胡沁园看到白石进步如此快，家境又的确十分困难，便对白石说：“我还是那句老话，你卖画养家，这是一条路。我也可以为你张罗张罗。”
白石自己也认为雕花这行很费事，一件东西下来，没有几天几十天功夫不行。可是得到的是很少的报酬；而且把身子困住了，其他什么都干不成。画画却没有什么限制，什么时候都行，自由自在；画起来也比较省事。何况他经过这一年的努力，艺术又大大往前跨了一步，基础扎实多了。他觉得胡沁园的话是对的，他决心卖画为生、卖画养家。
清光绪年间，这里的许多官绅大户以至于一般的人家，时兴“描容”，也就是画像。喜欢在活着的时候，请画师给自己画个肖像，挂着欣赏。死了，子孙也要请人画个遗像，留作纪念。
前些年，肖芗陔、文少可教过他这种技艺，但他始终没有正式画过。据说画像收入多，他想走这一条门路。
他把自己的想法同胡沁园说了，胡沁园很赞成，很高兴，让他做些这方面的准备。
从家里回来的第二天上午，他正在学作诗，忽然胡家佣人请他到胡沁园的画室去。一进屋，他看见胡沁园正同一位年纪七十多岁，长须飘拂、童颜鹤发的长者交谈。
胡沁园见他过来，忙介绍说：“这就是我同你常说的云山居士；这是门生齐璜，齐白石。”
白石上前致礼。
“你准备好纸笔，给居士画一张像。”胡沁园用鼓励、期待的目光看着白石。
他一听，先一惊，继之便慢慢镇静了下来。他理解老师的用意，点点头，赶快做好一切绘画的准备。然后取出一张太师椅，放在面向窗口的明亮之处，说：“请老师这边坐，这里光线好。”
云山居士高高兴兴地坐到太师椅上，端端正正，一动也不动，静候白石着笔。
白石一边观察老人的面庞特征，一边在纸上勾勒了起来。半个时辰过去了，画好了头部，他笑着对居士说。
“请老师休息一下，活动活动，继续再画。”
云山居士一听，快步走到画案前，只见纸上的像同自己一模一样，十分高兴：“你画人像多久了？”
胡沁园未等白石开口就说：“仁兄是第一位。”
云山居士高叫了起来：“真不愧是名师高徒；这画得多传神。”
“他家境贫寒，想靠这谋生，还仗仁兄多多提携。”
“没说的，没说的。我一定到处传扬，鸣锣开道。”说完，云山居士回到了座位上。
白石看了一下他的体态，又走过去帮他正了正身子，再回到画案前，聚精会神地画了起来。
傍晚时分，一张高三尺四寸，宽二尺的巨幅画像完工了。大家围在一起，仔细地看着，都称赞白石画得好，有功力，开了一个好头。
云山居士更是喜形于色，忙着对沁园说：“沁园兄，你手下有如此高手，我要带走几天，让他替我母亲画一张，再为老妻画一张，何如？”
“仁兄这样看重，小弟实在感激不尽。”沁园不住地点着头。“濒生，你说呢？”
白石深深一躬，说：“两位老师的提携，濒生终生难忘。”
从此，白石画像的名声又四处传扬开了，找他画像的人越来越多。画一张像，人家就送他一两半两银子。这样，他画像得到的收入比雕花的收入要多得多；而且省事。于是，他放弃了木匠工作，正式开始绘画生涯。家里的生活也有了转机。
辛苦了一生的祖母，到了七十多岁的时候，看到白石现在在画画上出了名，挣了钱，怎么叫她不兴奋啊！她拉着白石的手，深有感慨地说：“阿芝，你倒没亏了这支笔。从前我说过，哪有文章锅里煮。现在我看见你的画，都在锅里煮了。你爷爷要在世，会多高兴。”说着，她那干湿的眼里，溢出了泪水。
白石明白，这不是悲痛的泪，伤心的泪；而是激动的泪，安慰的泪。他只有更加勤奋，更加努力画画，给祖母更多的安慰。
晚饭后，他伏在画案前，精心地画了一幅耕牛图，一幅兰竹图，挂在自己室内。又写了一幅条幅，上面写着“甑屋”两个大字。意思说：“可以吃得饱了，不至于象以前那样锅里空空的了。”
三十年后，也就是白石六十一岁定居北京时，为了永远不忘掉这段备受艰辛的学画生涯，他在自己的住所，布置了一间屋，取名“甑屋”，在扁额上写着：
余未成年时喜写字，祖母尝太息曰：“汝好学，惜来时走错了人家。
俗语云：三日风，四日雨，哪见文章锅里煮！明朝无米，吾儿奈何！”后二
十年，余尝得写真润金买柴米，祖母又曰：“哪知今日锅里煮吾儿之画也！”
匆匆余六十一 矣，犹卖画于京华，画屋悬画于四壁，因名其屋为甑，其画
作为熟饭，以活余年，痛祖母不能同餐也。
这是白石三十年间，卖画养家生涯的真实写照。
白石画像的技艺，经过几年的锤炼，可以说已经很有造诣了，但他的追求是不会有止境的。他揣摩历史上阎立本、吴道子、顾恺之、谢赫，直至赵佶、董其昌、石涛、八大山人的技法，苦苦求索他们的精微，在人物的肖像画作中，琢磨出了一种新的表现手法，使人物的纱衣里面，透露出袍褂上的团龙花纹，用这种手法画出的人物，栩栩如生，呼之欲出。
这是他长期潜心艺术而独创的一个绝招，胡沁园见了，也感到惊奇，感到高兴，大大地称赞他不泥古，有开拓的精神。
画像的技艺达到这种境界，标志着他的工笔技法已经掌握得很娴熟了，于是，他又扩而广之，由肖像，逐步拓展到山水人物，花鸟鱼虫，摆脱了机械式的临摹或写生描画，进入到构思、立意的创作阶段。从此，白石开始把自己生活中积累起来的、活跃于脑际十几年、几十年的人物、飞禽、走兽、花木的形象，凝聚于一根毫管，表现出来。
在中国百花争妍的画苑之中，揉和着儒家伦理道德观念，表现了封建阶级鲜明的爱憎的人物绘画艺术，占有灿烂光辉的一页。忠臣孝子，节妇烈女，义士贤人，曾经构成汉代绘画的主题内容。难怪曹植说：“观画者，见三皇五帝，莫不仰戴；见三季暴主，莫不悲惋，见篡臣贼嗣，莫不切齿；见高士节妇，莫不忘食；见忠节死难，莫不俯首；见放巨斥子，莫不叹息；见淫夫妒妇，莫不侧目；见令妃顺后，莫不嘉贵，是知存乎鉴戒者，图画也。”
这种画风历唐宋元明清而不衰，以至于清末，象湘潭杏子坞这样的穷乡僻壤之中，一般人家也纷纷请白石画“文姬归汉”、“木兰从军”、“苏武牧羊”、“尧舜禅位”等等。但是，正如李公麟笔下的维摩诘，闲散、潇洒，一改历史上须眉者张、感情激越的人物一样，白石在这些人物的勾勒之中，熔铸了他自己的生活内容。运用一管墨笔，在圆润的长线上，时而凝重有力，时而舒展流畅，把人物的风韵气度，含蓄而沉着地展现了出来，达到“得性情言笑之姿”的艺术境界。
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