嘉庆二十三年，书商又把民间流传的丁鹤洲编的《写真秘诀》等画谱汇集，假冒《画谱》第四集行世。
在阿芝出生后的同治年间，在当时的印刷条件下，以他这样的地位和出身的人，根本见不到这个《画谱》。不过，在中国画苑的历史上，这部画谱，从它诞生以后，不知孕育了多少一代丹青大师。
排在阿芝面前的这套《画谱》，康熙年间刻印的，开化纸、木刻板，五色套印，极为精美。他意想不到，竟会在这样的一个地方，发现这样难得的精品。
记得上蒙馆时，偶尔听到同班同学说过这部书，不过一般人家不轻易借人。市什上又难以买到；即使有，价格昂贵，象他这样的家庭，也不敢问津。谁料到在这个宁静的夜晚，竟然见到这套书。他的喜悦之情，简直不亚于从周之美学艺三年的出师之日了。
画谱讲解了从作画的第一笔开始，一直到全幅画画成的全过程。用墨着色的浓淡、深浅、先后、远近、配合和渲染之法，都有十分详尽的叙述，为初学者提供了难得的入门之法。
书中所说的分宗、重品，六要六长，三病、计皱、释名、触变……等等，他过去听都没听过。画画，原来还有这么多学问啊！他想。
夜已经很深了，他毫无倦意。就着微弱的灯，他如饥似渴地、贪婪地看着，一页，一页，又一页。一幅幅仔细地观看、揣摩着。
他深深感到，自己过去画的东西，问题实在不少。画人物，身首缺乏一定的比例；画花卉，常常是花、叶搭配不当。
他想象过去勾影雷神爷爷像那样，把这本《画谱》全部勾影下来，从头学起。可是，书是人家的，能借我用一用吗？
秋夜有点凉意。他不时站起来，在室里走着、思忖着，思绪万千。天际已渐渐明亮了起来。奇怪，往日报晓的雄鸡怎么没有叫，莫非自己没听到？
他吹灭了灯，和衣躺着，却难以入睡。《画谱》所唤起的激情，一直无法消失。待听到院子里有人在扫地、走动，他便一跃而起，将书按原来的样子，包好放好。他想，反正还有几天的活，还可以继续看的。
这样，每天晚上，一吃完晚饭，阿芝就回到了室内，拉上窗帘，尽情地、静心地看起了《画谱》来。一边看，一边比划着。他后悔自己没有带纸笔来。案上虽然摆着砚台、宣纸和笔，他手痒痒的，但不敢动，因为这是主人的啊！他从不随便使用人家的东西。
第二集还没有看完，蔡家的活儿已经完工了，他就要走了。他多么希望能再有活让他多干几天！这样，他可以将第二集、第三集都看完。不过，这终究不是妥善的办法，匆忙着一遍，能够记住多少？要是借了去，慢慢细看，勾影了下来，边看边实践，那该多好！能否借一借？主人肯吗？是不是找找齐伯常，请他代为借一下？他思索着，矛盾着，拿不定主意，烦躁不安地在屋内来回走着。
门被轻轻推开了，蔡公子走了进来。
“怎么样，这几天累了你了，看你眼睛布满了血丝，睡得不好，”他似乎没有觉察到阿芝的情绪。
阿芝极力平静了一下自己，笑了笑：“挺好的，没什么。这个把月，给你们添麻烦了。以后有什么活儿，尽管说好了，自家人。”
“要说麻烦，首先是麻烦了你。因为父亲不在家，先做这几件。等老人家回来后，再商量一下，如果需要，再请你。”蔡公子送过一包红纸包着的银元，看样子份量不轻，“母亲说，你这样尽力，应该多给一些酬金，请笑纳。”
阿芝说声“谢谢”，但没有伸手接红包，似乎有话要说，却欲言又止，神色有些紧张。蔡公子有点奇怪，便问：“你有什么事，什么困难吗？小弟当倾力相助，你不必客气。我这个人，伯常最了解。”
“有一件事相烦，不知公子意下如何？”阿芝迟疑了好大一阵，终于开了口。因为他内心一直矛盾着，不说吧，机会难得；说了吧，又怕人家作难，双方都怪难为情的。最后还是鼓起勇气，提了出来。
“有什么事，你直说吧！”
“我看了这屋里一套《芥子园画谱》，真好。我喜欢画画，你知道，这本书对我很有好处，我想借用一个时期，一定如期奉还。”他红着脸，手脚好象没有放处，腼腆地望着蔡公子。
蔡公子哈哈大笑了起来：“我当是什么天大的事，原来是这个，好办，好办。这套画谱，是家父给弟弟买的。弟弟外出了，一时回不来，你拿去吧，没关系的。他回来，我同他说说就是了。”说着，他踏上凳子，取了下来，交给了阿芝。
阿芝感激地连声道谢：“我回去赶快临摹。先借第一集，完了，再借第二集，如何？”
蔡公子说：“不必了，你又不是外人，全部拿去吧，免得来往奔跑。”
阿芝回到了家，已近掌灯时分。这二十多里的路程，他觉得比平时近多了。
放下工具箱，他顾不得洗脸，兴冲冲地把妈妈请到屋里，将一包沉甸甸的红包交给了她。
妈妈很高兴。这些年阿芝能挣钱了，给这个苦难的家减轻了多少的负担。每次回来，他都一个铜板不剩地全数送到妈妈手里。
阿芝看了一下妈妈的脸色，知道她心情很好，试探着问：“妈妈，我在蔡家，看到一本书，真好。”说着，取出《芥子园画谱》。给务周氏翻动着、解释着，“这本书，湘潭也买不到。听说长沙才有，贵得很。我是从主人家那里借来的。”
齐周氏从来没有见过这么精美的画，那纸上的人儿、花卉、山石，实在太象、太美了。她叫来了春君。三人在小油灯下，头对着头，一页页地翻着。
“这书真好。他以后雕花能派上用场。”春君偷看了阿芝一眼，不好意思地笑了笑。
“是呀！不过是人家的。还不还？”齐周氏问。
“哪能不还？我想把它勾影下来。”阿芝说，“妈妈，可不可以从工钱里匀些出来，买些纸、笔和颜料？”
“这还用问？”妈妈一听，从手中取出几十个铜板，交给阿芝，“够不够？你明天去买就是了。”
第二天，阿芝跑到镇上，买来了纸张和颜料。从这天晚上开始，阿芝把裁得整整齐齐的纸，铺在画册上，从第一页开始，精心地勾影起来。他先勾树，从“二株分形”、“二株交形”、“大小二株法”，一直勾到“树中衬贴疏枝法”，整整勾了十一幅。一直勾到妈妈敲门，让他早点睡，以免弄坏了身子时为止。
阿芝的操作十分认真、十分精细，勾勒出来的作品，也就十分逼真。第一步是成功了，接着进行第二步：设色。他依着原样，找相应的颜色往上填。但是，谈何容易？他读了书上关于设色的论述。不过，书中说的“天有云霞，烂然成锦，此天之设云也。”“人有眉目唇齿，明皓红黑，错属于面，此人之设色也”……这说的固然好，但自己还未经验过。就拿人的眉目唇齿，哪里明皓，哪里敷红，哪里着黑却是完全靠自己掌握了。
阿芝看完了这些论述，潜心地揣摩了好久，调好颜色，然后，对照着原图，一笔笔地填了起来。一直进行到子夜，总算完成了昨天勾勒的那几幅的设色工作。
勾勒、设色，花去了他半年多的业余时间。他把这些画，按照原来的样子，装成十六本；自己还精心地设计了一个封面。
这是当代艺术大师齐白石，在他青年时代进行的一次最大规模的绘画实践。虽然在当时还很难看出它对这位大师一生事业的深远影响，但是，有了这套书，使他雕花的技巧，跃进到一个新的阶段，画谱为他开拓了一个完全崭新的境地。
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