11月8日，徐向前收到毛泽东、周恩来电示：“徐陈向凉州进，作战时集中兵力打敌一旅，各个击破之。”与此同时，中央及军委提出了《作战新计划》。其决心是：放弃夺取宁夏的原计划，将河东三个方面军的主力组成南路军和北路军，分别从延长、延川地区和神木、府谷地区东渡黄河入晋，进行大规模的战略转移，争取与阎锡山、蒋介石达成停止内战、一致抗日的协定。河西部队为西路军，其任务是在河西创立根据地，直接打通远方，时限为一年。对如此重大变动，徐向前、陈昌浩当时是一无所知。特别是组成南路军和北路军的战略变动，事后也没有得到通报。他们知道的和急待执行的是实现《平大古浪战役计划》。11月11日，中央正式命令成立西路军军政委员会，由陈昌浩任主席，徐向前任副主席。
平番、大靖、古浪和凉州，位于河西走廊的东段，明长城遗址的南侧，闻名遐迩的丝绸古道就经过这些要塞重镇。在历史的长卷上，这里描绘了东西方的友谊，也洒下了战乱的鲜血。
徐向前指挥红军，沿着丝绸之路古道，兵分左右向古浪前进。
入冬的河西走廊，寒风卷起沙土像一条条无形的皮鞭，抽打着衣衫褴褛，赤脚穿着草鞋的红军将士们。这支曾经三过草地的红军如今虽已疲惫不堪，仍是满怀着新的希望，去打通远方的“国际路线”。
右路军前进至大靖地域，太阳已经落山，夜幕笼罩着大地。指挥所电台机要人员给徐向前、陈昌浩送来了毛泽东、周恩来的电报：由于河东未能战胜敌军，妨碍宁夏战役计划的执行，正在考虑新计划。但河东主力与西路军暂时隔离着，请考虑并电告下列各点：“（1）你们依据敌我情况，有单独西进接近新疆的把握否？（2）如果返河东有何困难情形？（3）你们能否解决衣服问题？”根据电报精神，西路军军政委员会连夜开会讨论，议题的焦点是西进还是东返？徐向前坐在马灯前，随着忽闪忽闪的灯光，不紧不慢地讲述自己的意见，他说：我看西进新疆是完全必要的。第一，可以解决西路军的战略靠背问题，没有靠背，我们的“腰”就容易酸痛；第二，能拿到苏联援助我们的抗日武器；第三，经过补给武器装备的红军再回过头来打到马家军，易如反掌；第四，红军的行动与作战都是相互联系的，此举可以对河东红军和友军起到有力的鼓舞和策应作用；第五，相比之下，东返要比西进困难更大。……西路军的将领们对徐向前的发言十分信服，就是有最后决定权的军政委员会主席陈昌浩，也赞成徐向前的意见。于是，会议作出了西进的决定，并急电告中央：
一、毛周真十一时电悉。此方详情今望电报总部。指挥部直、五军全部及八十八师今集大靖附近。靖城只马步青部、祁旅残部，现时未进行战斗，正办外交中。九师全部今早出土门，我军主力位于柴洼截击松山敌一部，经红凉山到古浪。
二、马步芳部（政王廖）五个旅共九团，马步青三个旅共八团，二马主力约全数三分之一已受我打击，与我历次战斗中伤亡约在一千五百以上。其寺儿滩、景泰两处遗弃伤兵实数约九百，但敌战斗力平常，战术顽强，指挥亦差。与汉回群众关系恶劣，军官都是回人，士兵三分之二汉人。对马步青部应用统一战线初有成绩，正加紧进行中。
三、我们过河后，共十余战斗，颇激烈，共伤亡约千人，弹消耗甚多。前昨两日因过荒冷地区落伍较多，现十分之八已归队。
四、在大靖、凉州地区人粮较丰，以后筹资扩红都有大的办法，现时即不能与主力互相策应。根据现在敌我力量估计，我们可以单独行动，完成任务。
五、提议此方第一步以主力迅速进到凉州地区，以一部尽量控制土门、古浪，迟滞南敌，占凉州地区后击敌，以一军进占永昌、大靖扫清后路。我第二步，如受着南敌压迫时，或后路受威胁时，即主力拟进占甘州、肃州地区，并准备接通新蒙和远方。现决在甘、凉、肃、永、民创造根据地，不在万不得已时，不放弃凉、永。
六、对外与远方请中央即具体迅速布置，一切免失时机，最好第一请国际与我们发生直接关系，并在新蒙适当地点建立联络站。第二要求中央与国际迅速多派干部、技术人员来此工作。第三请在华侨青年与新疆之东北义勇军中进行公开工作。
七、对主力行动我们前天已有提议，对西路军行动，望常详细指示，并常告各方情况。
11月13日，中共中央致电共产国际：“蒋介石部队已将红军主力与红军渡河者从中隔断，渡河者现组织西路军，受徐向前、陈昌浩指挥，人数二万二千，令其已照国际新的指示向接近新疆之方向前进，首先占领凉州地区，然后向肃州前进。
请你们确实无误的准备从新疆接济物品，并以准备情形迅即电告我们。”15日，毛泽东、周恩来电示徐向前、陈昌浩：“（一）
同意你们向凉州进。（二）新疆接济正准备中。”徐向前得到中央如此明确的复电，进一步增强了西进必胜信心，立即将部署作了调整，在西进的大方向上，三个军交替挺进、迅速西插，打了一手妙仗。13日，九军攻克古浪城，马家军风风火火急驰古浪救驾。三十军来个“时间差”，乘虚向西跃进，先围凉州，进占城西四十里铺。当时，不学无术的马步青就在凉州城内，有将缺兵，吓得他脸都白了，连夜组织民团、商团，用钱雇百姓登城，点无数盏灯笼火把，虚张声势，唱起“马氏”“空城计”，当得知红军围城不攻城，只是借路西行打通抗日路线，才解除这场虚惊。18日三十军克永昌，21日克山丹，控制了河西走廊的中段，为全军西进开辟了通道。此时五军又来一个大踏步跟进，接替了三十军防务。
人有旦夕祸福，天有不测风云。打仗也是如此。正当西路军盛势西进之时，一着不慎，九军在古浪吃了个败仗，给整个战局蒙上了一层阴影。
古浪南北两侧是高山险石，沿红凉山西进古浪，只有一条“马不并骑，车不同轨”的狭路，为进入河西走廊的咽喉要冲，大有“一夫当关，万夫莫开”之势。城西则无险可守，一道平川，直下凉州。按说红军在这样的地形上作战，是不该吃败仗的，但由于九军最初防御作战准备不足，麻痹轻敌，在敌人以3个骑兵旅、2个步兵旅并4个民团的优势兵力轮番攻击面前，又有些慌，仓促应战，死打硬拼，在血战三昼夜，敌我双方各伤亡2000余人的情况下，徐向前急令三十军派出部队增援，九军才突破敌人包围。这场战斗，使九军减员三分之一，军参谋长陈伯犀、二十五师师长王海清、二十七师政委易汉文等壮烈牺牲，军长孙玉清负伤，基层干部伤亡就更为严重。为此，陈昌浩将九军军长孙玉清撤职，派原三十一军参谋长李聚奎到九军整顿，徐向前令三十军在四十里铺阻敌，置九军于二线休整，总结教训，调整建制，恢复战力，以利西征。
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