太原是座历史名城。远在战国时期为郡，从唐代以后改为府。辛亥革命推翻了清王朝改成民国后，这儿变成了军阀阎锡山统治的地盘。阎锡山是徐向前一河之隔的老乡，五台县河边村人。他生于1883年，比徐向前大18岁。阎家开始是小地主，尔后在五台经营“吉庆昌”钱铺。阎锡山幼读私塾，16岁弃学经商，八国联军攻占北京那年，清兵在五台山一带设防，阎锡山因钱庄倒闭，为躲避债务，跑去投军，在清军中当了一名伙计，不久，又从军队中逃出，进入了山西武备学堂读书。难得的机遇，使这名经商失败，从军不成的人，成了日本留学生。1904年夏天，清政府指派山西武备学堂选派20名出国留学生，阎锡山当选了。他在日本专修军事的振武学校，结识了正在日本流亡的孙中山。在孙中山革命思想的影响下，阎锡山和留学日本“宏文”师范学校的同乡赵戴文等人，参加了孙中山发起的中国同盟会和“铁血丈夫团”。1909年3月，阎锡山从日本士官学校毕业归国后，先在太原陆军小学任教官，后参加北京朝考，得了个“武官举人”头衔。随即升任为监督官和山西陆军第二标教练官、第八十六标统（相当于团长）。1911年10月10日武昌起义爆发，阎锡山以在山西太原的中国同盟会会员、铁血丈夫团成员的资格，召集秘密会，响应武昌起义，并领兵占领了太原抚署。太原起义成功，阎锡山被推为山西都督。孙中山十分器重这位“山西都督”。民国元年9月19日孙中山来到太原，一次讲话说：“武昌起义，山西首先响应，共和成立，须首推山西阎都督之力为最。”经孙中山与袁世凯讨价争执，阎锡山被袁世凯正式任命为山西都督。孙中山曾对阎锡山说：“你要想尽方法，保守山西这一块革命基地。”还给阎锡山亲笔题写“博爱”两字，并与阎锡山等山西名流合影留念。
阎锡山不负孙中山的厚望，雄心勃勃，他要以一位革命新人的形象，立业在山西。他发布军政权的施政纲领，提出“民德、民智、民财”的三项政策。他以“信、实、进取、爱群”为“民德”四要；以“推广国民教育及人才教育、职业教育”等等，实现所谓“民智”；以“改良农业、提倡工业，以利民生”实现所谓“民财”。他提倡新文化，反对旧礼教。他在《手谕人民十四条》中说：最为可恨的有两件事：男子吃鸦片，女子缠足。他的“十四条”中强调：“补习国民教育，是教人学习，教人学本领。他在山西大力加强教育事业，在太原办了私立进山中学，在河边村办起私立“川至”中学，以他的字号命名。他更下本钱的是，在太原创立了山西国民师范学校。它坐落在太原城里小北门街。新修了教室、礼堂、图书馆、实验室和学生宿舍。为创办这所学校耗资二十五万多元。它是当时全山西第一流的学校。校长赵戴文，是阎锡山的亲信助手，既懂文，又会武。学校设立两年制普通科二十个班为“速成班”，学生有一千二百零六名，除此之外，还设立二部师范四个班，学生二百多名。
徐向前从考进学校，就穿军服，打绑腿，扎皮带，过着“半军事”生活。除了上军事课，还得参加野外军事训练。教官是阎锡山军队的营以上军官。
国民师范的学生都穿上军装。在老百姓眼里，凡是穿制服的人，都是个“官”儿。太原城里，从此也流传着：“自从成立了国民师范，拉洋车的少了一半”。有人说：它是一座“穷人的学校”，又像个军营。校歌也唱：“谈兵术，投笔可从军，奋精神作中流砥柱，公道爱群……”。徐向前从小喜欢爬树上房、舞棍，如今俨然像个小兵，开心极了。国民师范学文化，学政治，又学军事。社会上的一些名流，军队中的一些大官，常来讲课。有些学生，暗暗担心：“这不是当了兵啦！”徐向前却不担心，他要读书，要寻求一条生活的道路。他想就算当兵，也不怕。
国民师范在阎锡山治理下，过的是严格的军事生活。徐向前每天早早起来，跑完步，洗罢脸，就拿起书本，高声朗读。他开始学习英语，从字母、单词开始，咦咦哇哇地练发音。在沱阳高小读书，他学过英文字母，早已都忘了。
“中国人为啥学外国人说话？”他问一个比他年龄大几岁的同学。那同学也每天咦咦哇哇学英语。
“学英语好，”同学神秘地说，“学会外国话，出国留洋去！”
“留洋是什么？外国啥样？”从乡村来的徐向前不懂。
“留洋啊，坐上轮船，漂洋过海，到外国逛逛。”
那位同学，不知是听人说，还是从书报上看的，把外国说得天花乱坠，讲得“留洋”比孙悟空去西天取经还热闹。徐向前从小拾粪、挖野菜，活动的天地就是永安村。离五台山那么近都没去过，没看见过海，只在村边滹沱河里学过“狗爬”。他不相信那些话，也从没想过会出国留洋。学徒的时候，只想能到太原玩玩，只想有机会再读书。现在，读书的愿望实现了，像个饥饿的孩子，忽然来到摆满丰盛饭菜的餐桌前，大口大口地吞食起来。听说，速成班两年毕业，能分配到乡村当小学教员，他更觉得幸运。
学校是新的，课程也是新的。开学这一年，正碰巧赶上“五四运动”，从北京大学开始的反帝、反封建的学生运动。正像一团火在全国各地燃烧。“五四运动”的烈火，像黑暗中的明灯，照亮了一颗颗受苦的心。徐向前从图书馆的报纸、杂志上，看到了俄国的十月革命，看到了列宁（当时翻译是“里宁”）的名字，看到了全国各地学生、工人罢课罢工的消息。他感到这个世道变了。可是，革命是怎么回事，反帝、反封建又是怎么回事，他还不懂。
读书、看报，使他懂的事越来越多。学校课本上没有的事，他从杂志上看到了；老师没讲过的事，他从同学中听说了。兴许是因为从小受苦多，他从心里向往俄国那样的革命，敬仰那个“里宁”。
“俄国有多远？”一天徐向前又问那个读英语上劲的同学。
“远呢！”
“劳农政府是什么？”
“……”那同学说不清。
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