徐向前初到大别山，部队确实很土。村庄都是破旧的草屋，人们衣不掩体。红军战士和普通老百姓外表没多少差别。
没有军服，有的人也没有枪。农村比不上广东的东江，队伍比不上广州起义的红军。徐向前又和当年刚到广东一样，语言又成了交往中的大难题。他原想，湖北人讲话会比广东话好懂，哪知一进大别山区，仍是个不会本地话的“外乡佬”。最先会见他的，是鄂东北中共特委书记徐朋仁。这位年龄26岁的黄安人，从1926年就领导农民运动，他当过教员，读书识理，讲话有条有理，算是文人呢。他首先欢迎徐向前，接着介绍情况，最后说特委决定徐向前暂任红31师副师长，对外称“副司令”，并说司令员吴光浩牺牲了，但至今没把这消息传出去。
吴光浩，是威震大别山区的赤色英雄。他毕业于黄埔军校第3期。徐向前在黄埔军校不曾见过他。听徐朋仁说，他从黄埔军校出来后，参加了北伐战争，在国民革命军第四军中当过连长、营长，黄麻起义成立工农革命军任鄂东军副总司令兼第二路司令。在黄安、麻城地区只要提起吴光浩大名，连五岁的娃娃都会知道。由于他从黄麻起义、木兰山游击一直是工农革命军的首领，深受部队信赖，他牺牲的消息若传下去，军心士气会大受影响，说不定有人会马上拉出去找敌人拚命。地主、豪绅和民团，都怕吴光浩，若得知他牺牲的消息，敌人也会乘机兴风作浪。徐向前完全理解。
这时红三十一师，号称有四个团，实际上是四个大队，每个大队五六十人，四五十条枪。不少战士扛着红缨枪，提把大刀，有的连刀矛都没有，徒手兵一个。一个个都和当地农民一样，破旧的衣裤，脚登草鞋或打着赤脚。徐向前高兴而来，面对现实，心中不禁有些发凉。又是一次临危受命啊！一年前，在东江大山里，叶镛师长被俘牺牲，他接替师长，收拾残局，最后几乎全师覆没，被迫撤出东江地区。现在，吴光浩同志刚牺牲，对外、对下层还保守着秘密，又让他来顶替指挥。当副司令也好，副师长也罢，为革命事业，名义他不计较，可是这局面怎么坚持？
幸得师党代表戴克敏是个热心人。他只有23岁，黄安本乡本土人，1925年加入共产党。他住过武汉农民运动讲习所，参加领导过黄麻起义，当过工农红军鄂东军和第七军的党代表，算是经过风雨的人。他对吴光浩战死极为伤心。徐向前这位黄埔军校正牌军人一来，戴克敏高兴得孩子似的。从早到晚，陪着徐向前说话，介绍部队的情况。徐向前对他的话听懂大半，能揣摸几分。两个人说不通了，就用笔在纸上写几个字，如人名、地名、难懂的词。
开头几天，戴克敏陪着徐向前到几个大队转。只向大队的干部介绍了这位新来的副师长，向下说是中央新调来的同志，叫“余立仁”。
徐向前到红三十一师不久，6月底，赶上了“李罗会剿”。
广西军阀罗霖率独立第四师两个团3000多人，和河南土匪武装李克邦暂编第二旅一个营，另加反动民团红枪会1600多人，南北夹击，妄图把红三十一师一举消灭掉。敌人来势汹汹，徐向前只好“避强击弱”，率领着一部分红军和敌人兜圈子；同时，发动群众和各区自卫队日夜袭扰敌人，使敌人大部队天天扑空，夜夜受惊。徐向前选准敌人弱点，连着进行了五次战斗，每一次都把敌人打得措手不及，终于把“李罗会剿”彻底粉碎了。红三十一师打了漂亮仗以后，战士们才得知，吴光浩师长早在一个月前就牺牲了，他们来了位新师长。
“新官上任三把火”。徐向前到大别山施展军事才干的“头一把火”，烧毁了“李罗会剿”。战士高兴，群众称快，欢天喜地庆祝胜利夺麦收。徐向前和战士们一块下地，帮助百姓割麦。
人们听说徐司令是从大地方来的，黄埔军官学校出身，认定他会写会算，会带兵打仗，只怕不会干庄稼活。哪知这位新长官，拿起镰刀，腰一猫，唰唰几下，一个麦杆就捆起来了。他一边挥镰割麦，一边说说笑笑，动作像老农一样熟练。党代表戴克敏更加从心里对新司令敬重起来。他在一次会上说：“革命军人要能文能武，能工能民，像我们徐司令一样！”
麦收刚过不几天，8月中旬，蒋介石命令刘峙亲自出马，组织湖北、河南两省的军队，发起了“鄂豫会剿”。这位刘将军，曾是黄埔军校的少校战术教官，徐向前该称他“老师”。他不但教徐向前等人伍生学战术，还和徐向前等一块东征打过仗。此人是纯而又纯的“黄埔系”，蒋介石的亲信。任过团长、师长、军长，是战功赫赫的名将。他参加过北伐战争，率军攻打过武昌城、南昌城。1928年1月蒋介石复任国民革命军总司令后，刘峙被任命为第一集团军第一军团总指挥兼第一军军长。北伐战争结束后，国民革命军缩编，第一军编为陆军第一师，刘峙为师长，并兼任徐（州）海（州）“剿共司令”。这位黄埔的老教官，此时还不曾想到，他当年的学生徐象谦跑来大别山，成了他的对手。在刘峙统一指挥下，复斗寅的十三师从鄂西奔鄂东；李克帮部和河南的民团顾敬之部由北向南堵击，皖西的五六师由东而西行动，四面包围，分进合击，第一步把红三十一师一举消灭，第二步分区“清乡”、“搜剿”。
历史发展往往是“学生要比先生强”，不然，历史会倒退或停止不前。徐向前面对他“老师”刘峙的部署，采取了“与敌周旋，避强击弱”的作战方针。率领部队在内线打转转。在白沙关、鹅公山、磨角楼几个地方，抓住战机，突然吃掉敌人一部，然后跳出外线。这时活动在豫南的红三十二师跳过鄂东北来，两支红军会合后，互相配合行动，把敌人搞得不知东南西北，摸不透红军虚实，整天疲于奔命，跟着红军转圈圈。红军和百姓如鱼在水中游，白军行动如鱼离开水。刘峙的指挥部，看到的一份报告有这样的一些话：“红旗红枪弥山皆是，人声、枪声彻夜不绝……军队每到一处，宿营无地，问路无人……”
徐向前和他那支小红军，在人民群众的海洋中游动了两个多月，把敌人从肥拖瘦，从瘦拖病，从病的拖垮。最后刘峙只得草草收兵。所谓的“鄂豫会剿”，就此完结。这是徐向前这个学生第一次打败“老师”刘峙。
10月初，第三次“会剿”又来了。兴许刘峙认为“杀鸡”不必用“牛刀”，对付小小的红军用不着兴师动众。这次由驻河南信阳的徐源泉四十八师从北向南，由驻湖北的夏斗寅十三师由南而北，突飞猛进，速战速决。这就是史书上说的“徐夏会剿”。
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