我觉得你还是静养，不看电报为好。故未叫机要处抄给你。”
毛主席的关怀，使徐向前异常感动。他当即向毛泽东、朱德、刘少奇、周恩来写了回信，说他兼华北军区副司令员的职，也是挂了个空名，实际自己又不能到军区做一点点工作，因此由别的同志担任这一职务为好。并提出聂荣臻、薄一波的意见他完全同意。因聂老总也忙于军委工作，对军区工作必然放松，若由其他同志任副司令员后，军区工作即可加强。
尽管中共中央和中央军委许多人一再关照，要徐向前少工作，静心养病。
然而，他不能不为战局分心，为军队的现代化建设操劳。并且经常接待一些在北京工作或是来北京开会、出差而前来探望他的老战友、老部下，实际上很难休息好。朱总司令了解到这一情况，一天，特地交待医护人员：“你们要保证徐总长充分休息好，来探望的客人，要婉言谢绝。你们的治疗、护理工作，也要精心做好，让他尽快康复，这是党交给你们大家的任务，希望大家认真负责完成。”
徐向前在焦急、希望和期待中送走了又一个寒冬。
春天，给万物以活力，也给徐向前的身体带来了生机。天气转暖，他的气色就好多了，体力也强壮了许多。大家都期望他早日康复，一个新的使命在等待着他。
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