黄埔第一期，招收学员470人，共编4个队。开学以后，军政部办的讲武堂合并过来，又编了两个队。1924年6月16日，黄埔军校举行开学典礼。这天上午，孙中山偕夫人宋庆龄乘江固号军舰到了黄埔岛，先巡视讲堂和寝室，又进大礼堂作演讲。他说：“中国的革命，有了十三年，现在得到的结果，只有民国之年号，没有民国之事实。”“我们今天要开这个学校，是有什么希望呢？就是要从今天起，把革命的事业重新来创造，要用这个学校内的学生做根本，成立革命军。诸位学生，就是将来革命军的骨干。有了这种好骨干，成了革命军，我们的革命事业，便可以成功；如果没有好革命军，中国的革命，永远还是要失败。”孙中山要求黄埔同学：“从今天起，立一个志愿，一生一世，都不存升官发财的心理，只知道做救国救民的事业。”他教导同学们要“立志做革命军”，“要有高深学问做根本”。他特别强调：一个革命军人要有舍身精神，“我敢说革命党的精神，没有别的秘诀，秘诀就在不怕死”。（广东革命历史博物馆《黄埔军校史料》第44－56页。）下午，在大操场上举行了阅兵式及分列式。
黄埔军校第一次上课，每人先发给一张表，要填表集体加入国民党。徐向前毫无思想准备，想不到加入国民党的手续这么简单，头一堂课下来，他和同学们都成了青一色的党员了。后来他和一些人说起来，都当是笑话。
徐向前是一个很勤奋、爱读书的人。当学徒的时候，常常读书到深夜，当教员的那两年多，更是手不释卷。那时读的书，多是些古文、诗词、《七侠五义》。来到黄埔军校，才有机会读到《社会进化史》、《帝国主义》、《各国革命史》、《苏联研究》、《三民主义》、《国民革命概论》以及军校出版的《军事政治月刊》、《黄埔潮》、《黄埔日刊》等等书报杂志。徐向前如饥似渴地阅读这些书刊，使他的思想得到了升华，对三民主义、共产主义、俄国十月革命，有了进一步的了解和认识。
在军校的训练文件中明文规定：“社会主义、共产主义、马克思主义等书籍，本校学生皆可阅读。”徐向前对军事课中的四大教程，颇有兴趣。对《步兵操典》、《战术学》、《射击教范》、《野外勤务》、《兵器学》、《筑城学》、《地形学》、《军制学》、《交通学》，更是认真听讲，细心作业。学生兵每月发10个毫于的零用钱，入伍生不准抽烟，徐向前除了偷偷买包烟外，剩下的钱，大部分买了书、纸和笔。他自私塾练习写毛笔字，以后常抽空或用星期天随便写几笔。
一个普通的入伍生，每天的操练和勤务都很紧张。天不亮起床，跑步、进课堂，连吃饭都限定时间。操场设在珠江岸边，有时江水淹没了脚脖子，还要照样操练。徐向前从小吃苦多，磨练出了不怕苦的性格。有些少爷出身的兵，过不惯军校紧张的生活，常常叹气。徐向前却感到军事生活很愉快。他不肯多语，常常一个人静坐，读书、思考。因此，在军校的学生中，他被看成是一个腼腆的青年。
校长蒋介石每月要找10几个学生当面测试和谈话，学生们排好队，站在办公室外面，一个个叫进去，又一个个走出来。一天，轮到徐向前了，他被叫进去，对话是这样开始和结束的：
蒋介石看看他，问道：“你叫什么名？”
答：“徐象谦。”
问：“你是什么地方人？”
答：“山西人。”
问：“在家干过什么？”
答：“当过教员。”
“……”
一问一答，是那样的机械和无趣。日本士官学校毕业的校长，俨然像个法官；而不肯多吐露半句话的学生，简直像个被告。校长看着学生，学生立正站着，尴尬得无法谈下去。在蒋介石眼里，徐向前是个“无出息”的学生，谈话没有兴趣了，他挥挥手，徐向前转身走了出来。
黄埔军校出了不少人才，后来许多人成了国民党和共产党的高级将领。蒋介石这时怎么也不曾料到，就是这个学生，几年之后，跃然变成了威震中国的著名军事将领，成了共产党三大主力红军之一—一红四方面军的总指挥。他统帅下的红军，在大别山、川陕地区，把国民党军队几万几万地消灭，后来，成了新中国战功赫赫的元帅！
“智者多思”。少言寡语，并不是徐向前的秉性。他认为必要的时候，也会慷慨激昂起来。黄埔军校第一任政治部主任戴季陶，每次向学生们训活，不是贩卖礼义廉耻，就是大谈忠孝节义。许多同学很不满意，在台下哄他。徐向前跟大伙一起质问说：“何为忠？”“何为孝？”“何为节义？”戴季陶被哄得狼狈不堪，张口结舌。
不久，戴季陶下台。政治部主任由邵元冲接任，之后换上周恩来。周恩来1920年到1924年先后在法国和德国勤工俭学，并参加中共旅欧支部的领导工作。1924年7月，从巴黎回国后，任黄埔军校政治部主任。从此，黄埔军校的政治工作大大开展起来。周恩来每日除用少量时间浏览报纸剪辑和批阅来往函件外，大量的时间，都花在找人谈话和抓工作落实上。在他的主持下，军校政治工作相当活跃，革命性、战斗性很强，有力地激发了师生的革命热忱。国民党右派千方百计捣乱、破坏。他们称政治部是“赤色黄埔系”。徐向前积极热情地参加了政治部组织的各种活动，周末演讲会、歌咏队，都有他在内。他渐渐成了一名活动分子，说话也多了。这时，他虽然没有更多的机会与周恩来单独交谈，但是，周恩来所领导的“中共黄埔特别支部”，通过各种活动方式，团结吸引着一批青年军人。周恩来每次演讲，徐向前都认真听。他对这位共产党人，从心里佩服。
黄埔军校的进步学生，在周恩来的支持与组织领导下，成立了“青年军人联合会”。这个联合会，发展很快，活动范围由黄埔军校扩展到在粤的陆军和滇、桂、湘军所设的军官学校。它名义上是青年军人的群众组织，实际上是以周恩来为首的黄埔军校政治部联系青年军人的桥梁，是共产党在黄埔军校的特别支部对青年军人进行宣传教育的一种组织形式。徐向前在“青年军人联合会”负责人蒋先云的影响下，参加了这个联合会。
蒋先云是湖南新田县人。1921年加入中国共产党。他曾与李立三等人一起，领导安源工人和水口山矿工人罢工。党选派他入黄埔军校，既是来学习，又是来开展工作的。他习武好文，常常写文章、发表演讲。徐向前和蒋先云在一个队，同一个宿舍，两人经常交谈。晚上，天气炎热，蚊虫叮人，蒋先云也很少外出，不是读书，就是和同学谈天。徐向前十分钦佩他的才干，把他当作良师益友。他回忆说：
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