6月24日，蒋介石终于撕下假面具，公开宣称：“四十八小时以后将有惊人之举”。两天以后，调动30万军队围攻中原军区部队，打响了全面内战第一枪。
面对这种形势，毛泽东于6月26日为中共中央起草致华中分局并告陈毅、舒同的电报，指令华中野战军西出津浦线作战。电报说：“你区应以一部在苏中吸引并牵制通扬线上之敌，粟谭率主力（不少于十五个团）位于三分区（津浦路以东、运河以西地区），与陈舒配合，一举占领蚌浦间铁路线，彻底破坏铁路，歼灭该地之敌，恢复三、四分区失地，并准备打大仗，歼灭由浦口北进之敌”。要求他们在7月10日以前完成一切攻击准备。（《毛泽东军事文集》第三卷，军事科学出版社，中央文献出版社，1993年12月，第1版，第301页。）
陈毅随即电令华中野战军主力西进淮南，执行津浦路蚌浦段作战任务，首先“集中陶（勇）、王（必成）两纵、五旅及谢（祥军）纵在六台、天长之间整训”。
粟裕和刘先胜、钟期光原计划到林梓前线指挥已布置好的作战，接到中央军委委和新四军军部的命令，立即下令停止行动。
粟裕认为，中共中央筹划的这一场大战，对未来战局的发展关系重大，必须做到初战必胜。他从实际情况出发，对如何执行中央军委和新四军军部的指示，以及可能发生的各种情况，进行了认真的分析研究，权衡在苏中作战和在淮南作战的利弊得失，认为在苏中打一仗再西移更为有利。粟裕说：“仗是非打不可的，南边走得脱，北边也走不脱。苏中是我们的老根据地，地形复杂，物产丰富，群众基础好，有苏皖、鲁南、豫皖、中原各方策应，条件是很好的。要打就在这里打。”
6月27日，粟裕发电报给中央军委、陈毅军长和华中军区，提出了在苏中先打一仗再西移的建议。
粟裕的电报说：“在三分区集中大兵团作战，粮食、民夫和交通运输均极困难。如集中兵力过多，则所需粮、夫必超过当地负担，不仅影响当地，且影响战斗更大”。因此，提出两个可供选择的方案：第一方案，由五旅、淮南独立旅和第九纵队等8至11个团担负淮南作战任务，华中野战军主力“以扬、泰为进攻目标，以钳制顽军西移”；第二方案，华中野战军主力西移淮南，但须留下第十纵队（即谢祥军纵队）和第七纵队守卫苏中。他认为，在战争初期，对士气民心尤应特别重视。“目前我们主力都集中于苏中，民夫及作战用具都已准备完毕，如不在苏中打仗即西移，不仅对群众很难说服，即对部队亦难说服。因一、六师和七纵指战员大多是苏中人，有些家中已遭顽摧残。为此，我们是否在苏中先打一仗再西移。”（《粟裕军事文集》，解放军出版社，1989年7月，第1版，第244—245页。）
第二天，粟裕召开各师和纵队首长会议，传达中共中央和新四军军部的指示。各部队首长一致要求，首先在苏中打一个胜仗。粟裕认为，这个行动关系战略全局，应当由华中分局作出决定。会议一结束，就从海安出发，长途跋涉300余里，赶到华中分局，华中军区驻地淮安，与张鼎丞、邓子恢、谭震林面商如何执行中央军委和新四军军部的指令。
与此同时，粟裕在实际工作中作了在苏中作战或到淮南作战两手准备。他要求华中军区测绘队突击翻印淮南、淮北军用地图，开始筹划华中野战军西进淮南的作战行动。
张鼎丞、邓子恢、谭震林赞同粟裕的意见，4人联名于6月29日发出向中共中央和新四军军部的报告。
这个报告首先分析了华中野战军主力在苏中和在淮南作战的利弊，认为“华中主力转至淮南后，不仅粮食须由苏中供给，即民夫运输恐难支持，因淮南地广人稀（仅一百三十八万人口），交通不便”。而“苏中公粮收入占全华中二分之一，人口亦占五分之二（共九百万人口），对支持今后长期战争有极大作用”。“苏中当面共有顽军九个师（旅），我军主力亦集中于苏中，如即向淮南转移，不仅七月十日难以到达（须迟至七月二十日），且将使苏中有迅速被顽攻占之极大可能。”“如苏中失陷，淮南战局万一不能速胜，则我将处于进退两难（苏中大部为水网，如被顽占据不易夺回），如是不仅对苏中本身不利，即对华中整个作战部队之供应更有极大影响。为此我们建议：在作战第一阶段中，王陶两纵仍位于苏中解决当地之敌，改善苏中形势与钳制敌人，使顽无法西调；至山东及刘邓主力完成第一阶段进行第二阶段时，我们再以王陶两纵加人（八月中旬）蚌浦段作战。但在第一阶段时，我们可以四旅（以九纵对调）、五旅配合，及淮南独立旅担任蚌浦段之破击，阻止浦口敌人北进，以配合山东主力于淮北作战，即或调五军进至蚌埠而在徐州顽军北进及刘邓切断开（封）徐（州）段，以及淮南九个团阻止顽军情况下，我们此种部署对徐蚌段作战无大影响。”（《苏中七战七捷》，江苏人民出版社，1986年9月，第1版，第78—79页。）
6月30日，陈毅给军委并告华中野战军的电报说：“我们认为七月间非打不可，则王陶纵队应立即西开，保证于七月十五日到七月二十日前后能按时发起战斗”。
中共中央和毛泽东考虑了双方的意见，于6月30日发出两个复电。一电给华中军区，指示：“部队暂缓调动。待与陈军长商酌后，即可决定通知你们”。另一电给陈毅，指出：“华中二十九日酉时电，主力留苏中确保财源，而将淮南作为钳制方向，以九个团担任破路阻敌，此意见似有理由，你们觉得如何？望告。”
显然，中共中央已经倾向于华中的建议。
就在这时，蒋介石向南线各解放区发动进攻的情报纷纷传来。中共中央判断：“胶济、徐州、豫北、豫东、苏北之顽可能同时向我进攻”。7月4日，中央军委毅然决定先在内线作战，指出：“我先在内线打几个胜仗再转至外线，在政治上更为有利”。（《毛泽东军事文集》第三卷，军事科学出版社、中央文献出版社，1993年12月，第1版，第320页。）
这个决定，实际上批准了华中军区的建议。
根据中共中央的决定，粟裕加紧进行苏中战役的准备。
7月13日，粟裕接到毛泽东当天为中央军委起草的电报，指出：“苏北大战即将开始，蒋军将由徐州向南，由津浦向东，由江北向北，三方面同时动作，先求解决苏北，然后打通津浦、平汉”。指示：“在此情况下，待敌向我苏中、苏北展开进攻，我苏中、苏北各部先在内线打起来，最好先打几个胜仗，看出敌人弱点，然后我鲁南（按：指山东野战军）豫北（按：指晋冀鲁豫野战军）主力加入战斗，最为有利”。（《毛泽东军事文集》第三卷，军事科学出版社、中央文献出版社，1993年12月，第1版，第340页。）
“先打几个胜仗，看出敌人弱点”，这是中央军委、毛泽东赋予华中野战军在苏中作战的任务，说明苏中战役带有战略侦察和战略试战性质。
粟裕回忆这一段经历时说：“确定先在内线打几个胜仗，再转至外线，这是战争初期中央军委对原定战略计划的一次重要调整，对于解放战争的胜利发展起着重要的作用。苏中战役，就是在中央调整了的战略计划指导下发起的。”（《粟裕战争回忆录》，解放军出版社，1988年11月，第1版，第360页。）
应当指出的是，粟裕的几次建议，对中央军委调整战略计划作出了重要贡献。
三、出奇制胜首战宣泰，声西击东再胜如南。面对4倍于我的敌军，粟裕说“还他一个6打1”。
粟裕说：“我们对付敌人，不单斗力，更要斗智。”在苏中战役的战役决策上，粟裕与蒋介石及其手下将领之间，首先展开了一场谋略竞赛。
蒋介石在围攻中原军区部队同时，发动对华中解放区的进攻。他凭借占绝对优势的兵力，采取“多路向心突击”的战法，兵分三路，会战两淮（淮阴、淮安），企图消灭华中野战军，或逼迫华中野战军北撤山东，一举攻占苏皖解放区。
蒋介石的第一作战目标是攻占苏中、苏北。他在苏中南部地区南通、靖江、泰州、扬州一线集结了5个整编师（军）15个旅12万人的兵力，还在江南武进、江阴一带集结2个整编师（军）7个旅作为第二梯队，准备随时加入战斗。企图首先攻占如皋、海安一线，扫清沿江地带，然后由海安、扬州北进，与徐州、淮南之敌会攻两淮。
这时，华中野战军集结于海安、如皋一线的部队，有第一师、第六师、第七纵队共19个团3万余人。
在苏中战场上，国共双方兵力对比是4比1。
蒋介石得意忘形，扬言：“3个星期足以收复苏北，再3个星期结束苏皖会战”。“苏皖会战”部署就绪，就悠哉游哉地带着夫人到庐山避暑去了。然而他做梦也没有想到，等待他的是粟裕的当头一棒。
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