驻守宣家堡的是整编第八十三师的1个团。整编第八十三师原来的番号是第一百军，曾经作为远征军到缅甸作战，半美式装备，战斗力较强，相当骄傲。他们狂妄地说：“如果共产党打下宣家堡，那么他们可以倒扛着枪，一弹不发进南京。”
听到宣泰方向有战斗，李默庵连忙打电话给回到泰州的李天霞查问情况。李天霞说：“‘敌驻我扰’嘛！还不是游击战的老一套。人马不多，请放心。”
粟裕在战斗开始时投入兵力确实不多，目的在于麻痹敌人，傍晚才以优势兵力发起总攻。李天霞感到情况不妙，但并未给予以足够重视。
李默庵不测华中野战军虚实，惟恐粟裕声西击东，偷取南通，急令已进至白蒲的整编第四十九师主力于7月13日缩回平潮。15日判明华中野战军主力确在宣、泰，又急令整编第四十九师再次北进。这一缩一伸，白白送给粟裕两天时间。
经过3天激战，华中野战军第一次作战胜利结束，歼灭国民党军整编八十三师2个团另2个营共3m0多人，首创歼灭美械装备的蒋介石嫡系部队的纪录。
对于这样的敌人，能不能战而胜之，当时还是一个未经实践证明的问题，自然引起中央军委的关注。战斗刚刚结束，毛泽东就来电询问：“我在泰兴及宣家堡所打者是否即八十三师？该师消灭多少，尚存多少？”
当宣泰作战还在进行的时候，粟裕就严密注视着各路敌人的动向，筹划下一步作战方案。
7月15日，李默庵得知华中野战军主力仍在泰兴、宣家堡地区，立即调整作战部署，命令位于江南的整编第六十五师火速北渡，会同靖江的第九十九旅，增援泰兴，进攻黄桥；又令整编第四十九师昼夜疾进，乘虚攻占黄桥，截断华中野战军东去之路；命令整编第八十三师由泰州东进，企图三路夹击华中野战军主力于如皋、黄桥之间。
李默庵的作战部署很快就被华中野战军侦察得知。粟裕当即决定转兵东进，长途奔袭，歼灭正在运动中的第四十九师。同时布置疑兵，要第六师留下部分兵力继续围歼泰兴城内残敌，造成华中野战军主力仍在宣泰地区的假象，诱使东面敌人放心大胆地向如皋进犯。
华中野战军一、六两师和七纵主力，发扬“打得、跑得、饿得”和连续作战的作风，经过两昼夜激战以后，又急行军一百几十里，在沿途人民群众的热情支援和掩护下，隐蔽和及时地到达预定作战地域如皋东南地区，并于7月18日发起战斗。
战斗打响以后，粟裕就深人参战部队具体指导。这是他的一贯作风，每当作战部署完毕，就带上少数参谋来到第一线，就近指导主攻部队作战。哪里的战斗任务最重，哪里遇到了困难，他就出现在那里。
负责歼灭左路敌军的第六师主力和第七纵队经过两天两夜的攻击，将整编第四十九师第七十九旅大部歼灭，剩下1个团的敌人固守在有深沟围绕的宋家桥负隅顽抗，部队屡攻不克。深夜10点钟光景，第六师指挥员正在为战斗不够顺利而焦急不安，粟裕悄然来到。
宋家桥战斗僵持不下的战况，粟裕已经了然于心，但进屋之后若无其事，过了一会儿才发问道：“宋家桥的敌人是1个团？”
“1个加强团。”第六师参谋长杜屏回答。
“打不下，就不要打了。”粟裕说。
王必成副师长说：“那怎么行？可以打下来！”
江渭清副政委说：“我们打算在拂晓前再组织一次攻势。”
杜屏参谋长说，他刚从前沿阵地回来，同两个团的负责干部研究了，他们一致表示有信心歼灭这个敌人。
“怕是眼睛打红了！”粟裕轻轻地摆摆手，对六师几位指挥员说：“通知阵地上，停止攻击。”
“不打了？”杜屏参谋长问。
粟裕说：“仗有得打的，马上就有新的任务。等一会儿同你们谈，东方不亮西方亮嘛！”
然后转过头来，朝站在一旁的吴强说：“吴强同志，给你一个任务。”
吴强想不到在这个当口会给他什么任务，近前一步听着。
粟裕说：“来个政治攻势看看。你写封信，用我的名义，要宋家桥国民党军队的团长放下武器。信上告诉他，他们的1个师已经在鬼头街被我军全部歼灭，他们这个师的大部分也被歼灭了，师长王铁汉已经当了俘虏，希望他们不要心存幻想，而要当机立断，立即放下武器。放下武器之后，我们将切实保证他们全体官兵生命财产的安全。”
吴强立即拿起纸笔草拟劝降信。时近午夜，阵地上只有零落的枪声和犬吠声，烛光在指挥所的小屋里摇曳着。吴强抬头一看，栗裕躺在门板搭的床铺上和衣睡着了。
经过4天4夜激战，华中野战军歼灭国民党整编第四十九师1个半旅和整编第六十五师、第九十九旅各一部共1万余人，生俘少将旅长胡坤以下6000多人，整编第四十九师师长王铁汉被俘后化装潜逃。华中野战军实现了第二次作战预定目标，主动撤离如皋县城。
第六师这一仗开始没有打好，粟裕当时一句也没有批评。吴强当时不理解。直到半年以后的莱芜战役结束，粟裕谈起这件事，他才恍然大悟。那时第六师已改称第六纵队，在莱芜战役中打得很好，缴获很多，上上下下情绪高涨。
粟裕笑着问吴强：“这回莱芜战役，你们六纵打得很好，俘虏最多，抓了两万多俘虏，吃饱了吧？”
“是啊！”吴强说。
“是不是有些人得意忘形、冲昏头脑啊？”
“有。”
“在这个时候，在打了胜仗以后，倒是要针对问题，加以批评，泼泼冷水，使头脑清醒清醒。”
“冷水真还不太好泼哩！”
“所以说，思想工作要做细一点。”粟裕说，“当一个部队仗没打好，部队的指挥员正处在困难之中，他们的情绪一定不好。这时候，上级指挥员就不能对他们多加指责，要体谅他们。特别是在火线上，在激烈交战的时候，甚至一句也不要批评。这种时候的指责、批评，不但不会有良好的效果，而且会使被指责，批评的人情绪更坏，会压得他们去硬拼蛮干，打得更糟更坏。”
吴强说：“怪不得，那次宋家桥战斗，我们没打好，你来了一句没有批评。”
粟裕笑了笑说：“当时你们王司令、江政委的脸阴沉沉的，他们已经够难受的了，还能再去责备他们？仗没打好，责备、批评就打好了？不是说不能责备、批评，有时候也要做声色俱严的责备、批评，那要看在什么时机，对什么样的问题，是非责任是不是弄清楚了。譬如第二次涟水战役没有打好，原因很多，有下面的，有上面的，把全部责任推给你们六纵是不对的。”
吴强说，这是一次难忘的谈话，“使我看到了他——一位将军的一颗通情达理的真挚的心”。
第二次作战结束当天，中央军委毛泽东主席发来贺电：“庆祝你们打了大胜仗”。
战后，参战部队在如（皋）黄（桥）路上的搬经镇召开干部大会，滕代远和粟裕先后发表讲话。
滕代远结合自己与国民党谈判的亲身经历，愤怒谴责蒋介石集团撕毁停战协定、发动全面内战、祸国殃民的罪行，号召大家坚信党中央、毛主席的英明领导，树立蒋军必败、我军必胜的信心。他说：“苏中打得好，粟司令指挥有方，部队英勇善战，已经打了两个干脆痛快的歼灭战，国民党的将军当了我们的俘虏。希望打更多的漂亮仗。”
粟裕在讲话中说：“最近国民党的中央社和军闻社广播说：‘苏中匪首粟裕负重伤，已送东台医院救治’。你们看，我是粟裕吧？负伤了没有？住院了没有？粟裕不是活得好好的吗？还要打更多的漂亮的歼灭战哩！国民党从来就是靠造谣欺骗蒙蔽人民和士兵。让我们多打大胜仗，更多地整师整旅整团地歼灭敌人，用它来粉碎敌人‘1个月消灭苏北共军，3个月解决中共’的狂妄梦话，撕掉他们造谣欺骗的画皮吧！”
苏中首战，旗开得胜。这个胜利来之不易，不仅因为对手是在数量上占有4倍于我的优势、全部美械装备的精锐部队，而且是在内部不同意见的争论中实现的。
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