根据中央军委的指示，陈、粟立即决定放弃以第七纵队南下苏北和第一纵队去鲁南的计划；命令已位于新泰以西的第六纵队就近南下至平邑以南地区，不再以牵制敌人为主要任务，不采取积极行动，而隐伏于鲁南敌后待命，必要时即可作为一支奇兵使用；主力则后退一步，集结于莱芜、新泰、蒙阴以东地区待机。
国民党军队果然焦急起来了。
华野的“耍龙灯”式的机动作战，诱使国民党军队跟着进行千余公里的“武装大游行”，不仅直接削弱了敌人，更重要的是暴露了敌人内部的矛盾，错乱了敌人的部署，造成了敌人的失误，造成了打大歼灭战的有利战机。
蒋介石原想直接指挥，高度集中，速战速决，立见成效。与他的愿望相反，由于在他的部队中存在着不可克服的派系矛盾，许多将领为保存实力而避免与华东野战军决战，甚至对非本派系部队见死不救，因而行动迟疑，进展缓慢。蒋介石为此焦躁不安，严令顾祝同加快“进剿”，限5月初“打掉陈，粟主力”。
蒋介石、顾祝同得知华野主力东移，他们未经严重战斗就占领了临沂、新泰、莱芜一线，错误地判断华野“攻势疲惫”，已向淄川、博山、南麻、坦埠、沂水、莒县一线撤退。于是决定“跟踪进剿”，并且把“稳扎稳打”的战法改变为“稳扎猛打”，3个兵团同时向莒县、沂水、悦庄、淄博一线推进，企图围歼华野主力于沂蒙山区，或者把华野主力赶过黄河。国民党的《中央日报》为此狂呼：“雄师北指，气吞沂蒙！”
这样一来，“稳打”改为“猛打”，“逐步推进”改为“全线急进”，使国民党军队密集靠拢的态势很快发生了变化。有利于华野的战机终于出现了。
粟裕总结这一段机动作战的经验，指出：这个“战机不是自然地出现的，而是通过我军的指挥得当，广泛机动，诱使敌人因应而动创造出来的”。针对把这一阶段作战行动与孟良崮战役分割开来的观点，他进一步指出：“这一段作战行动是非常必要的，不能同孟良崮战役割裂开来。孟良崮战机的出现，是这一段作战行动的结果。创造战机与出现战机是因果关系，没有前者就没有后者。两军相争，都力争主动，力避被动，以为有利战机是‘守株待兔’可以得来的，那是违背战争指导规律的。”（《粟裕战争回忆录》，解放军出版社，1988年11月，第1版，第491页。）
四、以中央突破对中央突破，“于百万军中取上将首级”，
孟良崮上全歼蒋军“王牌”整编第七十四师。
在战机即将出现的关键时刻，粟裕注意的中心问题是：及时抓住有利战机，果断作出最佳决策。
5月10日，顾祝同命令欧震、汤恩伯、王敬久3个兵团向莒县、沂水、悦庄、淄博一线推进。蒋介石的“急先锋”汤恩伯不待欧震、王敬久两兵团统一行动，就指挥第一兵团8个整编师向沂水、坦埠方向进攻。
当天深夜，华野指挥部侦察得知，汤恩伯兵团的第七军和整编第四十八师先头部队已经进至河阳以北的苗家庄、界湖，有继续进犯沂水模样。这两支部队位于敌军右翼，比较暴露。陈、粟当即决定，首先歼灭该敌于沂水、苏村地区。他们一面下令参战部队向预定战场开进，一面上报中央军委。
但是，粟裕认为第七军和整编第四十八师并不是理想的打击对象。这两支部队属于李宗仁、白崇禧的桂系，号称“猴子军”，打仗很狡猾，又比较顽强，同他们作战难有俘获，往往打成消耗仗。因此，作战命令下达以后，粟裕一面指派专人给参战部队调配充足的弹药，以保障参战部队用强大火力攻歼该敌；一面密切注视敌情的细微变化，寻找更加有利的战机和最佳作战方案。
5月11日，张灵甫的整编第七十四师从垛庄出发，经由孟良崮西麓，向坦埠以南华野第九纵队阵地进攻。
敌人的行动引起了粟裕的高度重视。粟裕判断敌人已经发现华野指挥部位置。蒋军这一行动究竟是局部行动，还是新的全线进攻？他特地通知情报部门严密监视敌军动向，尽快查明敌人的作战部署。
当天晚上，华野技术侦察部门截获汤恩伯限整编第七十四师于5月12日攻占坦埠的电令。
粟裕得知这个关系全局的重要情报，沉思大约半个小时。虽然他早就把整编第七十四师作为预定歼击对象，为此反复构思作战方案，但是此时作出歼灭整编第七十四师的决策，还是采取了十分慎重的态度。他要情报处核查情报的准确性，并进一步搜集有关情报。根据从各个渠道得到的情报，查明了汤恩伯兵团的作战部署：以整编第七十四师为中心，整编第二十五师、整编第八十三师为左右翼；又以整编第六十五师保障整编第二十五师翼侧，第七军和整编第四十八师保障整编第八十三师翼侧，限于12日（后改为14日）攻占坦埠。同时查明，王敬久兵团之第五军、欧震兵团之整编第十一师等部已由莱芜、新泰出动向东进犯。整编第七十四师与左右两翼国民党军相距只有1至2日行程。
粟裕认为，尽管敌军行动尚未完全明朗，但可断定敌人决定发动全线进攻，其部署显然是以整编第七十四师为主要突击力量，在两翼和后续强大兵团掩护下实施中央突破，矛头直指华野指挥部驻地坦埠，企图一举击中我指挥中心，陷我军于混乱和四面包围之中，聚歼我军主力于沂蒙山区，或者将我军逼向胶东一隅，赶过黄河。
粟裕认为，这是一个难得的有利战机，立即提出了新的作战方案：不打第七军和整编第四十八师，改打中路强敌整编第七十四师。迅速就近调集几个强有力的部队，以“猛虎掏心”的战法，以中央突破对付敌人的中央突破，从敌人战斗队形的中央楔人，切断对我威胁最大的中路先锋整编第七十四师与其友邻的联系，将整编第七十四师全部干净消灭掉。
在如此短暂的时间内，果断改变已经付诸行动的计划，作出带有很大风险性的决策，从敌人重兵集团中分割歼灭强敌，不仅需要有压到强敌的英雄气概，而且要有驾驭战局发展变化的战略才能。
粟裕这一新的设想，是在辩证分析敌我态势及其发展趋势，权衡两种作战方案的利弊得失的基础上，得出的科学结论。
粟裕认为，整编第七十四师是蒋介石的“王牌军”，是这次重点进攻的骨干和急先锋，又是我军多次寻歼的死敌。歼灭整编第七十四师，将会给敌人以实力上精神上最沉重的打击，对我军指战员则是一个极大的鼓舞，可以立即挫败敌人的进攻，迅速改变战场态势，获得最有利的战役效果。如果打第七军和整编第四十八师，敌人很可能置该部于不顾，继续对我实行中央突破，从而使我军陷于两面作战的困境。这次敌人采取挟重兵以求中央突破的战法，估计我不是主动后撤就是被突破。我们针锋相对，一改先打薄弱之敌、孤立之敌的传统战法，以中央突破对付敌人的中央突破，打最强的整编第七十四师，出其不意，攻其无备，必将大奏奇效。
粟裕辩证地分析敌我兵力强弱和战场条件，认为强和弱是相对的，或强或弱，部队本身所具有的战斗力不是惟一的因素，而是诸多因素共同作用的结果。从兵力对比上看，敌人对山东实施重点进攻的总兵力为24个整编师（军），其中在鲁中山区集中有17个整编师（军），我军在鲁中只有9个步兵纵队加一个特种兵纵队，敌人占有很大优势；但是，整编第七十四师已经进入我军主力集结的正面，我军部署不须作很大的调整，即可在局部地区对整编第七十四师形成5比1的绝对优势。从武器装备和战斗力来看，我军经过10个月作战，特别是宿北、宿北和莱芜战役的锻炼，战术技术水平有很大提高，各级指挥员积累了大兵团作战经验，武器装备也有很大改善，特种兵纵队已有相当基础，火力大大加强，具备了围歼强敌的基本条件。整编第七十四师虽是强敌，但也有其弱点。它是重装备部队，进入山区，地形对其不利，机动受到限制，重装备不能发挥威力，甚至成为拖累，其强的一面就相对削弱了。同时，该师十分骄横，与其他敌军矛盾很深，在我围歼该敌又坚决阻援的情况下，其他敌军不会奋力救援。我们可以利用山区地形，采取正面反击、两翼楔入，断敌退路、阻击援敌的战法，把整编第七十四师从敌人的重兵集团中分割出来，予以全部、干净、彻底歼灭。
粟裕认为，这是一个既有取胜把握又有一定风险的决策。能否取得胜利，关键在于正确的决策和巧妙的指挥。只要缜密部署，指挥上没有失误，就可以实现全歼整编第七十四师的意图。
粟裕后来谈起孟良崮战役的决策，针对“张灵甫孤军冒进”的错误说法，指出：有人说是“虎口拔牙”，但老虎的嘴巴并不是张开的，只有一点空隙，我们硬切进去，好像天桥的把式开硬弓，将敌人左右两翼撑开，把七十四师从敌人的重兵集团中挖出来予以歼灭。不能说七十四师孤军冒进，它只是稍形突出，而且随即又缩回去了。还是“于百万军中取上将首级”的说法确切一些。
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