三、“湘勇”作恶
当铺在街市东头高高的围墙右侧，一个一丈见方的大“当”字，触目惊心，越走近它，给你的威胁越强烈。正门倒是并不宽大。进了门，就是一个长长的大柜台，足有五尺来高。柜台上摆满衣服、古董、首饰之类，造型生动、别致，色泽斑斓的玛瑙、料器、珍珠等做成的项链、佩饰，以及许多金的、银的手镯、戒指、耳垂等等，琳琅满目。
迈上一级级的台阶，齐周氏站在柜台前，睁大眼睛，惊奇地看着这些她听都未曾听过的珍宝。
今天，来典当的人不少。店堂里的伙计们都在热情地接待顾客。他们似乎都是鉴赏古物的行家，仔细地端详着每一件物品，精细地检看着，敲打着，不时与来客低声地议论着物品出产的年代、质量和行情。
右边那个穿昆士蓝长衫的中年店伙，戴着眼镜，一边与一个穿着“湘勇”衣服、拄着拐棍的湘勇谈着，一边向齐周氏点点头，示意她等一等。
齐周氏会意地笑了笑。她下意识地摸了摸胸前的那个小包包，生怕被人抢去似的。她没想到人会这么多，只好静静地等候着；看着、听着那个“湘勇”与店伙争论不休。
“这可是真货。上海当铺说是元朝宫苑妃子的饰物。”“湘勇”眉飞色舞地争辩着，“人家出了这么个价，我都没有答应。”他伸出五指。上下翻动了八下，意思是四百两银子。
店伙计不屑一顾地斜了他一眼，将东西推给了他：“这是乾隆年间的东西，扬州作坊做的，不信，你自己看看？上面都刻着字，篆体，年代、产地都有，能假？”
“湘勇”被他抢白了几句，涨红了脸，不由自主地取过胸佩，又仔细地看了半天。他不敢相信，这怎么会是假的呢？难道大个李骗了自己不成？他想起，冲进忠王府，他是跑在最前面的。宽大的宫殿里，空无一人，太平军的将士全部殉难了。他和伙伴们取出一个个早已准备好了的口袋，穿堂入室，把一切认为有价值的东西，统统装进了袋里。后来，大伙儿都拿出了自己劫掠的“胜利品”，互相观摩着。大个李拿着他现在这个胸佩，走到他的面前，说那是“纯金的，元朝的东西，价值连城”，馋得他，用自个全部抢来的东西跟他换了。现在，他不知是店伙计存心骗他，还是大个李已经骗了他。他想发作又不敢发作。前些日子，一个“湘勇”作恶太多，半夜三更被人拉出去，活埋了。一想起这，就心凉肉跳。他知道众怒难犯，况且自己只剩下一条腿了。
“那么，你给个价吧！”他急着要用钱。
“最多这个，”店伙计傲慢地伸出两个指头，“你这银子还不纯净，只有百分之七十。这可是个高价啊！在苏杭一带，顶多值二十来两银子。”
“湘勇”恼怒了，一副气势汹汹的神态。可惜他只有一条腿，要不，他准会跃过柜台给店伙计几拳几脚。可是，他只好无可奈何地收起自己的东西，恨恨地看了几眼店伙，骂骂咧咧，一踮一跛地走了。
善良的齐周氏，静静地看着眼前这一切。对于这个残疾人她却一点也不同情，因为他听父亲讲过太平军的事情，一见“湘勇”这个字眼，早就产生了厌恶以至痛恨的情感。
她记得，阿芝出生后八个月，轰轰烈烈、震惊中外的太平天国农民革命失败了。一八六四年七月攻陷天京（南京），便是由曾国藩筹建、训练的“湘勇”这批家伙干的。“湘勇”攻进南京城后的血腥屠杀，奸淫抢掠，无恶不作的暴行，不断地传到了湘乡父老的耳中，谁不为之切齿痛恨呢！看着眼前店伙计枪自“湘勇”，她象是出了口气，为之振奋。
戴眼镜的店伙计走到齐周氏面前和气地问：“妹子，你带来什么，看看。”齐周氏微笑着点点头，她一层层地打开了包布，取出一副手镯，轻轻地放在伙计伸出的手掌上。
伙计用长长的指甲，轻轻地拨去花纹上的尘埃，来回地看着；又放在手上掂了掂，用小锤子轻轻敲了敲，脸上露出了微笑：“是真货，当一两银子吧。”
“好的；不过我还是要赎回来的。”
“当铺当铺嘛，当然可以赎回。不过按我们的规矩，得有个期限，期限到了，不来赎，就算是出售了，可记得？”
“这我知道。”
“那好，手镯你先拿着，我同先生商量一下。”伙计转身进了室内。不一会儿，他拿着一张纸条出来说：“就这样吧。这是当票，得好好保存。”同时，把一两银子交给了她。
离开当铺，赶到了中药铺，她为阿芝抓了三剂药，然后又跑到食杂铺，想为阿芝买一点好吃的东西。连续的低热，使阿芝本来十分孱弱的身体更加消瘦下去，脸色苍白，没有一丝血色；而且有些浮肿。她心想，要吃药，也要增加营养。家里给阿芝唯一的营养品，就是白糖拌米糊糊。这白糖还是用鸡蛋换来的。
她看了一下商店，各种食品，真是五光十色。有香喷喷的糕点，亮晶晶的糖果，还有鲜嫩鲜嫩的南国早熟水果，阿芝一定都很喜爱的。她眼前忽然闪过阿芝吃着可口的水果、糕点时那甜蜜的笑容。忽然，这笑容消失了，阿芝也消失了。她本能地摸怀里的那点银子。她知道这银子对于阿芝、对于她全家的意义和份量。
他迟疑了好半天，买了半斤杏仁饼，又看了一眼水果、蜜饯，才恋恋不舍地离去……。
时候已将近中午，晴朗的天空没有一丝云彩。太阳的光辉照耀着、温暖着大地上的树木、行人，使人感到了春的气息。
齐周氏走得很急。出了城，身上微微觉得到有点汗津津的。忽然，她感到后面好象有人跟着。转身一看，只见离她六七步远的地方，刚才当铺里的那个“湘勇”，一跛一跛地朝她赶来。她没理他，仍然走自己的路。
“咳，妹子，你慢点走，我有话同你说。”后面那“湘勇”叫唤着。
齐周氏站住了。只见他拄着拐棍，一高一低，热汗涔涔地向她迎面赶来。
齐周氏不免一惊，后退了几步，冷冷地问：“有什么事？”
“我说啊，”他上气不接下气地冲到齐周氏面前：“刚才在当铺，你都看到了。那店伙计真不是东西。银子我有的是，珠宝玉器我也多的很，他不收就不收罢了。嘿嘿！你生得漂亮，我这玉簪子插在你的头上就更漂亮，我要送给你。”他嬉皮笑脸，右手举起那只玉簪一晃一晃。
齐周氏象咬了一口肥皂似的恶心，怒火直冒：“你放规矩点！谁希罕你那不干净的东西！”
“嘿嘿！嘿嘿！小妹子，锃亮锃亮的，哪里不干净？”
“上面有血！老百姓的血！”
“湘勇”的脸刷一下变成灰白，献媚的假笑消失得无影无踪，三角眼里放出了两道凶光，咬牙嗥叫。
“你胡说八道；老子给你打长毛，丢了一条腿，是功臣！”
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